«Э-э-эй, раз!»

С зычным криком бревно, похожее на таран, ударилось о землю. Это был инструмент для трамбовки земли — цилиндрический кусок дерева с четырьмя ручками. От тяжёлой работы от тел мужчин шёл пар, пот стекал ручьями, а сами они, кроме штанов, были раздеты догола. Благодаря усилиям этих перепачканных в земле солдат возведение укрепления подходило к концу. Опалубку убрали, и Уолм ступил на только что сформированный земляной вал трапециевидной формы.

«Для наспех сколоченного — на удивление прочно».

Почувствовав надёжность под ногами, он похвалил их за усердие. Гора вынутой земли превратилась в оборонительную стену благодаря трамбовке, удалившей из неё воздух и воду.

«Всяко лучше, чем временные стены в Дандруге. Там всё делалось в спешке, а этот проход изначально планировалось засыпать».

Дебора ответила, не отрывая взгляда от дальних просторов. Солдаты её разношёрстной учебной роты таскали на вершину вала припасы для «гостей». Перевал Орузерика, в мирное время бывший одним из шести проходов Зелебеса и частью транспортной артерии полуострова Сельта, снова превратился в неприступный горный хребет.

«Разве что цвет другой».

Проход, прорубленный в горе, засыпали, и он обрёл свой первоначальный вид. Отличием была лишь проплешина на зелёном ковре, покрывавшем склон.

«На самом хребте мы оставили траву, чтобы предотвратить оползни. Если бы где-то была проплешина, это бы сразу бросилось в глаза», — сказал Йогим, с любовью поглаживая свою отступающую линию волос.

От греха подальше. Уолм осторожно отвёл взгляд и посмотрел на новобранцев, собравшихся на вершине вала. Закончив работу и смыв с себя грязь, они снова облачились в свои доспехи.

«Издалека — вылитая армия в полном вооружении».

Но Уолм, прошедший через множество смертельных битв, видел их хрупкость. Внешне они держались, но внутри зияли дыры. Один новобранец мелко дышал, сдерживая подступающую тошноту. Другой, дрожа всем телом, сжимал копьё, и его лицо подёргивалось. Напряжение передавалось от одного к другому. Все новобранцы, хоть и в разной степени, были измотаны. Те, кто выбился из сил во время земляных работ, выглядели куда здоровее.

«…Может, мы слишком быстро закончили?»

«Ну, наши незваные гости не сочли нужным сообщить нам время своего визита».

Дебора говорила шёпотом, не своим обычным громким голосом, и Йогим так же тихо ей ответил. Уолм был согласен с этой тайной беседой супругов. Будь здесь опытный сержант, он бы прошёлся по рядам, подшучивая и проверяя состояние солдат, но в нынешней армии Миарда, да ещё и в учебной роте, на такое рассчитывать не приходилось. Впрочем, у каждого, и у Уолма в том числе, был свой первый раз. В памяти всплыли воспоминания. В лесу, где он впервые убил человека, его самого стошнило, и он был весь в крови и рвоте. Но списывать всё на неопытность было нельзя. Нужно было немного о них позаботиться.

«Я отойду ненадолго».

«Ага, я на тебя рассчитываю».

Получив разрешение командира-инструктора, Уолм начал обходить земляной вал. Дебора и Йогим болтали без умолку не от скуки. Они по опыту знали, что излишнее напряжение ведёт к упадку боевого духа и усталости. Поэтому старые солдаты, хоть и сверкали глазами, смеялись над несмешными шутками.

С кого бы начать? — раздумывал Уолм и остановил свой выбор на одном из новобранцев. Тот стоял, крепко зажмурив глаза, словно молился. Он даже не заметил, как Уолм подошёл.

«В таком солнечном лесу так и тянет в сон».

«А, э?» — реакция солдата, витавшего мыслями где-то далеко, была замедленной.

«Гастон! Это же Командир-защитник!» — крикнул его сосед, не выдержав.

