Со дна спуска, по обе стороны которого простиралась густая заросшая чаща, доносился нарастающий гул человеческих голосов. Солдаты, собравшиеся у прохода, смиренно ждали, пытаясь заглушить растущую тревогу.

«Что-то шумно стало», — проворчал Уолм, обращаясь к незваным гостям.

Супруги, составлявшие ядро роты, согласились с ним.

«Наконец-то пришли. Скрывать своё присутствие они не умеют».

«Да и не собираются, похоже».

Перед началом столкновения имперский рыцарь решил уточнить последний момент.

«Вы уверены, что стоит придерживать огненную магию?»

«В отличие от монстров, они не настолько глупы, чтобы бросаться в атаку всеми силами с самого начала».

«Разведка боем, значит. В поисках слабого места».

Если бы это была стая монстров, достаточно было бы просто убивать их, пока они не закончатся. Но противником были разумные люди. Непродуманная атака лишь заставит их принять контрмеры. Огневая мощь наиболее эффективна в нужное время и в нужном месте. Они сами идут к ним. Уолму оставалось лишь ждать.

«Если они с самого начала пойдут в полную силу, смело сноси их. Не жди нашего сигнала».

«Да, понял. Я на позицию. Постараемся сделать всё, что в наших силах».

Вопреки согласию своего владельца, демоническая маска, висевшая на поясе, задрожала, словно говоря: «Какой фарс». Не было нужды раскрывать свои карты так рано. Уолм занял позицию среди солдат на левом фланге и уставился вниз. Боевые барабаны, возвещавшие о начале атаки, эхом разнеслись по перевалу Орузерика. Знакомое, но ненавистное напряжение пробежало по спине. Он замедлил дыхание, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. Вскоре из-за поворота, словно чёрные песчинки, стали появляться человеческие фигуры, которые в мгновение ока превратились в целую армию.

«Сбрасывайте врагов, которые лезут на вал! Не жадничайте!!!» — крикнул Моиц, одновременно исполнявший обязанности помощника командира-инструктора и командира взвода, наставляя своих подчинённых.

Его голос был напряжённым — то ли потому, что противниками были люди, то ли из-за ответственности за своих солдат. Авангард ополченцев Крайста, прикрываясь связками бамбука и прочими разномастными щитами, медленно поднимался по склону. Угрюмая, затенённая деревьями земля была скользкой, и быстрый бег мог привести к тому, что они начнут падать, как домино. Те, кто выжил в борьбе за существование в демонических территориях, это понимали. Без сомнения, это были люди, прошедшие крещение боем.

«Идут ровным строем».

Их слаженность была видна по ровному шагу и нерушимому строю. Если бы ими командовали офицеры регулярной армии Крайста, постоянно орущие приказы, было бы проще, но на это рассчитывать не приходилось. Новобранцы, сгорая от нетерпения, ждали приказа. Имперский рыцарь неотрывно смотрел на большой валун на середине склона. Когда авангард прошёл его, и до него добралась середина колонны, раздался громоподобный приказ:

«Огонь!!!»

По команде командира-инструктора зазвенели натянутые тетивы. Большинство стрел угодило в щиты, но некоторые нашли свои цели, о чём возвестили крики. Следом за лучниками, раскрутив пращи, метнули камни пращники. Камни, получившие дополнительную мощь от высоты, с глухим треском врезались в строй. Несколько щитов были повреждены, а те, кому не повезло, падали без сознания.

«Каждый сам по себе, огонь! Следите, чтобы не задеть своих по бокам!!!»

По приказу Йогима стрелы и камни градом посыпались на склон. Зрелище было впечатляющим, и несколько попаданий были видны невооружённым глазом. Но строй врага не замедлился. Солдаты молча занимали места павших, продолжая двигаться к земляному валу. Когда враг вошёл в заранее определённую зону эффективного поражения, маги начали обстрел. Казалось, невидимая рука великана сжимает вражеский строй, и со стороны вала послышались радостные возгласы. Но эффект был не таким сильным, как казалось. Прорехи в строю тут же заполнялись.

«Не радуйтесь, сейчас будет ответка!!!» — опыт лёгкого пехотинца и мага бил тревогу.

Сразу после крика Уолма центр вражеского строя засветился. Это было предвестие магической атаки, предупреждение. Раздался взрыв, и в воздух взметнулись пламя и пыль. Насыпь, служившая бруствером, осыпалась.

