Земли Ялкука, расположенные на перепутье между Сельтой и Лефуном и принадлежавшие бывшему Королевству Ферриус, всегда рассматривались как придаток к региону Лефун. Их единственной ролью был транзит руды. А старая дорога, которую охраняла крепость Эскиш, из-за своего неудобства считалась наименее ценной. Неудивительно, что и офицер, назначенный сюда комендантом, не был подающим надежды, и ни для кого не было секретом, что эта должность наполовину была синекурой, куда ссылали неугодных.

Эту должность коменданта долгие годы занимал сотник по имени Лату. Он был человеком прямым, до глупости честным и совершенно лишённым политического чутья. Подчинённые считали его проблемным и занудным, а те, кто знал его недолго, — душным начальником, не умеющим расслабляться.

Под предлогом учений он заставлял солдат в полной выкладке бегать по тропам и постоянно приказывал заниматься трудоёмким ремонтом крепости. Хуже всего было то, что Лату всегда лично возглавлял все работы. По словам солдат, за ними круглосуточно следили немногие его сторонники, вдохновлённые его примером, так что схалтурить было практически невозможно. Они бы с радостью увидели, как он героически погибает на поле боя, но и Империя Хайсерк, и даже «Великая Вспышка» словно забыли о существовании крепости Эскиш. Не знавший войн, не знавший реальности, просто огромный старик — такова была репутация коменданта Лату.

Лату сидел в своей комнате и смотрел на старую карту. Редкие магические передатчики были установлены лишь в важных опорных пунктах, а крепость Эскиш полагалась на конных гонцов и сигнальные костры. Последним известием было то, что из Лефуна выступил рыцарь Империи Хайсерк. С тех пор новостей не было.

«Где он? Каким путём пойдёт?»

Все пометки на карте были сделаны рукой Лату. Окрестности крепости он знал лучше, чем родную деревню, — всё измерил во время своих пробежек.

«Может, он уже прошёл? Или другие отряды… Неужели я снова останусь не у дел?»

Лату не был ополченцем, призванным по необходимости. Он был кадровым военным, пошедшим на службу по своей воле. Источником его стремлений были героические сказания, которые он слышал от деревенского старейшины. Его сверстники их терпеть не могли, но маленький сотник заставлял старика повторять их снова и снова, пока не выучил наизусть.

«Ещё одна морщина…»

Он опустил взгляд на свои руки — неоспоримое доказательство старости. И не только морщины. Мышцы на руках и ногах тоже начали слабеть. Ему уже несколько лет как перевалило за середину жизни, и хоть он и поддерживал форму, бегая по звериным тропам в полном доспехе, это было всё равно что капля в море. Перед лицом надвигающейся старости его тело сдавало позиции.

Как профессиональный военный, он должен был защищать имущество и жизни людей. То, что крепость не знала войн, было доказательством его безупречной службы. Он повторял это себе, но огонь, тлевший в глубине души, с годами лишь разгорался. Забытая временем крепость и старый комендант. Он пошёл в армию, мечтая о битвах, а в итоге, похоже, встретит свою смерть от старости в постели. Какая ирония. К тому же, его дух ослаб настолько, что он начал сокрушаться о своей судьбе.

«Старость, не смей отнимать мою мечту!»

Он ударил себя по лицу, чтобы привести в чувство, и направился в командный пункт. Солдаты, ожидавшие внутри, приветствовали его по-военному. Лату ответил на приветствие и жестом предложил им сесть.

«Комендант Лату, как вы думаете, пользователь «Демонического огня» пройдёт здесь?» — с тревогой спросил один из его старейших подчинённых.

Солдаты в командном пункте были из тех чудаков, что искренне уважали Лату. Все они, в той или иной степени, точили клыки в ожидании битвы, которую ещё не видели.

«Именно потому, что это забытая крепость, я уверен, что он придёт».

Твёрдость в голосе командира успокоила солдат. Командир не должен показывать свою тревогу. На этот раз, на этот раз точно… Его решимость отражалась и в его доспехах. За исключением коротких омовений, все в командном пункте спали, не снимая снаряжения. С одной стороны, он хотел, чтобы их ожидания оправдались, но с другой, думая о прилегающем посёлке и неопытных, как младенцы, ополченцах, понимал, что мир был бы предпочтительнее.