Солдат, которого звали Гастон, вытаращил глаза, словно офисный работник, проспавший на работу. Он в панике обернулся, но смотрел совсем в другую сторону. Уолм, видя его растерянность, похлопал его по плечу, чтобы тот повернулся к нему.

«Эй, ты что, спишь на ходу?»

«Нет, я…»

Заикаясь, новобранец вспомнил о вбитой в него армейской вежливости и попытался отдать честь, но Уолм мягко остановил его.

«Не надо чести, расслабься. Гастон».

«Простите, я… я не спал», — сказал Гастон, выпятив грудь и вытянувшись в струнку, видимо, решив, что имперский рыцарь собирается его отчитать.

Остальные солдаты, сочувствуя товарищу, с интересом наблюдали за происходящим.

«Вот как. А я вот хожу, потому что спать ужасно хочется. Если засну, эта страшная командир-инструктор меня побьёт. Видел спарринг на плацу?»

«Да, это было великолепное мастерство…»

«Ха-ха, перестань, — прервал Уолм эту неуклюжую лесть. — Это меня разукрасили так, что живого места не осталось. Потом ещё и от целительницы влетело. Больше не хочу».

Когда имперский рыцарь с отвращением скривился, щёки Гастона расслабились. Видимо, ему тоже доставалось от Деборы, владевшей в совершенстве языком кулаков. Общее горькое воспоминание о кулаках связало рыцаря и новобранца. Поначалу их разговор не клеился, но по мере того, как росло взаимопонимание, он становился всё оживлённее. В напряжённой обстановке поля боя достаточно лишь дать повод, и человек становится болтливым.

«А тот, рядом с тобой…»

Угрюмый рыцарь из чужой страны, увлечённо болтающий с солдатами, — это было необычное зрелище. Уолм, не прибегая к лазурному пламени, завлекал в разговор и других новобранцев, не упуская из виду никого, с кем встречался взглядом.

«Это Эврар», — охотно представил своего товарища Гастон.

Уолм поначалу счёл его ненадёжным, но, возможно, он был довольно сообразительным.

«Что, земляки?»

«Да, мы почти все из одного региона».

Формировать отряды из земляков было хорошей идеей с точки зрения сплочённости. Проблема была в том, что если такой отряд уничтожат, целый регион лишится всех своих работников. Скрыв эти мрачные мысли, Уолм спросил:

«Эврар, значит. Что такой невесёлый? Паёк-то выдали?»

«В крепости по дороге нам выдали пресные лепёшки и бобы».

«А, те самые, твёрдые, от которых челюсть сводит? Похоже, ты их так и не съел».

Есть всухомятку цельнозерновой хлеб, испечённый так, чтобы дольше хранился, было практически невозможно. Его даже нож не брал. Умелые солдаты заранее размачивали нужное количество, но этот новобранец, похоже, поленился. На ходу такое не съешь.

«Стыдно признаться, но я не смог его разжевать и сунул в карман».

«Ещё бы. Его нужно размачивать в горячей воде, иначе не съешь. У меня тоже немного осталось».

Он достал из поясной сумки кусок твёрдого хлеба размером с кулак. Чтобы съесть эту штуку, нужно было отдать всю слюну.

«Этот немного размочен. А дальше собери слюну во рту и терпеливо жуй. Ешь, пока есть возможность».

С этими словами Уолм, напрягшись, разломил хлеб, протянул один кусок Эврару, а другой засунул себе в рот. Такой же твёрдый, как и всегда. Чем больше он жевал, тем больше сухости ощущал во рту. Он на мгновение пожалел о содеянном, но перед солдатом не мог показать слабость.

«Спасибо!!!» — поблагодарил Эврар и, последовав примеру имперского рыцаря, засунул весь кусок в рот.

Даже Уолму было трудно его жевать. Результат того, что он запихнул себе в рот больше половины куска, не заставил себя ждать. Чав-чав — повторяющиеся жевательные движения, вязкость и твёрдость, похожие на глину, наполнили лицо новобранца страданием.

