«До чего же жуткий склон».

Бурая лесная почва была влажной, словно веками впитывала живую кровь. Неудивительно, что такие мысли приходили в голову на перевале Орузерика, где с начала столкновений за полуостров Сельта кровь не успевала высыхать. Парамст, главный сотник армии Королевства Крайст, командовал отрядами, состоящими из ополченцев Ферриуса. Учитывая, что большинство офицерских должностей занимали выходцы из Крайста, назначение уроженца Ферриуса на должность, объединяющую под его началом пять сотен, было редким случаем.

Военная карьера Парамста была долгой, и теперь он был одним из немногих командиров, переживших решающую битву за Эйденбург. В том хаосе, когда вся армия потерпела сокрушительное поражение, Ферриус потерял многих солдат и офицеров. Его сослуживцы и начальники не были исключением — большинство из них либо погибли, либо попали в плен. Этот опыт сделал его особенно чувствительным к угрозе со стороны приближающейся с материка армии Хайсерка.

«Это место — природная крепость, выдержавшая даже «Великую Вспышку». Прорваться будет нелегко. Но времени у нас больше нет. Мы не можем позволить себе и дальше топтаться у этого передового поста, который даже не является основной крепостью».

Парамст сделал паузу, делясь своим беспокойством с собравшимися сотниками. Захват шести проходов Сельты был первоочередной задачей армии Крайста, но на то, чтобы просто оценить оборону этого прохода, у них ушёл целый отряд.

«Как вы знаете, спереди — земляной вал, использующий рельеф хребта, справа — почти отвесный склон. Слева склон более пологий, но там есть отвесный срез, образованный прорубленной дорогой».

Никто не возразил главному сотнику. Все эти сведения были добыты ценой потерь в каждом из отрядов.

«Но есть и хорошие новости. Основу обороны этого перевала Орузерика составляют новобранцы, от которых ещё молоком пахнет. Это лучше, чем на других направлениях. Можно даже сказать, нам повезло».

Эти слова должны были подбодрить офицеров, скривившихся от горьких воспоминаний, но в целом это была правда. На других шести проходах несколько сотен были полностью стёрты с лица земли. По сравнению с этим, потери на направлении Орузерики были умеренными.

«Капитан рыцарей передал, что возлагает большие надежды на наше направление. Мы должны оправдать их. Поэтому с сегодняшнего дня мы начинаем крупномасштабное наступление. Я хочу услышать ваше честное мнение».

«Правый склон отвесный, но если взять легковооружённых солдат и тех, кто владеет магией ветра, то на левый срез можно будет взобраться», — первым предложил старейший из сотников после Парамста.

Это было сделано для того, чтобы остальные не стеснялись высказываться.

«Хорошая идея, но путь ещё долгий. Мы не можем рисковать ценными магами, бросая их в атаку. Они сосредоточатся на отвлечении внимания».

«За несколько дней атак мы успели построить подступы и осадный холм перед валом. Можете положиться на нас в поддержке штурма».

«Если пойдём напролом, потери будут несравнимо выше. Целителей не хватает, но мы полностью подготовили прижигатели и перевязочные материалы».

Разговор оживился, и согласование планов пошло как по маслу. Когда все вопросы были обсуждены, Парамст подвёл итог:

«Наша главная цель — маги и командиры. Особенно остерегайтесь той женщины средних лет. Она голыми руками крушит доспехи и вырывает плоть».

Женщина-командир в расцвете сил была главной угрозой в этом проходе. Её нечеловеческая сила и навык усиления тела внушали ужас рядовым солдатам. К тому же, её громкий, хорошо слышимый даже в хаосе боя голос вселял страх во врагов и уверенность в союзников. Она была одной из причин, по которой отряд, состоящий в основном из новобранцев, так упорно держал оборону.

«Есть ещё несколько умелых офицеров. Давите их числом и убивайте наверняка. Есть ещё мнения? …Тогда, начинаем атаку на перевал Орузерика».

