Деревья, лишённые листвы, стояли, словно скелеты. Разбросанные тут и там пятна свежей зелени теперь выгорели дотла, оставив после себя лишь серый пепел. На склонах, раскинувшихся в проходе, не ощущалось и следа жизни. Растения увяли, даже монстры давно сбежали. По иронии судьбы, лишь люди, превратившиеся в разумных зверей, продолжали громоздить трупы друг на друга.

«Не останавливаться! Насыпайте землю!»

«Где вражеские маги?!»

Множество извилистых, как молнии, подступов, вырытых до глубины груди, защищали от обстрела. На огневых точках были сложены мешки из-под зерна, набитые землёй, способные выдержать даже прямое попадание не слишком сильной магии.

«Никто не говорил, что его сменщик будет таким занудой… Может, зря я его не убил?»

Он уже один раз выжег вражеские позиции «Демоническим огнём», но сложный рельеф местности мешал распространению пламени. Похоже, об особенностях лазурного пламени были хорошо осведомлены, и он не мог нанести урон никому, кроме выбранной цели. Подобные меры противодействия встречались и раньше. Армия Либертерианской Торговой Федерации во время отступления от шахт Лефуна, неся потери, создавала новые способы борьбы и упорно продвигалась вперёд.

Тем не менее, смотреть сложа руки на растущее давление было нельзя. Необходимо было выпустить пар, и целью Уолма стало пересечение подступов. Вражеские солдаты, заметив магическую атаку, издали предупреждающие крики, смешанные с ужасом. Сразу после этого огненный шар достиг цели, и взрыв, сопровождаемый жаром, вгрызся в землю.

«Мгновенная смерть. Или прикрылся трупом».

В пляшущем лазурном пламени не было слышно предсмертных хрипов, лишь в воздух взлетали комья чёрно-красной земли. Убить одного-двух — уже хорошо. Уолм, затерявшись среди солдат, пытался оценить результат, как вдруг заметил голову вражеского солдата, высунувшуюся из-за укрытия, и крикнул:

«Идёт!!!»

На перевале Орузерика те, кто не смотрел по сторонам, выбывали первыми. Хоть крик и был коротким, реакция окружающих была быстрой. Сформированный водяной шар снёс бруствер, насыпанный на краю вала. Холодная грязь посыпалась сверху. Солдаты, инстинктивно бросившиеся на землю, как собаки, отряхивали головы от грязи и ругались.

«Чёрт, шмаляют, как крысы из норы!!!»

«А наши «Земляные пули» где?! Только по нам и стреляют!»

«Мана кончилась, он отошёл в тыл».

Солдаты, надеявшиеся на ответный удар, устремили свои взгляды на имперского рыцаря.

«Уже бесполезно. Он давно сменил позицию».

Поняв, что мести не будет, солдаты понуро опустили головы. Враг был не дурак. Они берегли своих немногочисленных магов и после атаки сбегали с заячьей скоростью. Тактика «ударь и беги». Впрочем, Уолм был не в том положении, чтобы их осуждать. Он и сам бродил по валу и стрелял, не заботясь о последствиях.

«Прижимаю рану всем весом, а кровь всё не останавливается».

«Ледяное копьё? Заткни рану тряпкой. Просто прижимать — не поможет».

«Уводи его быстрее. Вал — не больничная койка».

«Камни кончились!!!»

«Принесите с равнины! Когда кончились, уже поздно!»

Уолм скривился от непонятной жидкости, прилипшей к его подошвам. Ему не нравились манёвры в открытом поле, когда приходилось носиться так, что сердце готово было выпрыгнуть из груди, но и оборонительные бои, где противники стирали друг друга в порошок, надеясь на смерть от кровопотери, он тоже не любил.

«Убирайте трупы и меняйтесь. Не оставляйте брешей!»

«Заткните пролом в бруствере мешками, нет времени на нормальный ремонт!»

«Ответный огонь!!! Кто-нибудь, заткните того лучника на осадном холме!»

«Попал! Попал!.. Кх-х, уэ-э-э, а-а-а-а!!!»

«Идиот! Слишком высунулся!»

Лучник, радовавшийся попаданию, получил стрелу в плечо и теперь катался по земле. Их тактика явно изменилась. В действиях противостоящей им группы чувствовалась единая воля. Хоть они и придерживались общей линии своего предшественника, их атаки стали более яростными. От позиционной войны, направленной на избежание потерь, они перешли к войне на истощение, допуская потери. Непрерывные атаки днём и ночью велись по чёткому графику. Это было возможно лишь благодаря большому количеству солдат.

«Командир-защитник, смена караула».