Он осознавал это. Желать войны — глупо, эгоистично и грешно. Но его преклонение перед теми героическими сказаниями не угасало. Всё, что мог делать Лату, — это готовиться к грядущей угрозе, слепо подчиняясь приказам.

«И всё же, зачем было рассредотачивать ополченцев, которых мы с таким трудом собрали? О чём только думает наш тысячник?»

«Вероятно, он хочет обнаружить его как можно раньше».

От тысячника, стоявшего выше по командной цепочке, пришёл приказ разместить ополченцев даже на звериных тропах. Несомненно, чем больше людей, тем выше шанс наткнуться на врага. Но Лату опасался, что этих неопытных, как младенцы, солдат убьют прежде, чем они успеют пикнуть. По-хорошему, их следовало бы сосредоточить в крепости. Но, как военный, он был обязан подчиняться приказам.

«Противник — тот самый пользователь «Демонического огня»».

«Имперский рыцарь, сжёгший Сараево. Говорят, он управляет лазурным пламенем. Интересно, что он за человек?»

«Наверное, огромный, как демон?»

«Больше, чем господин Лату?»

Солдаты смотрели на Лату снизу вверх, словно на гору. Старый комендант, пытаясь скрыть смущение, покачал головой.

«Я — не более чем старое дерево с дуплом».

«Если вы старое дерево, господин Лату, то мы — молодые побеги».

В командном пункте раздался тихий смех. Хоть он и жаждал битвы, но эта атмосфера тоже была неплоха. Хоть я и глупец, но, может, до смерти смогу смириться с миром? Вопреки этим спокойным мыслям, Лату вскочил, услышав едва различимый посторонний звук. Солдаты тут же последовали его примеру.

«Звуки боя?!»

«Не может быть, это…»

«Скрежет металла!»

Отшвырнув стулья, солдаты выбежали из командного пункта и увидели, как взрывается сторожевая башня вместе с лучниками. Останки, объятые лазурным пламенем, падали на землю. Казалось, время замедлило свой ход.

«Ну-ух, допустить внезапную атаку, что за…»

Колокол в крепости забил тревогу, возвещая о нападении. Впрочем, жар, уже охвативший крепость, говорил об этом красноречивее любых слов.

«Комендант, пользователь «Демонического огня», это он!!!»

Вот оно, настоящее безумие. Спотыкаясь, к нему подбежал недавно назначенный десятник. Он был в таком жалком виде, что даже не успел толком надеть доспехи. Он напоминал ребёнка, цепляющегося за огромное дерево. Лату схватил дрожащего от ужаса десятника за плечи и, приблизившись к его лицу так, будто собирался поцеловать, выпалил:

«Сделай глубокий вдох и выдох! Ты соберёшь ополченцев и не дашь огню перекинуться на посёлок!!!»

«А вы, господин Лату?!»

«А мы — на охоту на демона!!! А ну, пошёл!»

Вытолкав десятника за спину, Лату бросился прямо в центр вихря лазурного пламени и раскалённого воздуха. Он был похож на мальчика, с нетерпением ждущего праздника урожая. Казармы были охвачены огнём, а солдаты в панике метались, не зная, куда бежать. Лату, не обращая внимания на жар, набрал полную грудь воздуха и взревел:

«Те, кто может создать магическую оболочку, за мной!!! Ради чего вы в регулярной армии?! Вы сами пошли на службу, мечтая о битве! Исполняйте свой долг!!!»

«Господин Лату, вон там! Это, должно быть, он, пользователь «Демонического огня»!»

«О-о-о, как зловеще и в то же время прекрасно!»

Он был на полторы головы ниже Лату. Обычного телосложения, а не тот гигант, о котором ходили слухи. Но его отточенные в боях движения внушали всем, кто на него смотрел, мысль о смерти. А главное — этот вихрь лазурного пламени. Он один принёс войну в крепость Эскиш.

«Это Гюстав?»

«Ах ты, решил выслужиться?!»