Тщательно всё согласовав, Парамст отдал приказ о штурме. Сотники, отдав честь, разошлись по своим отрядам. Через час после этого короткого военного совета, шестьсот солдат двинулись по перевалу Орузерика. Часть армии, шедшей по тёмному даже днём склону, отделилась. Они молча сошли с дороги и, продираясь через заросли, направились к отвесному срезу.

Глаза собравшихся солдат были налиты кровью, а их учащённое дыхание выдавало колотящиеся сердца. Умеренное напряжение рождает правильную концентрацию. Неплохое состояние. Подчинённые Парамста прошли крещение кровью в боях за демонические территории, и их опыт превратился в уверенность. Вдобавок к мародёрству по пути, им была обещана плодородная земля после падения Сельты. И не разорённые демонические территории, а настоящие сельскохозяйственные угодья.

«Мы должны взять его, чего бы это ни стоило».

До сих пор беженцам из Ферриуса Королевство Крайст предоставляло еду и жильё, пусть и в недостаточном количестве, создавая минимальные условия для выживания. То, что это была расчётливая помощь, направленная на увеличение численности армии и освоение земель, было секретом Полишинеля, известным даже детям. Поэтому они, взвешивая выгоды и потери, были готовы исполнить свой долг, пусть и основанный на расчёте. Большинство собравшихся здесь были именно такими.

Парамст набрал полную грудь воздуха. Прежде чем разорённые земли принесут урожай, погибнет ещё много бывших жителей Ферриуса. Выбор был прост: либо сидеть и смотреть на это, либо отнять землю и еду у соседей. Он свой выбор уже сделал.

«Всем в атаку-у-у-у!!!»

Приказ Парамста был повторён сотниками и разнёсся по всему полю боя. Барабанщики ударили палочками по барабанам, заставляя воздух дрожать и подталкивая в спину идущих в атаку солдат. Как и в предыдущих боях, на тех, кто пытался приблизиться к валу, посыпались стрелы и камни, а магия разносила в клочья плоть и кровь.

«А-а-а-ах!»

«Что такое, откуда?!»

Но и ополченцы не оставались в долгу. Продираясь через заросли, они из срубленных деревьев и вырытой земли построили осадный холм. Толстый слой земли выдерживал даже прямые попадания магии, а насыпь, достигавшая высоты вала, позволяла вести прямой обстрел.

«Атака с осадного холма! Не зацикливайтесь на тех, кто внизу!!! Пресекайте подкрепления, идущие по подступам!»

Опытный вражеский сержант взял в свои руки управление растерявшимися солдатами. Хоть он и был среди солдат Миарда, это был офицер армии Хайсерка. Лучники, получив приказ, начали обстреливать солдат, высовывающихся из-за подступов и щитов, заставляя их нести потери ещё до того, как они доберутся до вала.

«Привыкшие к войне хайсеркцы… Но таким обстрелом нас не остановить».

Многие, добравшись до вала, прикрываясь щитами, начали карабкаться по изрытому склону.

«Магам прекратить атаку, заденете своих! Дальше — чистая сила!!! Не дайте этим новобранцам себя одолеть!»

Раздался оглушительный скрежет, словно камни перемалывали в сите. Это сталкивались копья, борющиеся за пространство. Проскользнувшие острия разрывали доспехи и плоть. Участь одного из солдат Миарда, которому пронзили лодыжку, и он упал с вала, была ужасна.

«Ува-а-ах, а-а-а?!» — застонал новобранец от удара о землю.

Даже для врага, коим был Парамст, это было слишком медленно. Он должен был либо размахивать мечом, либо молить о пощаде. Руки разъярённых ополченцев Крайста были быстры.

«П-прекра… ах, агх…»

Его искололи со всех сторон, и он быстро потерял человеческий облик. Парамст не стал зацикливаться на этом обыденном зрелище. Схватка наверху становилась всё плотнее, и в некоторых местах уже перешла в рукопашную на мечах.

«Чёрт, какие же они упорные».