«Похоже, тебе понравилось».

«Эй, посмотрите на рожу Эврара!»

«У Командира-защитника и челюсти особенные. Нечего было за ним повторять».

«Н-не… прав… да…»

Эта битва с твёрдым хлебом станет для него незабываемым опытом. Он больше не повторит такой ошибки. Новобранцы, смеясь, подшучивали над своим товарищем. Чрезмерного напряжения больше не было. Уолм и сам так учился армейской жизни. Шумные, надоедливые ребята, безвозвратно ушедшие будни. От горького, как смола, воспоминания онемел мозг.

С лёгкой улыбкой на лице имперский рыцарь отошёл. Он то смеялся с солдатами, то дурачился, то обменивался шутками. Это был жестокий обман. Можно выслушать их жалобы и тревоги, но, будучи рыцарем, нельзя позволять им догадаться о своих собственных. Наверное, и тот весёлый командир отряда тоже носил в себе нечто подобное. Он невольно задумался о причинах, по которым тот отказывался от повышения. Обменявшись ещё несколькими ничего не значащими фразами, пока в горле не пересохло, Уолм обошёл вал и вернулся к Деборе.

«Спасибо, что потрудился».

«Неплохое развлечение».

Уолм пытался держаться бодро, но, увидев серьёзные взгляды супругов, выпрямился.

«Уолм, у меня к тебе просьба… не мог бы ты и дальше присматривать за солдатами?»

От просьбы Йогима у Уолма закружилась голова, и он покачал головой.

«Перестань шутить. Меня же собирались использовать как заградительный огонь».

«Я не прошу тебя командовать ими. Просто приглядывай за ними. Вообще-то, я хотел поручить это Моицу, но он совсем раскис».

«Твой сын, прошедший битву за Дандруг?»

«Верно, наверное, я был слишком мягок с ним. Сражаться с людьми и с монстрами — это разные вещи, ты же понимаешь».

Уолм понял, что она имела в виду. Многие могли убивать монстров, напевая под нос, но испытывали сильное отвращение к убийству людей. Даже если это стоило им жизни. Так было даже с привыкшими к жестокости авантюристами. Они были не такими, как профессиональные вояки, для которых убийство было ремеслом.

«…Не могу отказать в просьбе красавицы».

«Ха-ха, а ты не промах. Я на тебя рассчитываю. Научи их, что такое поле боя».

Внешне согласившись, Уолм отошёл от прохода и занял позицию в углу ровной площадки. Он достал из кармана солдатскую сигарету и поджёг её лазурным пламенем. Фиолетовый дым, подхваченный горным ветром, растворился в суете.

«Надоедливая рожа, дай хоть немного отдохнуть».

Он выдохнул облако белого дыма в сторону демонической маски, которая укоризненно вибрировала, порицая его за лень. Подняв опущенный взгляд, он увидел Моица, руководившего работами на валу. Переведя взгляд, он увидел и новобранцев, с которыми только что разговаривал.

«Хех, как весело… хотя, это я их так настроил».

Чистые, невинные, они ещё не знали цвета войны. Ни ощущения, когда выворачивает внутренности, ни предсмертных хрипов врагов, ни умирающих товарищей. На самом деле, вместо обнадёживающих слов он должен был рассказать им об ужасной и отвратительной войне. Как старший товарищ, который умел только убивать.

В каком-то смысле, если говорить начистоту, не давая ложных надежд, Империя Хайсерк была даже добра. Он набрал полную грудь фиолетового дыма и выдохнул его перед собой. Они расплылись, словно в тумане. В этом мире, отделённом белым дымом, Уолм признался себе:

«Лучше бы я не спрашивал их имён».

Имперский рыцарь скривился от горького, невыносимого привкуса на языке, прекратил бегство от реальности и вернулся в строй.