Его старый, проверенный в боях солдат, создав магическую оболочку, бросился на имперского рыцаря. Острые наконечники копий скрещивались, борясь за место. На третьем столкновении топорище внезапно развёрнутой алебарды отбило наконечник копья.

«За такое короткое время разгадал его привычки?!»

Гюстав, оказавшись в ловушке, инстинктивно отклонился назад. Он сумел увернуться от наконечника копья, но лезвие-крюк на боковой стороне алебарды вспороло ему шею.

«У-ох… о-о-ох!!!»

Истекая кровью, словно фонтаном, Гюстав с хриплым рёвом бросился на врага. Они были уже вплотную. Лату думал, что тот обнял его, но ошибся. Пользователь «Демонического огня» наклонился, развернул корпус, согнул локоть и поддел его алебардой. Наделённое магией топорище разрубило его подчинённого от пояса до плеча.

«Разрубил?!»

«Гюстав! Поторопился…»

«Невероятно, использовать «Сильный удар» на такой дистанции…»

Это была не дистанция для копья. Но он сделал это благодаря искусному владению телом. Это была техника, отточенная в кузнице войны, на бесчисленных трупах. Гюстав, поставив на кон свою жизнь, заставил его её применить. Любой бы сказал: вот это настоящий рыцарь.

«…Гюстав, смотри на нас из загробного мира!!!»

Храбрый Гюстав, ведомый пламенем, без сомнения, найдёт дорогу в царство мёртвых. И именно поэтому они не могли показать себя трусами перед павшим товарищем.

«Сайан, Родриг, держите мой темп!»

Имперский рыцарь, услышав его приказ, заметил Лату. Взгляд, направленный на них, и жажда убийства, сочившаяся из-под демонической маски, возвестили о том, что они вступили в бой. Магия пользователя «Демонического огня» стала плотнее, и он протянул руку, словно для рукопожатия. Это не был знак дружбы. Это была особая стойка мага.

«Сейчас начнётся! Прячьтесь за меня!»

Двое солдат тут же встали за спину Лату. Выпущенный огненный шар был чудовищно силён. Это была атака первоклассного мага. Десяток ополченцев без магической защиты был бы сметён в одно мгновение. Пользователь «Демонического огня» признал в Лату врага и удостоил его приветственным залпом. Нужно было ответить. Он крепче сжал в руках свою палицу. Миллионы раз он махал ею в пустоту. Другого выбора не было. И вот сейчас она впервые вступала в бой.

Палица, занесённая для удара сверху, засветилась магией. Полностью стальная, от навершия до рукояти, она без остатка передавала силу и магию Лату. «Сильный удар» сокрушил взорвавшийся огненный шар. Пламя обошло Лату с двух сторон. Когда обзор прояснился, он увидел, что имперский рыцарь стоит на том же месте.

«Так вот оно что… поле боя», — прошептал старый воин, словно смакуя эти слова.

Усилившийся горячий ветер высушивал слизистую даже сквозь магическую оболочку. Ужасающее, оскверняющее всё живое лазурное пламя. И всё же, порок, текущий в его жилах, заставлял его позвоночник трепетать. Лазурное пламя, разъедающее магическую оболочку, жажда убийства, коловшая кожу, — как бы трудно ни было это признать, он наслаждался этим. Скука — яд страшнее боли. И потому Лату с радостью принимал это лазурное пламя.

Лату заслужил право на бой. Он поднял конец своей палицы, глубоко вонзившийся в землю, и стряхнул с шипов налипшую грязь. Это был его звёздный час, которого он ждал более пятидесяти лет. Он не мог позволить, чтобы его оружие было испачкано землёй. Лату выставил палицу вперёд и провозгласил:

«Слушай, рыцарь Империи! Имя мне Лату! Я комендант, коему вверена сия крепость! Сойдёмся же в честном поединке!!!»

Жар заставлял кровь в его старом теле кипеть. Во всех северных странах не нашлось бы лучшего противника, чтобы помериться силами. Несмотря на своё огромное старое тело, душой он вернулся в детство. Перед лицом своей мечты он даже заговорил о себе по-другому. Произнеся фразу из героического сказания, Лату трепетал, как мальчишка.