Единственным спасением было то, что и у них появилось подкрепление. По валу, пригнувшись, бежал солдат, присланный из тыловой крепости. Треть учебной роты Деборы уже выбыла из строя, и из крепости были присланы два новых взвода. Передовой пост, задачей которого было лишь выиграть время, держался дольше, чем ожидалось. Неудивительно, что командование решило поднять ставки и прислать подкрепление.

«Уже время?»

Он вспомнил, что заступил на пост только вчера вечером. С тех пор луна успела зайти, а солнце — пройти свой зенит и начать клониться к закату. Только сейчас Уолм в полной мере ощутил прилипшую к нему усталость.

«Да, вы сражаетесь уже полдня».

«Понял. Останусь, пока не сменят».

Смена отрядов проходила молча, солдаты спускались по утоптанному внутреннему склону прохода. Проводив взглядом последнего солдата, которого поддерживал командир взвода Моиц, Уолм покинул вал. Пройдя через ровную площадку, запруженную ранеными и теми, кто носил припасы, он подошёл к редуту и заметил знакомую фигуру.

«Привет, Уолм. С работы?» — помахал ему рукой Йогим.

Наверное, он немного отдохнул и снова собирался на передовую.

«Враг такой приставучий, никак не отпускал».

«Бесконечные сверхурочные доконали».

Оба выглядели измотанными, а их напускная бодрость казалась фальшивой. Хоть место и мир были другими, это напоминало разговор двух офисных работников после долгого дня. Уолм выдохнул вместе с напряжением.

«Пф-ф… ха-ха…»

«О, рад, что тебе понравилось. Как там на передовой?»

«Всё кардинально изменилось. Если бы не подкрепление, мы бы уже отступили до главного укрепления».

«Новый вражеский командир, к худу ли, к добру, смотрит на солдат как на цифры. Даёт им необходимый отдых, но не даёт времени на лишние размышления».

«Не даёт ни жить, ни умереть, значит».

«Какие мрачные слова. Это вас в Хайсерке так учат?» — с серьёзным лицом спросил Йогим.

«Да что вы о нас думаете?!» — возмутился имперский рыцарь.

«Ой, проговорился. Я бы с удовольствием поболтал с тобой за ужином, но боюсь заставлять Дебору ждать».

«Время для семьи — это святое. А я, пожалуй, в одиночестве наслажусь жиденькой ячменной кашей».

Проводив взглядом убегающего Йогима, Уолм пошёл дальше по редуту. Его целью была полевая кухня, от которой шёл пар рядом с казармой. Кипящий в большом котле суп жестоко дразнил пустой желудок. На войне, где не было почти никаких свобод, это было одно из немногих доступных удовольствий.

«Эй, мог бы и побольше налить».

Капризничал новобранец, который только что был в бою. Но повар отшил его.

«От того, что миска больше, каши не прибавится».

Схватив глиняную лепёшку, повар сунул её новобранцу, и тот со вздохом удалился. Солдаты в очереди с нетерпением ждали, сверкая злыми глазами. Стоять в очереди — печальная привычка из прошлой жизни. Вскоре подошла и очередь имперского рыцаря. В его миску налили мутно-белую ячменную кашу. Взяв в другую руку печально известную лепёшку, Уолм в поисках места для еды наткнулся на неё.

«Так вот где она валялась».

Это была бочка, в которой ещё недавно было вино. Он помнил, как какой-то солдат с тоской заглядывал в её пустое дно. Наверняка её притащили сюда, чтобы использовать повторно и заодно избавить людей от навязчивых мыслей.

Уолм сел на бочку. Лёгкий аромат вина, казалось, перебивал даже запах смерти. Он с силой разломил лепёшку и бросил кусок в миску. В каше плавало что-то маленькое. Покатав это на языке, он понял, что это.

«…Рыба? Ха, да это же рыбная мука».

Порошок, подмешанный в кашу, был измельчённой рыбой. Драки из-за еды — хоть и не смешно, но обычное дело. Чтобы всем досталось поровну, рыбу превратили в муку. Он молча ел, соскребая последние остатки со дна миски куском хлеба вместо ложки. Закинув в рот последнюю крошку, Уолм закончил трапезу.

Облегчённо вздохнув, он огляделся. Кто-то лежал, раскинув руки и ноги, кто-то свернулся калачиком, но всех их объединяло одно — поев, они тут же проваливались в сон, словно теряя сознание. Имперский рыцарь, почувствовавший сытость, не был исключением. На смену голоду пришла сонливость. Уолм, прислонившись спиной к бочке и укутавшись в плащ, медленно погружался в сон под ставшие уже привычными боевые кличи и крики, звучавшие как уродливая колыбельная.