«А-а-а-ах, гха-а-а?! А-а-ах!!!» — солдат, которому обожгло лицо, с криком катался по земле.

«Спокойно, не дёргайся, не умрёшь», — Уолм, присев, прижал коленом бьющегося в агонии, как непослушное дитя, раненого и осмотрел его рану.

Ожог охватывал половину лица, начиная от щеки, но глаза были целы. Хоть лицо и будет изуродовано, рана была не смертельной.

«Эврар, отведи его в тыловой редут».

В глубине прохода и ровной площадки, в редуте, где размещались солдаты и припасы, находились целители. Уолм приказал Эврару, стоявшему во второй линии, отвести раненого, но тот не двинулся с места. Теряя драгоценное время, Уолм протянул руку.

«Э, а…»

Схватив застывшего солдата за грудки, Уолм, почти касаясь его шлемом, приказал:

«Не стой столбом. Скоро это станет обычным делом. Привыкай, понял?»

«Т-так точно!!!»

«Веди его. Скажи целителю, что веки обожжены, но глаза целы».

Будь здесь Аяне, раненого можно было бы сразу вернуть в строй, но атака на все шесть проходов Зелебеса заставила рассредоточить обороняющихся и разместить полевой госпиталь между перевалами. Целители, находившиеся на перевале Орузерика, занимались только теми, кто не был тяжело ранен. Они были не лучшими. Шрамы останутся, но на следующий день солдат уже сможет вернуться в строй.

Проводив взглядом Эврара, который, поддерживая раненого за плечо, спускался по внутренней стороне вала, Уолм снова сосредоточился на происходящем впереди. Кроме магов, в перестрелку вступили и вражеские лучники, видимо, чтобы не тратить стрелы впустую, стреляя снизу вверх. Хоть они и имели преимущество в высоте, от былой расслабленности не осталось и следа. Тот, в кого попадала земляная пуля, отлетал с вала на ровную площадку. Другой, полуплача, пытался вытащить стрелу, вонзившуюся в плечо.

«Сам ты зазубренный наконечник не вытащишь, — сказал Уолм с долей раздражения. — Иди, пусть тебе его щипцами вытащат. И заткни рану тряпкой, а то кровью истечёшь».

«А-а… да, да!»

«Тебе повезло, что не в живот попало».

«Ха… ха-ха, да, точно…» — имперский рыцарь улыбкой похвалил его за удачу, но лицо новобранца лишь сильнее перекосилось.

Он, спотыкаясь, побрёл на ровную площадку в поисках щипцов. Зазубренный наконечник в одиночку не вытащить. Если такой попадёт в живот, он вытащит за собой кишки. Поэтому их и называли «кишко-дёрами». В северных странах, где война была обыденностью, это ремесло было не только прерогативой Хайсерка.

«Я же не санитар, какого чёрта я этим занимаюсь».

Солдаты Хайсерка, у которых свежие раны были в порядке вещей, умели оказывать первую помощь, и в таких хлопотах не было нужды. Но эту имитацию работы целителя имперский рыцарь списал на часть полевого обучения. Не будь у меня магии и навыков, может, я бы тоже этим занимался, — он отогнал от себя эти бесполезные мысли. Солдаты, хоть и дрогнули вначале, постепенно привыкали к свистящим вокруг заклинаниям и снарядам. Раненых становилось меньше, и они усердно отбивали атаки.

«Магия земли, целься туда! Не дайте им создать плацдарм!!!» — Моиц зорко выявлял места, где враг пытался закрепиться, и отдавал приказы лучникам.

Как для новоиспечённого командира взвода, он пока справлялся на отлично. Уолм же, восполняя недостающее, хлопал по спине растерявшихся новобранцев.

«Не высовывайтесь без надобности! Получите копьём снизу или снарядом в лоб! Хотите, чтобы вам голову размозжили?!» — кричал Уолм, прохаживаясь за спинами солдат.

Большинство врагов, прикрываясь щитами, уже достигли края вала. Солдаты сбрасывали на них камни размером с голову младенца и поливали их «приветственной» горячей кашей. Смесь из разных растений и отрубей была липкой и хорошо пропитывала одежду и доспехи. Те, у кого не было магической оболочки или защиты от огня, взвыли от радости.

«Убивайте тех, кто залез наверх. Продолжайте оборону!».

Никто не ответил на напоминание имперского рыцаря, но его приказ слушали, словно цепляясь за соломинку. Вражеские маги земли, прижавшиеся к валу, делали склон всё более пологим, создавая уступы. К тому же, они уже успели приставить несколько лестниц.

