Зычный, высокий крик, который, казалось, не мог издать человек, эхом пронёсся по проходу. Эта какофония боли, исполняемая множеством людей, была делом рук одного имперского рыцаря. В огненном тигле Уолм следил за горящими людьми. Магическая оболочка, вторая кожа, способная защитить даже от магии и оружия ближнего боя, у некоторых обладала устойчивостью даже к «Демоническому огню». Те, у кого были достаточные навыки и решимость, могли бы пересечь море лазурного пламени и направить свои клинки на имперского рыцаря.

Волнующаяся перед ним армия состояла из множества заменимых пехотинцев. Если бы из них можно было выделить опытных солдат и сильных воинов, они, возможно, и смогли бы устранить имперского рыцаря. Но их сила, заключавшаяся в смешанном составе и численности, перед лицом сжигающего плоть лазурного пламени превратилась в их слабость.

«Огонь… не гаснет…!»

«У-у, а-а-ах!..»

Солдаты, рефлекторно пытаясь сбить пламя, метались в агонии. Некоторые падали на землю, надеясь спастись от огня, но неуправляемая толпа не смотрела под ноги. Их ждали лишь бесчисленные сапоги, а приглушённые предсмертные хрипы возвещали о том, что их затоптали.

«Назад, а-а, назад!!!»

«Не толкай, а-а-а… прекрати, отпусти!!!»

Однажды расплавившаяся свеча горит ярко и не знает остановки. Даже закалённые ветераны, защищённые прочной магической оболочкой, были поглощены волнами людей и жара. Когда горят твои соседи, а толпа месит тебя со всех сторон, многие ли смогут сохранить хладнокровие?

Тот, кто пытался взобраться на вал, был схвачен за плечо и утянут вниз, на внутренний склон. Мешать отступающему товарищу — худшее, что можно было сделать. Но утопающий хватается и за соломинку. И тот, кто хватал, и тот, кого хватали, хотели лишь одного — спастись от лазурного пламени. Из этого адского хаоса вырвалась человеческая фигура. Она двигалась в противоположном от большинства направлении — к имперскому рыцарю.

«Кроме как убить пользователя «Демонического огня», другого пути к отступлению нет!»

Даже в такой ситуации нашлись те, кто, хоть и в малом числе, пытался взять под контроль людей и устранить источник огня. Это был вражеский командир, возглавлявший атаку на проход. Он ревел, что на узком пути к отступлению всем не уйти. Его тонкая магическая оболочка неровно мерцала под напором «Демонического огня», а одежда и кожа обугливались. Что поддерживало его — гордость или долг? В любом случае, это был выдающийся человек.

«За сотником Парамстом!!!»

Откликнувшиеся на его призыв сержанты взяли под контроль обезумевших солдат и, образовав нечто, с трудом напоминающее строй, ринулись вперёд. Для солдат сержант был тем, за кого можно было уцепиться на поле боя. Будь это открытое поле, он бы с радостью вступил с ними в смертельную схватку. Но этого не произошло. Это была тщательно подготовленная позиция Миарда, зона поражения. Уолм был лишь одним из элементов, призванных компенсировать неопытность учебной роты и её ложное отступление.

«Только не стреляйте по своим».

Свист, похожий на вой сирены, оглушил Уолма.

«У-гх-э-э-э-э…»

Один из следовавших за ним солдат согнулся пополам, издав булькающий крик. Вихрь лазурного пламени пронзили несколько заклинаний. Это были земляные пули. Как и было оговорено, маги и пращники под командованием Деборы начали прикрывающий огонь с редута. Затвердевшие земляные пули дробили кости и доспехи, а бесчисленные камни сыпались на них сверху. Один за другим солдаты падали, но командир по имени Парамст продолжал кричать:

«Не останавливаться!!!»

Его нагрудник был помят от удара камня, а левая рука безвольно висела. Кожа уже почернела от ожогов. Но он не останавливался. Даже когда за его спиной не осталось ни одного солдата. Уолм, глядя сквозь прорези демонической маски на врага, подобравшегося к нему ближе всех, небрежно замахнулся алебардой и нанёс рубящий удар.

Топорище, вошедшее в плечо, разрубило доспехи и вышло у бедра. Разрубленный по диагонали Парамст упал ничком. Длинный меч выпал из его обожжённых пальцев и ударился о сапог имперского рыцаря. Это Уолм сразил его и обрёк на смерть его подчинённых. Его чувства не принесут мёртвым никакого утешения. Возможно, это даже оскорбление. И всё же он не мог не сказать:

«Ты всё-таки достал».

Он поднял опущенное лицо, словно провожая его в последний путь. Опоздавшие с отступлением ополченцы прыгали не только с вала, но и с утёсов и срезов. В зависимости от места приземления, это было равносильно самоубийству, но кто-то, возможно, и выживет. И те, кто бросился в атаку на имперского рыцаря, погибли не зря. Изначально он планировал посеять ещё больший хаос на валу.

«…Простите».

Уолм произнёс слова раскаяния. Но не перед мёртвым врагом, а перед той резнёй, что должна была вот-вот начаться. Те, кому удалось перебраться через вал, наверняка пытались успокоить свои сердца, готовые разорваться от напряжения и хаоса. Вырвавшись из смертельной ловушки, они, возможно, понемногу приходили в себя и, мучимые чувством вины, помогали своим товарищам. Голос, доносившийся из-за вала и пытавшийся восстановить порядок, принадлежал уцелевшему офицеру, который правильно оценил угрозу.

