Тени от наконечников копий, освещённые тлеющими углями, дрожали. Обе стороны, столкнувшиеся на перевале Орузерика, боролись за проход, и линия обороны смещалась, словно морской прилив. Опорный пункт, созданный армией Ферриуса, то разрастался, то сжимался, подобно дыханию человека. Бои шли днём и ночью, в любую погоду, и усталость солдат накапливалась, не находя выхода. Но даже у этой бесконечной битвы были свои перерывы.

В назначенное время солдаты, отслужившие своё, группами и отделениями покидали строй. То, как они, волоча ноги, уходили, напоминало офисных работников после долгого сверхурочного дня. Впрочем, Уолм, пытавшийся сохранить рассудок, цепляясь за эти дурацкие воспоминания из прошлого, был таким же, как они, и не мог вырваться из этого круга.

«Наконец-то можно отдохнуть».

«Столько двигался, а руки и ноги замёрзли, ничего не чувствую».

«Скорее бы к огню. Уже скучаю по той невкусной ячменной каше».

Проведя так несколько дней, волей-неволей привыкаешь к обстановке. Солдаты, спустившиеся на ровную площадку, тихонько ворчали. Скользнув по ним взглядом, Уолм увидел Моица, отвечавшего за их отряд, — тот стоял на краю вала и разговаривал с командиром сменного подразделения. Хоть он и оставался неопытным, но как командир взвода уже подавал надежды.

«Неплохо справляется, да?»

Он постучал по плечу древком алебарды и выдохнул усталость. Одна часть работы была сделана. Основные силы Хайсерка ещё не прибыли к крепости Сараево, но некоторые отряды уже опередили их на кораблях и скоро должны были высадиться на полуострове Сельта. Учебная рота, набравшаяся опыта в оборонительных боях, уже не была той «девственной» армией. Они смогут выдержать и манёвренную войну, которая развернётся в решающей битве между основными силами.

Какой из шести проходов будет выбран для контрудара? Уолм уже собирался погрузиться в раздумья, но тут же встряхнул головой. Отдых — тоже часть работы. Сейчас нужно было уделить хоть немного времени отдыху. Было слишком поздно для ужина и слишком рано для завтрака — рассвет. Интересно, чем сегодня накормят?

Уолм уже было обнадёжился, но тут же с иронией ответил сам себе, что меню вряд ли изменится. Девять из десяти, что это будет жидкая каша и твёрдая лепёшка. Разница лишь в том, будут они холодными или тёплыми. Хотелось бы, чтобы горячими. Если он втихаря разогреет свою порцию, солдаты будут завидовать. Обиды из-за еды во все времена были страшной вещью. Умереть из-за ячменной каши — не самая смешная шутка.

Сознательно расслабившись, он мысленно отстранился от поля боя. Но оглушительный грохот и содрогнувшаяся земля тут же вернули его в реальность. Обернувшись на жар и ударную волну, он увидел, как над частью земляного вала вздымается облако красноватой пыли. То, что он увидел, было худшим из предзнаменований.

Артиллерийская подготовка перед штурмом — его чутьё, отточенное на бесчисленных полях сражений, забило тревогу. Нервы под кожей натянулись, а кровь хлынула по венам, как бурный поток. Тело, возбуждённое и готовое к бою, отреагировало правильно. Но в отличие от разгорячённой плоти, его разум был холоден и ясен, полностью вернувшись на поле боя.

«А-а-ах, гха-а-а, не вижу вашей отваги!!!»

«А-а-ах, в атаку!!!»

В ночном небе эхом разнеслись боевые кличи, призванные устрашить врага и подбодрить своих. По звуку он определил направление атаки. Целью для прорыва стал стык между учебной ротой и взводом подкрепления. Изначально это были разные подразделения, и на стыках всегда возникали проблемы. К тому же, сосредоточенный магический удар вызвал неминуемый хаос.

«Так они целились сюда!»

Атакующие, просочившись сквозь брешь, как шило, уже закрепились на валу, а некоторые даже прорвались на его вершину. В их прежде упорядоченных, почти методичных атаках теперь сквозило безумие. Всё это было обманом. Учебная рота, клюнув на приманку в виде удержания прохода, была завлечена на этот вал.

«Держите их на внутреннем склоне вала, не давайте пройти!!!»

Моиц, избегая неосторожного вмешательства, сосредоточился на затыкании бреши и формировании второй линии обороны. Они упустили инициативу. Непродуманные действия лишь усугубят ситуацию. Уолм полностью доверил ему командование отрядом и сосредоточился на происходящем перед ним. Если не отрезать подкрепление, они не только потеряют перевал Орузерика, но и весь его гарнизон. Нужно было уничтожить тех, кто вливался в прорыв.

Собрав магию и получив ускорение от магии ветра, имперский рыцарь одним прыжком перелетел через внутренний склон вала и обрушил свою алебарду, занесённую над головой. Окутанное магией топорище размозжило череп солдата Ферриуса, увлечённого боем. Прежде чем искорёженный шлем покатился по земле, а тело, словно кукла с оборванными нитями, рухнуло, он перерезал горло второму. Сержант, увидев, как его подчинённые падают, не дрогнул, а прошептал своим солдатам сладкий яд:

«Кх-х… Пользователь «Демонического огня»!!!»

«Убейте его и прославьтесь!!! Награда будет какой захотите!!!»

Получив такое «лестное» приглашение, Уолм ответил бросившимся на него солдатам. Он подставил алебарду под короткое копьё, набравшее скорость с разбега, и отвёл его острие вверх. Не сумев сдержать инерцию, солдат Ферриуса сам насадился на боковое лезвие, и из его шеи хлынула кровь.