«Вот они, лезут!»

«Мы будем первыми!!!» — храбро выкрикнул солдат, которому удалось преодолеть склон и копья защитников.

За первый прорыв полагалась награда. Он кричал, чтобы никто не отобрал у него заслуженную славу. Гастон, среагировавший с опозданием, в панике ударил копьём, но опытный ополченец легко отбил его удар щитом.

«Ч-что?!»

В тот миг, когда вражеский солдат, прорвавшийся через заслон, уже замахнулся на растерявшегося Гастона, между ними проскользнула алебарда и вонзилась ему в бок.

«А-а-ах, гх-у, а-а-ах?!»

Уолм, провернув запястье, перемешал внутренности ополченца, а затем, зажав древко под мышкой, всем весом толкнул его назад. Склон под углом в сорок пять градусов отлично подходил для того, чтобы сбрасывать с него препятствия в виде людей. Те, кто был позади, с криками, в которых смешались ярость и ужас, покатились вниз.

«Не бей как попало. Вкладывай в удар поясницу или руби сверху».

Едва успев дать наставление Гастону, Уолм бросился заделывать прорехи, оставленные другими новобранцами. Досадно было не иметь возможности положиться на магию. Но раскрывать свои карты было ещё рано. Враг был не настолько глуп, чтобы позволить одному имперскому рыцарю выиграть войну.

«Замените павших, не давайте врагу воспользоваться брешью!!!»

На крик новоиспечённого командира взвода откликнулся Эврар, только что вернувшийся после того, как отвёл раненого. Уолм уже собирался перевести взгляд, как вдруг увидел двух вражеских солдат, бегущих по склону к Йогиму, который продолжал отдавать приказы.

«Моиц!!!»

Из-под щита врага метнулся кончик меча. В ответ Моиц нанёс два коротких выпада своим копьём. Отбросив два острия, похожих на клыки, наконечник копья ударил в туловище сквозь доспехи. Вражеские солдаты исчезли с вала, и с его подножия дуэтом разнеслись две ругани. Зря беспокоился, — проворчал Уолм. Похоже, опасения его родителей были напрасны, и это была лишь чрезмерная опека.

«Командир-защитник, я… в порядке».

«Ха, и так вижу».

Эта схватка продолжалась около часа, а затем, без всякого предупреждения, прозвучал барабан, сигнализирующий об отступлении. Армия Крайста, штурмовавшая проход, отхлынула, как прилив. На склоне остались лишь свежие трупы.

«Стоп, прекратить преследование!!! Легкораненые, промойте раны и перевяжите! Если будете лениться, раны загниют, так что имейте в виду! А вы, идите с Йогимом и соберите стрелы!»

Услышав шквал быстрых приказов и убедившись, что командир-инструктор жива, Уолм выдохнул, затаив дыхание. Они отбились. Для первого дня — отлично. Но это облегчение длилось лишь до тех пор, пока он не увидел трупы, лежавшие на валу. Раненых было много, но убитых — мало. И всё же, их было больше, чем пальцев на одной руке. Один из новобранцев тряс своего неподвижного товарища. Пустой взгляд, устремлённый в никуда, и молчаливый рот красноречивее любых слов говорили о случившемся.

«Эй, дурак, какого чёрта ты умер?!»

Он плакал и кричал, но не звал целителя — значит, он уже принял смерть товарища. Уолм стиснул зубы, когда его солдатский разум высоко оценил такую быструю адаптацию. Хоть число и невелико, но умерли те, с кем он говорил, с кем действительно говорил. И это — первое, что приходит ему в голову? Ему показалось, что ещё один шаг, и его ничтожная человечность растворится в грязи поля боя.

«…Не кренись, не кренись. Не давай сердцу склониться. Держи себя в руках».

Он повторял это себе, словно в бреду. Имперский рыцарь, содрогнувшись от необъяснимого холода, снял промокший от пота подшлемник и почесал голову.

Смог бы он предотвратить их смерть, если бы сражался в полную силу? Могли ли они выжить? Он оборвал свои мысли на полуслове. Это было бессмысленное бегство от реальности. Не поддавайся. Если ты слишком рано раскроешь свои карты, в итоге умрёт гораздо больше людей. Сейчас нужно заботиться о живых. И запечатлеть в памяти мёртвых. Хоть его взгляд и был мутным, он не мог отворачиваться от реальности. Ведь война только началась.