Строй был местами нарушен, но в целом держался. В тех местах, где они уступали, трупы солдат Крайста лежали так плотно, что негде было ступить. Ярость командира, владеющего навыками «Мощь» и «Алмазное тело», была понятна. На военном совете было решено бросить на него наименее потрёпанные отряды, чтобы сдержать его. Но почему же строй в целом не рушился? Парамст, внимательно наблюдавший за валом, не упустил из виду острые выпады, мелькавшие среди медленных копий новобранцев.

«Опять этот мужик. Что отряд Хайсерка на мысе Гала, что эти — до чего же надоедливые твари».

Алебарда мелькала в просветах между медленными копьями, и с каждым её движением в воздух взлетали брызги крови. Это невольно напомнило ему Эйденбург. Лёгкая пехота, перепрыгивающая через заграждения, вздымающееся лазурное пламя, кавалерия, слившаяся в единое целое с конями, — память била тревогу.

«…Враг — это не тот Хайсерк, что был тогда. Это лишь осколок, остаток. О чём я только думаю?»

Он стиснул зубы от досады на свою бабскую сентиментальность и на ненавистного врага. Парамст почему-то не мог избавиться от этих старых воспоминаний. Прежде чем он успел разобраться в причине, его многолетний опыт командира уловил перемену, произошедшую на валу. С левого среза донеслись боевые кличи. Отделившийся легковооружённый отряд начал атаку с фланга. Их было слишком мало, чтобы нанести решающий удар. Но часть сил пришлось отвлечь на отражение этой новой угрозы. Кровь в жилах забурлила, и мозг заработал с бешеной скоростью.

«Цель — промежуток между левым флангом и центром противника! Сотня Парамста, всем в атаку!!!»

Найдя брешь в обороне, Парамст спрыгнул с осадного холма и отдал приказ своему отряду, стоявшему внизу. Это был резерв, при при придержанный для решающего удара. Они всегда были готовы к атаке. Его солдаты крикнули своим измотанным товарищам:

«Дорогу! Мы прорвёмся одним махом!!!»

«Не дайте сотнику Парамсту выйти вперёд, двигайтесь!!!»

«В стороны, разойдись! Раздавят!»

Солдаты, до этого толпившиеся у вала, бросились врассыпную. Сотня, сохраняя клиновидный строй, взбежала по склону и, пользуясь численным превосходством, рубила новобранцев. Враг, у которого отбили часть вала, среагировал быстро. Поняв, что брешь уже не закрыть, они начали организованно отступать с ровной площадки к редуту.

«Отступаем, отступаем!!!»

«Вал прорван! Отступайте к редуту!!!»

Проход был взят. Собрать расстроенные ряды и атаковать редут поэтапно? Парамст колебался, но в памяти снова всплыли воспоминания о столице, которые он так старался отогнать. Проклятье. Всё из-за этого солдата Хайсерка. Нужно отбросить слабость.

Парамст сознательно переключил свои мысли. За исключением нескольких небольших постов, если они возьмут редут, то смогут атаковать основную крепость напрямую. Тогда ополченцы Парамста, заслужив необходимую славу, получат приказ на переформирование в тылу. Враг сломлен. Сейчас — лучший момент для преследования и увеличения своих достижений.

«Враг сломлен, загоняйте их в редут!!!»

Даже если не удастся взять редут, можно будет перебить немало солдат. Откликнувшись на призыв Парамста, его солдаты один за другим перебирались через внутренний склон вала. Вражеская женщина-командир, прикрывая отступление, отдавала приказы в арьергарде. Её булава отбрасывала мечи, а кулак, коснувшись одного из нападавших, заставил его лопнуть, как перезрелый фрукт. Но исход был уже предрешён.

Опоздавшие с отступлением солдаты Миарда, тщетно сопротивляясь, были пронзены копьями со всех сторон, другой получил стрелу в спину и рухнул на землю. Меч опустился на споткнувшегося новобранца, словно предлагая ему последовать за своими товарищами. Такова была участь тех, кто потерпел сокрушительное поражение. Так должно было быть.

«Алебарда…»

Рассекая воздух, наделённое магией лезвие разрубило солдата Крайста пополам. Очертив в воздухе кровавый полукруг, солдат Хайсерка с алебардой наперевес не только не отступал, но и преградил им путь.