Не успев проводить его взглядом, Уолм увидел, как второе копьё, описав дугу, несётся на него сверху. Он отбил удар навершием алебарды, развернув запястье, и прижатое к земле острие ударилось о землю. Солдат попытался нанести второй удар, но имперский рыцарь, шагнув вперёд, нанёс удар левым кулаком, выставив вперёд указательный и средний пальцы.

«Г-у, о-о-о-о-о-а-а-а!!!»

Удар, пришедшийся точно в переносицу, раздробил носовую кость и вдавил глазные яблоки. Игнорируя солдата, который с криком зажимал глаза, он посмотрел за его спину. Вражеский сержант, затерявшийся среди своих подчинённых, выскочил, пригнувшись к земле, словно ящерица.

«Ш-ш-ш-ш-и-и-и!!!»

На клинке, который он собирался обрушить на Уолма, вспыхнула магия. Имперский рыцарь, насторожившись от «Сильного удара», с опозданием заметил, что дистанция была чуть больше, а колебания магии — другими. Отступив правой ногой и присев, он перешёл от защиты к уклонению. Сержант выпустил не «Сильный удар», а «Лезвие ветра», которое, чиркнув по его груди, пронеслось мимо. Уклонившись от магической атаки и потеряв равновесие, имперский рыцарь увидел, как на него сверху несётся ещё один удар.

«Попался-я-я-я!!!»

Уолм, не сопротивляясь, воткнул в вал свободно висевшее навершие алебарды и, получив опору, нанёс боковой удар ногой, почти падая. Неожиданная контратака, удар из слепой зоны — это всегда больно. Подошва, угодившая в туловище, сквозь доспехи ударила по внутренностям, заставив его выплюнуть слюну вместе с воздухом.

«Х-ха… а-а, тварь…»

Сержант Ферриуса в отчаянии взмахнул мечом, который так и не выпустил из рук, но тот лишь беспомощно рассёк воздух. Воспользовавшись моментом, Уолм восстановил равновесие и нанёс серию коротких выпадов. Сержант отбил первый и второй удары плоской стороной меча, но третий отбросил его клинок и вонзился ему в горло.

Из зияющей дыры хлынула ярко-алая артериальная кровь. В отличие от демонической маски, висевшей у него на поясе, Уолм не был голоден. Его не интересовали трупы, тонущие в лужах крови. Он окинул взглядом поле боя с края вала, дополнил картину воображением и оценил общую ситуацию.

«Плохо, не удержать».

Заткнуть одну дыру было недостаточно, рана продолжала расползаться. Требовалось кардинальное решение. В поисках слабого места он быстро переводил взгляд с одного на другое. И тут Уолм нашёл того, кто, скорее всего, дёргал за ниточки этой атаки, и понял, кем был новый командир.

«Всё-таки это они».

Он никогда бы не забыл эти характерные доспехи — орден Рихарда, гордость и силовой аппарат Королевства Крайста. Хоть рыцарей и оруженосцев было немного, их, вероятно, отправили сюда, чтобы поднять боевой дух потерпевшего поражение отряда. Подавив подступающую ненависть, он заставил себя думать. Их так сильно потрепали. Требовалось срочное прижигание, чтобы остановить кровотечение. Избегая основной свалки, Уолм нашёл подходящую точку и начал собирать магию по всему телу.

И вот, когда он уже собирался перепрыгнуть через вал, где скрещивались копья, и броситься в кишащие, словно муравейник, подступы, из гущи вражеской армии выскочила фигура. Уолм инстинктивно метнул в неё огненный шар, пытаясь преградить путь, но тут произошло невообразимое — в воздух взлетел стационарный щит. Огонь и снаряд столкнулись, и в воздухе смешались взрыв и осколки.

«Что за нечеловеческая сила?!»

Швырнуть укрытие, которое обычно двигали вчетвером или впятером, — это было не под силу обычному человеку. В отличие от демонической маски, наслаждавшейся этим представлением, тревога Уолма лишь росла. И его опасения оправдались. Огненный дождь, не оставлявший шансов на выживание, был отбит одним взмахом, человеческая и магическая оболочки запульсировали.

«Наш-ё-ё-ёл-л-л-л!!!»

Услышав знакомый зычный голос, он нахмурился. На того, кто со скоростью стрелы взбегал по внешнему склону вала, Уолм обрушил свою алебарду, наделённую магией. В ответ мужчина тоже зажёг магию на своей палице. «Сильные удары», искажающие реальность и разрывающие врага, столкнулись, и взорвавшаяся магия сотрясла воздух. Отброшенный ударом и отдачей, Уолм скатился по внутреннему склону вала и приземлился на ровной площадке.

«Командир-защитник?! Тва-а-арь!!!»

«Стой, идиот, не лезь!!!»

Но было поздно. Солдаты Миарда, оставшиеся на валу, бросились на нового врага. Грохот столкновения людей и железа разнёсся по полю боя. В кровавом тумане расцвёл уродливый цветок из плоти, и верхняя часть туловища его товарища буквально исчезла. Уолм уставился на того, кто это сделал.

«…Ты и сюда добрался?»

«На этот раз я пришёл, чтобы покончить с этим, рыцарь Хайсерка!!!»

Комендант, который должен был сгнить в гробу под названием крепость Эскиш, обрёл большую сцену — поле боя — и снова бросил вызов имперскому рыцарю.