Две луны-близнецы, восседавшие на ночном небе, словно считая смену дня и ночи досадной помехой, заливали перевал Орузерика своим мертвенно-бледным светом. Лунный свет рисовал тени, и в них копошились люди. Это были солдаты Миарда, охранявшие проход. Моиц, один из бойцов учебной роты Деборы, шёл по ровной площадке, раскинувшейся за земляным валом.

Всего три дня назад армия Крайста, потерпев неудачу в крупномасштабном наступлении, понесла огромные потери. Резервные силы, стоявшие на равнине, попытались немедленно восстановить строй, но учебная рота, воспользовавшись хаосом и страхом бегущего врага, создала необходимый импульс и прорвалась до самой равнины. Обожжённые тела и устрашающий вид «Демонического огня» принесли куда больший результат, чем ожидалось.

Враг потерял убитыми и ранеными четыреста человек, включая резервы. Отбросив ополченцев Крайста, учебная рота выиграла немного времени, но на отдых его не было. Засыпка подступов, снос осадного холма, ремонт вала — работы было невпроворот. Более того, прошло уже три дня с момента столкновения, а они только-только начали убирать трупы. Тела были разбросаны по всему проходу. От обугленных, съёжившихся останков до тел, выглядевших так чисто, что трудно было поверить в их смерть, — причины гибели были самыми разными. Солдаты метались, занимаясь их уборкой.

«Эй, не отпускай так резко!»

«Да не отпускал я! Оно само оторвалось!» — крикнул один из двоих солдат, тащивших труп.

Обвинённый солдат с отвращением выставил вперёд то, что держал. Это была рука, оторванная ниже локтя, она безвольно болталась. Моиц сразу понял, что произошло. Связки и мышцы, соединявшие конечности, были сожжены яростным пламенем и не выдержали собственного веса при транспортировке.

«Ха, долго ты ещё с ним здороваться будешь? Бери под мышки и тащи быстрее!»

«Да понял я, понял».

Старший из солдат, державший труп за ноги, торопил напарника. Тот, положив руку на грудь мертвеца, подхватил его под мышки. Несчастный новобранец, которому пришлось так близко соприкоснуться с мертвецом, выругался, чтобы успокоиться.

«Какого чёрта мы с этим возимся? Сбросили бы со скалы, и всё».

«Если сбросишь, вонь ветром будет нести целый день. К тому же, говорят, если закопать их на пути врага, это подрывает их боевой дух».

«Вот как. Ненавижу войну».

Ворча, они продолжили свою работу. В их действиях не было ничего предосудительного. Моиц, уступая им дорогу, направился к главному укреплению. Через редут, построенный на возвышенности, проходила дорога, ведущая на хребет, откуда открывался вид на врага, прорвавшегося через проход. Это был последний рубеж обороны передового поста и одновременно склад для солдат и припасов.

В углу постоянной казармы громоздились горы оружия, снятого с вражеских солдат. Несчастные, которым было поручено его чистить, скребли засохшую кровь и плоть землёй и маслом. В отличие от той парочки, эти работали усердно и молча.

«Ну, оно и понятно».

Такое усердие, вероятно, объяснялось близостью командного пункта. Если командир-инструктор Дебора, его мать, застанет их за ворчанием, это станет вопросом жизни и смерти. «Мужики не ноют!» — с этими словами она наверняка оставит на их задницах синяки от шлепков. Моиц знал это по своему детскому опыту.

Поправив одежду и снаряжение и стряхнув с себя грязь, Моиц остановился перед одной из палаток. Часовой и дневальный у входа отдали ему честь. Ответив на приветствие, Моиц спросил:

«Командир роты здесь?»

«Да, они с командиром взвода Йогимом внутри».

Дневальный приподнял полог палатки, приглашая Моица войти. Комната освещалась лампой из светящегося мха. На небольшом столе лежали карты и приказы, а за ним с озабоченными лицами сидели его родители.

«Командир взвода Моиц прибыл».

«Хорошо, что пришёл. Каковы результаты разведки боем?»

«Большая часть врага отступила со склона перевала Орузерика и пытается перегруппироваться. По пути туда и обратно мы столкнулись с небольшим отрядом, двое ранены. Тот, кому сломали руку, выбыл, остальные могут вернуться в строй».

Задание было выполнено вполне успешно. Хоть и были раненые, но погибших не было.

«Всё-таки отступили. Если они и дальше будут так трусить, нам же лучше».