«С дороги-и-и-и!!!»

Двое ополченцев, следовавших за ним, без страха бросились в атаку. Удар сверху и выпад в живот. Для рядовых солдат — превосходная координация. Парамст был уверен, что наконечник копья достигнет цели, но он прошёл сквозь него, словно сквозь туман.

Солдат Хайсерка, уклонившись скользящим шагом, прижал выпад к земле топорищем алебарды, а затем, проведя древком по земле, нанёс рубящий удар. Глотка была вспорота, и копейщик утонул в брызгах крови.

«Сбоку!!!»

Когда оставшийся ополченец перестроился, солдат Хайсерка уже пригнулся и замахивался алебардой. Откликнувшись на крик Парамста, он попытался вставить своё копьё, но тяжёлое топорище снесло ему голову вместе с древком. Туловище рухнуло, а голова покатилась по земле.

«Быстрее, уходи!!!»

Новобранец, пошатываясь, ползком, не оглядываясь, убирался прочь. На этом участке шумного поля боя воцарилась странная тишина. Несмотря на продемонстрированное мастерство владения копьём, внешность и снаряжение этого человека были обычными, ничем не примечательными. Этот контраст лишь подчёркивал его чужеродность.

Меня подавляют. Раздувшийся в его памяти образ армии Хайсерка создавал иллюзию. На самом деле, несмотря на все его усилия, и спасённый им новобранец, и даже командир, бывший в арьергарде, не оглядываясь, бежали к редуту. Хорошенькая разменная монета. Союзники, называется. В конце концов, всё как всегда. Храбрые и добрые умирают первыми. Так было и в Эйденбурге.

«Десятники, задавите его», — ровным голосом приказал Парамст.

Признав в нём угрозу, Парамст оказал ему величайшую честь. По команде десятников была выстроена стена из копий.

«Не скажу, что это было напрасно. Ты спас нескольких новобранцев», — пробормотал главный сотник так, чтобы не услышали его подчинённые.

Перед лицом надвигающейся стены копий, мужчина неторопливо рылся в своей поясной сумке. Сдаётся? — Парамст не мог скрыть некоторого разочарования. Уже потеряв интерес, он всё же решил досмотреть до конца, и тут холодный пот выступил у него на лбу. Мужчина, затерявшийся среди рядовых солдат, был окутан магической оболочкой такой плотности, что от неё дрожал воздух, а на лице у него была демоническая маска. Ах, чёрт возьми, вражеский командир и новобранцы не бросили его. Они сбежали. Сбежали от этого имперского рыцаря.

«Убить!!! Быстрее!!!»

Он выжил в Эйденбурге благодаря своему врождённому хладнокровию и осторожности командира. Где он ошибся? Почему не вспомнил? Лицо того, кто сжёг на том холме элитных гвардейцев и мудрого принца-регента Уинстона.

«Главный сотник, что… кх-а?!»

Солдаты, вздрогнувшие от крика своего начальника, с опозданием всё поняли. Их поле зрения залил цвет чистого, ясного неба — лазурный. Но они уже ничего не могли сделать. Выставленные копья, казалось, были так близко, но в то же время непреодолимо далеко. Десяток солдат, бросившихся в атаку, был поглощён горячим ветром и сгорел.

«Э-это «Демонический огонь»! Назад-д-д-д!!!»

«Чёрт, чёрт, застряли, не можем двинуться!!!»

У него было столько возможностей использовать его раньше. Почему сейчас? Нет, именно потому, что сейчас. Парамст в отчаянии закусил губу. Он использовал новобранцев как наживку. Он ждал. Ждал, пока их плотные ряды переберутся через вал.

«Тва-а-а-арь, обманул, а-а-а-ах…»

«Приглашение в преисподнюю» — огонёк, на который на поле боя ни в коем случае нельзя было идти. В огороженном валом пространстве закружилось лазурное пламя, поглощая людей. Крики стали зовом, и врата преисподней распахнули свою пасть. На земле Орузерики заплясал «Демонический огонь», и освещённый им демон вибрировал от смеха.