«Плохо. Очень плохо».

Перед выстроившимися в ряд солдатами проходил человек, сокрушающийся о положении дел. Его фигура была настолько худой и вытянутой, что это было видно даже сквозь доспехи, а цвет кожи оставлял желать лучшего. Богато украшенные доспехи, контрастировавшие с его телом, можно было спутать с парадными, и этот диссонанс делал его похожим на аскетичного священника.

Иными словами, он напоминал хрупкого аристократа или священнослужителя, не знавшего войн. Для тех, чья работа — поле боя, он должен был вызывать отвращение. Но когда на этих сверкающих доспехах виднелись густые, въевшиеся пятна крови, смеяться не мог никто. Напротив, царившее напряжение заставляло с трудом сглатывать слюну. И неудивительно. На его нагруднике был выгравирован герб того самого рыцарского ордена Рихарда.

«А ведь во время грабежей по пути они были так полны боевого духа».

И это был не просто рядовой рыцарь. Заместитель капитана, один из высших чинов ордена, ходил взад и вперёд, сокрушаясь о ходе войны. Орден Рихарда — вот каким был образ этого силового аппарата в глазах других стран, инструмента, с помощью которого Королевство Крайст решало свои внутренние и внешние проблемы. В то время как бывших жителей Ферриуса и даже граждан Крайста скопом называли ополченцами, только тех, кем они командовали, именовали регулярными войсками.

В Королевстве Крайст рыцарями называли лишь тех, в чьих жилах текла благородная голубая кровь, кто с детства прошёл через суровый отбор в обучении и тренировках. Идеология ордена, провозглашавшая «Noblesse oblige» - «положение обязывает», - в глазах простых горожан и крестьян выглядела крайне радикальной. Знал ли заместитель капитана ордена Рихарда Сайланс об опасениях, которые питали к ним солдаты из бывшего Ферриуса, или нет, но он обратился к ополченцам:

«Ваши товарищи и командиры, павшие на равнине, были прекрасными воинами. Потеря таких товарищей прискорбна. Мы лишились достойных людей. Сердце просто разрывается. А вы, что делаете вы?»

Никто не ответил, но Сайлансу было всё равно.

«Под предлогом перегруппировки вы медлите и даже не пытаетесь оказать давление на проход. Чего вы можете добиться с такой трусостью?»

Сайланс перечислял факты перед немногочисленными оставшимися офицерами.

«Вы дошли до того, что спровоцировали вражескую контратаку, пусть и ограниченную. И позволили им спокойно вернуться в проход — это нельзя назвать иначе как халатностью. Прискорбно, одним словом».

Но одними упрёками делу не поможешь. Сайланс прибыл, чтобы восстановить порядок на перевале Орузерика. Его долгом было и оказать солдатам понятную помощь.

«Тем не менее, главный сотник Парамст и многие другие командиры и офицеры пали в бою. Пользователь «Демонического огня», защищающий проход, действительно силён. Многие наши братья пали от его руки у крепости Сараево. Неудивительно, что вы с ним не справились. Я прощаю вам и одно поражение, и пассивное ведение боя».

Проявив снисхождение, Сайланс даже выразил сочувствие сражавшимся. Солдаты с облегчением выдохнули, и напряжение начало спадать. И тут раздался сухой хлопок. Это, без сомнения, был заместитель капитана.

«Но есть кое-что, что меня беспокоит. Кто эти люди? Не просветите меня?»

Сайланс, снова с серьёзным лицом, попросил объяснений, словно чего-то не понимал. Его взгляд был устремлён на троих солдат со связанными за спиной руками, сидевших на земле. Их лица были избиты до неузнаваемости, на них не было живого места. Единственный уцелевший сотник с мукой в голосе ответил, кем они были:

«…Дезертиры. Моё командование было слишком мягким».

«Невероятно. У вас есть какие-то оправдания?» — Сайланс опустился на колени и обратился к ним.

Дезертиры наперебой затараторили:

«Семья, у меня дома семья!!!»

«Это было минутное помутнение! Когда я вижу лазурное пламя, у меня ноги подкашиваются!»

«П-пожалуйста, сжальтесь!»

Выслушав и обдумав их слова, Сайланс несколько раз кивнул.

«Вот как, вот как. Ваши доводы я понял. И что с того? У ваших товарищей, у врагов, у меня — у всех, наверное, есть семьи. Страх перед лазурным пламенем испытывают все. Что ещё? У вас, должно быть, есть какая-то миссия, ради которой вы бросили своих товарищей и сбежали? Не расскажете мне?»

Сайланс не получил ожидаемой реакции. Лишь стоны и бессвязные слова. Почему люди так глупы и слабы? Его охватили невыносимая грусть и разочарование.

«Неужели… ничего? Вы просто поставили свои личные интересы выше всего… Вы подло предали свой отряд, свою страну и взвалили непосильную ношу на своих товарищей. Те, кто не может работать на благо общества, ничем не отличаются от монстров, которых следует истреблять».

«А-а-ах, нет, нет, не-е-ет!!!»

«Дайте ещё один шанс, мы будем сражаться! Будем сражаться!!!»

«Вы заблуждаетесь. Мы проявили к вам, потерявшим свою страну, милосердие, дав вам пристанище. Второго раза не будет. Никогда. А теперь, приступайте».

По сигналу Сайланса солдаты, назначенные палачами, схватили дезертиров и накинули им на шеи верёвки. Другой конец верёвки был перекинут через большую, высохшую от пожара ветку дерева, лишённого листьев.

«Повесить. Медленно и аккуратно. Шеи не ломать».

Повешение с большой высоты было милосердной казнью. Перелом шейных позвонков, мгновенная потеря сознания. Очень гуманно. Но для этих пораженцев такая казнь была бы слишком мягкой. Прежде чем они обретут покой, им предстояло выполнить свою последнюю работу. Поднимаемые тела постепенно отрывались от земли, пока их подошвы полностью не повисли в воздухе. Болтающиеся ноги не находили опоры.

«Кх-х-х, г-у-у-ух!!!»

Налитые кровью глаза с ненавистью смотрели на заместителя капитана. Похвально, что они наконец-то решили исполнить свой долг. Он, не мигая, стоял неподвижно, отвечая им взглядом. Жаль, что они отвели глаза. До самого конца — полумеры. Сайланс хотел взглядом выразить и передать им своё восхищение их последней службой.

Сайланс насчитал двести вдохов, прежде чем сознание и жизнь полностью покинули дезертиров. Качающиеся, как маятники, тела постепенно замедлились, и на землю со стуком упали капли кала и мочи. Скрип верёвок, сдавленное дыхание — больше ничего. Лишь управляемая тишина.

«Прекрасно. Вот это и значит быть человеком».

Проводив пораженцев в последний путь, Сайланс обернулся. Перед ним был тот порядок, который он так любил. Расслабленные позы и мысли солдат исправились, они внимательно ловили каждое слово, каждый шёпот. Они преподали последний урок своей смертью. Умерев, они послужили обществу.

«Снимите их и похороните с почестями».

Пока железо было горячо, Сайланс приступил к завершающему этапу.

«Я не собираюсь приказывать вам просто умереть. Я пойду с вами. К тому же, капитан Гран принял все меры предосторожности против имперского рыцаря. Я обещаю вам достойное подкрепление».

Солдаты показали ему свою преданность. С уважением и решимостью в сердце, Сайланс должен был ответить им тем же. Всей душой, до последней капли своей жизни. В этом и заключалось «noblesse oblige», долг тех, кто стоит над другими.

«А теперь, господа, давайте снова начнём войну».