«Дорогой, не стоит слишком на это надеяться. Моиц, молодец».

Его похвалили, как младенца, сделавшего первые шаги. От этой неуместной похвалы Моицу стало не по себе, и он покачал головой.

«Это всё благодаря мастерству Командира-защитника. Если бы он не пошёл с нами, несколько человек погибли бы».

Хоть они и набрались немного опыта, и Моиц, и его подчинённые всё ещё были новичками. То, что ему удалось вернуть их всех с поля боя, где могло случиться что угодно, было заслугой лишь индивидуального мастерства и опыта одного человека.

«Чрезмерная скромность - та же гордыня. Прими как есть… Хотя это лучше, чем самоуверенность. Командир должен улыбаться даже на пороге смерти».

«Я… понял».

Если бы это было так просто. Почему он, в отличие от своих родителей, стойких, как скалы, такой трус? Он был благодарен за их советы, и как командиру, и как сыну. Но в то же время его сердце сжималось. Обменявшись ещё несколькими ничего не значащими фразами и получив дальнейшие указания, Моиц уже собирался покинуть палатку.

«Тогда я возвращаюсь на свой пост».

«Подожди, Моиц. На обратном пути захвати бочку снаружи».

Порывшись в памяти, Моиц догадался о содержимом и спросил:

«Питьевая вода?»

«Ха, вино. Награда от нашей великой герцогини за боевые заслуги. Выпей с подчинёнными».

«Только не переусердствуй. Пьяным не воюют».

Его родители, в последнее время постоянно хмурившиеся, улыбнулись.

«С благодарностью принимаю».

Выйдя из палатки, Моиц глубоко вдохнул. Прохладный воздух приятно остудил его разгорячённое тело. Начальник и подчинённый, командир и солдат — какие же странные у них были отношения. И всё же, они ему нравились.

«Бочка там. Я распоряжусь насчёт тележки».

Дневальный указал на бочку, и Моиц, подойдя к ней, задумался. Он легонько пнул её раз, другой — внутри что-то плескалось.

«Столько мы и руками унесём».

«Глупый вопрос для сына командира-инструктора. Прошу прощения».

Дневальный, конечно, не хотел его обидеть. Его мать была женщиной решительной во всём. Наверняка он хотел сделать комплимент. Но сейчас Моиц не мог принять эту лесть, и она лишь уколола его. Не думай о глупостях, — отогнал он дурные мысли. Когда он уже протянул руки, чтобы поднять бочку, краем глаза он заметил своих подчинённых.

«Гастон, Эврар!»

Услышав оклик начальника, те замерли, словно их застали врасплох. Быть окликнутым у командного пункта не сулило ничего хорошего. Неопрятный вид или снова на разведку? — наверняка думали они. Их снаряжение после нескольких дней боёв было грязным, а одежда — в беспорядке. На лицах читалась усталость, но глаза горели. Моиц, помнивший их прежними, несмотря на их внешний вид, чувствовал к ним доверие.

«Господин командир взвода, вы нас звали?»

«Опять небольшая вылазка?» — в их голосе слышалось смирение, они были готовы к любому, самому абсурдному приказу.

Печальная привычка пехотинцев, которых использовали как мальчиков на побегушках. А почему бы не устроить им сюрприз? — промелькнула в голове Моица шальная мысль.

«Нужно отнести одну бочку в наш лагерь».

«Эту… тяжёлую бочку?»

«Э-э, мы вдвоём не справимся».

Они сдались, даже не попробовав. Моиц не стал настаивать.

«Вот как. Жаль».

Услышав эти многозначительные слова, Эврар что-то заподозрил и уставился на бочку.

«Неужели… это вино?!»

«Вино?!»

Словно гончие, уловив тонкий аромат алкоголя, они с горящими глазами прилипли к бочке.

«Хе-хе, хе-хе, полная до краёв».

«Можно будет выпить в лагере, да?!»

«Конечно. Это вино — для нас».

Гастон и Эврар, обняв бочку, словно больше никогда её не отпустят, пошатываясь, вдвоём подняли её. Они двигались с такой силой, какой не показывали даже во время земляных работ. С трудом сдерживая смех от такой перемены, Моиц встал во главе их процессии и крикнул солдатам, толпившимся в лагере. Быть предводителем такого отряда было не так уж и плохо.

«Солдаты взвода, сбор! Великая герцогиня Рита Миард прислала нам вино!»

«Вино?! Эй, слыхали, вино!!!»