Вихрь лазурного пламени начал быстро угасать. В застоявшемся воздухе на ровной площадке висел удушливый запах горелой плоти и липкий жар. Когда зрение прояснилось, остались лишь костры из того, что когда-то было людьми. Выживших не было. Но это был не конец. Когда враг подался вперёд и был сломлен, оставалось сделать лишь одно. Раздался мощный, как ночной горный ветер, голос:

«Всем в атаку!!! Если сегодня схалтурите, завтра будете жалеть!!!»

Эти слова били в самую суть. Командир-инструктор прекрасно всё понимала. Приказ к атаке был подхвачен боевыми барабанами. Уолм, опережая грохочущую лавину солдат, перепрыгнул через вал, усыпанный трупами.

«Эй, вставайте быстрее!!!»

«Идут! Солдаты Миарда идут!!!»

«К оружию, не бежать! Держите оборону у вала!!!»

За проходом, на подступах и в тени деревьев стонали недожаренные солдаты. Их объединяли страх и отчаяние. Оценив обстановку, Уолм подтолкнул их в спину. Его целью были офицеры — успокоительное для толпы. Игнорируя рядовых, он одним рывком сократил дистанцию.

«Ува-а-а-а?!»

«Это пользователь «Демонического огня»!!!»

«Не трусить, убить его!!!»

Те, кто получил сильные ожоги, отползали в сторону. Но были и те, кто храбро вставал на его пути.

«Рука-а-а-а!!!»

«Да как такое остановить?!»

Уолм «Сильным ударом», наделяя алебарду магией, отрубал конечности и головы. С точки зрения эффективности, это были размашистые и бесполезные удары. Но как демонстрация силы, способной искажать саму реальность, лучшего места было не найти. Когда он сразил четверых, дорога сама собой расчистилась.

«Ты сотник?»

В ответ на вопрос имперского рыцаря единственный уцелевший сотник обнажил меч.

«Чёртов ублюдок! А ну, иди сюда!!!»

На их клинках вспыхнула магия. Видимо, он был уверен в своих силах. Наверное, выслужился из рядовых. На занесённую алебарду был поднят длинный меч. Два «Сильных удара» столкнулись и, отталкивая друг друга, на мгновение замерли в равновесии, а затем кончик меча вместе с локтем вывернулся в неестественном направлении.

Мужчина не растерялся и попытался сократить дистанцию, чтобы закрыть образовавшуюся брешь. Его движения были плавными и отточенными в боях. И действительно, плечо сотника, как и было задумано, упёрлось в грудь Уолма. На глазах у затаивших дыхание солдат, сотник, так и не сделав следующего хода, пошатнулся. Тёплая струйка пощекотала кожу Уолма. Горячая жидкость была кровью, хлынувшей из шеи. Словно сухая пустыня, демоническая маска впитывала брызнувшую кровь.

«…Чудовище».

Сотник, увидев маску, пьющую живую кровь, прошептал с укором, и его глаза быстро потускнели. Его ослабевшая рука не смогла ничего схватить, и он рухнул к ногам Уолма. Алебарда, выставленная вперёд во время выпада, и боковое лезвие, вспоровшее горло, лоснились от крови. Хоть им и нужно было убивать врага, тела ополченцев Крайста налились свинцом. Они не могли издать ни звука, но армия, перевалившая через гребень прохода, наконец, привела их в чувство.

«Враги, иду…»

Того, кто крикнул, и тех, кто поднял оружие, ждал наконечник копья, густо покрытый запёкшейся кровью. Уолм без особого труда расправился с ними, дотла сжигая в них волю к сопротивлению.

«В атаку!!!»

«Давите их до самого конца!!!»

В ответ учебная рота, повинуясь своей голове — командиру-инструктору, — двинулась вперёд, ведомая Йогимом и Моицем, которые, словно руками и ногами, управляли солдатами. Новобранцы, сбегая по склону, без разбора махали копьями и мечами. Уолм давал им наставления:

«Не бейте бездумно по доспехам!!! Только лезвие затупите и упустите их!!! Цельтесь в бок или в ноги, так вы их остановите».

Они, всего несколько дней как переставшие быть «девственниками» на поле боя, были неуклюжи и не знали законов войны. Простого тычка в спину убегающему изо всех сил противнику было недостаточно. Целиться нужно было в уязвимый бок или в ноги, на которые он опирался. Шея, хоть и была уязвимой, была слишком маленькой и труднодоступной целью для новичков.

Словно показывая пример, он срезал боковым лезвием ноги бегущего по склону солдата, и тот рухнул на колени. Мужчину, попытавшегося подняться на руках, ждали бесчисленные клинки. Новобранцы, не знавшие меры, кололи его снова и снова. И второе падение стало для него последним.

«…Он уже мёртв. Хватит бить труп».

Было плохо, когда они сжимались, как щенки, но и опьянение кровью тоже было проблемой. Совершая мелкие ошибки и учась на них, поддерживаемые со всех сторон новобранцы, следовали наставлениям Уолма и продолжали преследование. Общий перевес сил был огромен. Времени на поблажки не было. Хоть на этом участке они и имели преимущество, в общей картине и Миард, и Хайсерк были загнаны в угол.

Преследуемые солдаты, сбивая с ног своих же товарищей, катились вниз по склону. Тех, кто мог бы навести порядок в этой хаотичной массе и остановить их, больше не было. Кровь, пролившаяся на перевале Орузерика, превратилась в реку, стекающую по склону и уносящую с собой бесчисленные трупы.