«Вино, говоришь? Не врёшь?»

Хоть он и не кричал, его услышали все. Те, кто спал, вскочили в экстазе, впопыхах надевая сапоги своих товарищей. Взвод собрался, благоговейно глядя на Моица и бочку с вином. Они были похожи на голодных собак перед миской с едой. Они ёрзали от нетерпения, и было ясно, что долго они не продержатся. У всех в руках уже были кружки.

«Все в сборе? Каждому по две кружки. Не жульничать. Кто выпьет третью, получит наряд на тяжёлые работы».

В ответ раздались радостные возгласы. Наверняка, когда вино закончится, начнётся соревнование по доносам: «А он выпил третью!».

«Щедра наша госпожа Рита!»

«Где тут дырка?»

«Дурак, так до утра провозимся. Снимай крышку и черпай кружкой, всё равно ничего не останется».

«Открывай быстрее!»

«Не торопись».

Гастон, уперевшись всем весом в рукоять воткнутого ножа, вскрыл крышку. Удушливый запах алкоголя распространился по округе и был встречен радостными криками и бряцанием доспехов. Солдаты наперебой совали свои кружки в бочку, и те с лязгом сталкивались.

«Дурак, не разлей!»

«Сам не толкайся!»

«Вино не убежит!»

«Господин командир, вино-то не убежит, а вот закончиться может!» — возразил один из солдат, уже успевший промочить горло, на упрёк Моица в излишней суете.

Начался пир. Солдаты, вытащив свои скудные припасы, расселись на земле. Вокруг смешались неуклюжие танцы и фальшивое пение. Они достойно выполняли свой долг посреди безумия войны. А я? Могу ли я сказать, что делаю всё возможное? Не обманываю ли я их, тех, с кем делю и горе, и радость? Моиц залпом выпил вино, чтобы заглушить подступающий стыд.

Подавленные эмоции вырвались наружу. Руки и ноги отяжелели. Усталость и недосып лишали его последних крупиц разума. Голова не могла справиться с несоответствием между лёгкостью, с которой он убивал людей, и отвращением к этому. Со временем привыкнешь, — слова Командира-защитника, вероятно, были правдой. И действительно, солдаты уже ворча, но без прежнего ужаса, убирали трупы. Они привыкали к смерти, их чувства притуплялись. Хорошо это или плохо, Моиц не знал.

«Ну и заварушка была три дня назад».

«И не говори, человек сто, не меньше, сгорело».

«Я бы там и остался, если бы не Командир-защитник».

Разговоры солдат, радовавшихся вину, естественно, перетекли на войну, которая была так близко.

«Страшный он, конечно, но надёжный. Иногда, когда с ним говоришь, не верится, что это тот же человек, что и в бою».

Солдаты, сидевшие вокруг бочки, закивали в ответ на слова подвыпившего Эврара.

«Точно. Сегодня на разведке, я моргнуть не успел, а он уже троих уложил».

«Мне под ноги голова прикатилась, я чуть в штаны не наложил».

Моиц был согласен, в бою он становился другим человеком. Имперский рыцарь, которого любили и боялись одновременно, был совсем не похож на того, кто строил укрепления и делил с ними еду.

«Кстати, эти из Крайста с тех пор толком и не нападали».

«У них пять сотен разгромлено, их сменщики тоже небось трусят. Да и плотным строем теперь не пойдёшь».

«У нас есть и Командир-защитник, и командир-инструктор. Да и командир взвода Моиц одним взмахом несколько человек сносит».

«Это точно».

Гастон с широкой улыбкой похвалил его. В его словах была неподдельная вера. Моиц, с трудом сдерживая ком в горле, заставил себя улыбнуться. Хоть он и храбрился, но чувствовал, что родители видят его насквозь. В Дандруге было проще. Ответственность, необходимость вести за собой людей — а он до сих пор не мог убивать людей с холодной, ясной ненавистью. Он притворялся храбрым, маскируя свою неуверенность размашистыми ударами, но так не могло продолжаться вечно. Монстров, разорявших поля, он истреблял без колебаний. Но когда на их месте оказывались люди, его рука становилась тяжелее. Как ни крути, это было предательством по отношению к его подчинённым, которые сражались изо всех сил.

«Кстати, а где Командир-защитник?»

«Кажется, я видел его у обрыва».

«Продолжайте пить. Я отнесу ему вина».

Взяв две кружки, Моиц, скрывая тоску, вышел из круга. На противоположной стороне от среза, на отвесном утёсе, созданном горным хребтом, стоял имперский рыцарь. Рядом с ним никого не было, лишь в воздухе витал фиолетовый дым.

«Господин Командир-защитник, вот вы где. Это вино от великой герцогини Риты».

«Ты специально принёс? Спасибо».

У него было мягкое выражение лица. Трудно было поверить, что этот рыцарь хладнокровно лишает жизни врагов. Увидев, что Уолм поднёс кружку к губам, Моиц тоже отпил. Во рту распространилась сладость, а затем осталось терпкое послевкусие. Он почувствовал, как горячая жидкость течёт по пищеводу в желудок. Обменявшись ещё несколькими ничего не значащими фразами и выпив по паре кружек, Моиц, набравшись смелости от алкоголя, спросил. Не будет преувеличением сказать, что он ляпнул, не подумав.

«Как мне научиться убивать врагов так же, как вы, Командир-защитник?»

Непрерывный до этого разговор оборвался. Сказав это, Моиц тут же пожалел о своих словах. Он робко заглянул в лицо имперскому рыцарю. Тот, с мутными, как сама тьма, глазами, смотрел в пустоту.

«Простите, я сказал глупость».

«…Нет, не обращай внимания. Ты мучаешься, я знаю. Когда я был на своей первой войне, мой тогдашний командир дал мне совет, научил меня солдатскому долгу».

Трудно было представить этого рыцаря новобранцем, но он тоже был человеком. Наверное, и у него были свои страхи и сомнения, которые он никому не показывал. Командир-защитник на мгновение замолчал, а затем медленно продолжил. Он говорил так, словно вспоминал, словно говорил это и самому себе.

«Многие не могут убивать себе подобных из-за внутреннего сопротивления. Но если ты не убьёшь, враг убьёт не только тебя, но и твоих товарищей, а затем твой отряд и твою родину. Если ты колеблешься, даже когда на кону твоя собственная жизнь, вспомни об этом, кажется, так он сказал».

Он тихо выдохнул. Слова повторялись в голове Моица. Они не только били в самую суть его переживаний, но и передавали чувства того командира, который, вероятно, так же беспокоился об Уолме.

«Ну, это всего лишь чужие слова. У тебя есть какие-то догадки, что именно мешает тебе действовать?»

«…Не знаю».

Сколько бы он ни думал, его опьянённый мозг не мог найти ответа. Рыцарь, видя, как Моиц, опустив голову, задумался, подсказал ему:

«Может, это что-то врождённое, или чьё-то влияние, или что-то из детства?»

Хоть он и был из крестьян, Командир-защитник был на удивление эрудирован. Моиц, словно в лихорадке, повторял его слова. Ответ был в его запертых воспоминаниях.

«Ах, да. В детстве мы с соседскими мальчишками дурачились. Не помню, палками или просто так… Я думал, что просто играю. Но я сломал руку одному мальчику, и его крик, и торчащая кость до сих пор стоят у меня перед глазами».

С тех пор Моиц больше не играл со своими сверстниками.

«Душа ранится так же, как и тело. И если рана глубока, она остаётся незаживающим шрамом. Это можно назвать психологической травмой».

«Вы поэт, Командир-защитник. Так есть ли способ это исправить?»

Когда Моиц с мольбой в голосе спросил его, имперский рыцарь с самым растерянным за весь день видом почесал голову.

«Этого… я и сам не знаю. Иногда время лечит, иногда обстоятельства заставляют преодолеть это. Разочаровал?»

«Если бы эта психологическая травма сейчас излечилась, я бы до конца жизни вас боготворил».

«Жаль. Ладно, хватит об этом. Это тебе в благодарность за вино. Будешь?»

Он протянул ему сигарету. Моиц, взяв её, с восхищением поднёс к луне.

«Это же… высший сорт».

Листья были плотно и аккуратно скручены. Даже Моиц, не имевший привычки курить, понял, что это не дешёвый солдатский табак.

«Выпросил у командира кавалерийского батальона в столице».

Серьёзный тон лишь усилил комический эффект. Моиц не сдержался и рассмеялся, произнеся фразу, которую жители Миарда часто говорили о своих соседях:

«Ха-ха-ха, вот поэтому я и не люблю хайсеркцев».

Несмотря на неуважительный тон, рыцарь весело оскалился. Проблема, мучившая его, не была решена. Но на душе почему-то стало легче.