Уолм лежал на животе у подножия деревьев, сливаясь с опавшей листвой. Он продолжал наблюдение, стараясь не высовываться из-за низкорослых кустарников и сорняков, скромно росших в тени деревьев.

«Четверо часовых у ворот. Одноярусную сторожевую башню видно?»

Это был не монолог. Разведка велась несколькими людьми для повышения точности информации. Могучие воины сгрудились так тесно, что их дыхание смешивалось в душном воздухе. Жюстен, распластавшийся по-ящеричьи, прищурился и, внимательно всё осмотрев, кивнул.

«Ага, двое лучников наверху. И ещё шестеро на стене».

«На противоположной стене, скорее всего, столько же. Как и говорилось в донесении, вместе с теми, кто внутри, человек сорок-пятьдесят».

До них было около двухсот метров. Крепость, построенная на склоне небольшой горы, служила таможенным постом. Стены из дерева и камня тянулись до самого пологого склона долины, перекрывая горную тропу и позволяя отсеивать иноземцев. Из-за того, что большая часть камня ушла на строительство горного замка в Лефуне, в Ялкуке ощущался его дефицит, но местные лорды и инженеры компенсировали это своей изобретательностью. Уолм ненавидел трудолюбивых врагов.

«Хоть склон и пологий, но там вырыт ров. Не хотелось бы получить стрелу в спину и скатиться вниз».

На незнакомых боевых конях, полученных в горном замке Лефуна, пересекать склон было бы самоубийством. С его-то неумелым обращением с лошадьми, Уолм стал бы первой жертвой. Закончив разведку, они, осторожно выбирая путь, направились к тени горы, где их ждала Аяне и остальные.

«Второго варианта нет. Придётся брать крепость штурмом».

Это был вывод, основанный на данных разведки, но реакция на него была вялой.

«С такой-то обороной… Может, лучше обойти?» — предложил один из немногих уцелевших кавалеристов в качестве альтернативы Жюстену.

Уолм и сам бы предпочёл более безопасный путь, если бы он был.

«Невозможно. Все пути перекрыты. Если бросим лошадей, не успеем вернуться на полуостров Сельта. В итоге, эта старая дорога — самый быстрый и наименее охраняемый путь».

Пленный десятник Иасант предоставил им весьма ценную информацию о численности гарнизона крепости-таможни и об охране других дорог. Кинжал для допросов так и не понадобился, а успокаивать демоническую маску, которая постоянно требовала крови, оказалось куда хлопотнее, чем сам допрос.

«И что, таким числом штурмовать крепость?»

Шесть бойцов — трое из отряда Жюстена, двое кавалеристов и один имперский рыцарь — вот и все их силы. Кавалерист с надеждой посмотрел на небо, но увидел лишь ветви с листьями. Реальность была безжалостна. Жюстен и не собирался брать крепость в лобовой атаке. Уолм понимал, какая роль ему отведена, — роль мобильной артиллерии.

«Сжечь с самого начала?»

«…Придётся тебе потрудиться, но это самый эффективный способ».

Жюстен на удивление похвалил имперского рыцаря. Уолм и раньше использовал «Демонический огонь» против военных объектов. Это было нормально. Солдаты убивают и бывают убиты. Причиной его колебаний было то, что крепость была соединена с поселением, построенным на выровненном участке горы. Было очевидно, что случится, если сжечь крепость. Но другого выхода не было. Подавив внутреннюю борьбу, Уолм, сохраняя внешнее спокойствие, сказал:

«Когда подберётесь к крепости по склону, поджигайте её «Демоническим огнём». Сигнала не ждите. Я сам подстроюсь».

«Фундамент каменный, а деревянные части покрыты глиной и штукатуркой. Даже «Демонический огонь» не сможет её сжечь дотла».

Даже если верхняя часть была деревянной, каменное основание сжечь было практически невозможно.

«Не волнуйся. Ворота я открою».

«Что?! Открывать ворота под лазурным пламенем?!»

«Эй, ты ведь шутишь…»

Кавалеристы, осознав смысл слов Жюстена, потеряли дар речи.

«Если не попадёте под прямой удар, магическая оболочка защитит», — невозмутимо заявил бывший гвардеец, разработавший этот план.

Но в его голосе чувствовалось отчаяние. Других действенных способов не было. Понимая, что время на исходе, они прекратили споры.

«Дуглас и остальные остаются здесь. Как только ворота будут открыты, ведите лошадей и прорывайтесь. В случае неудачи — отступайте в Лефун».

«Убежим, не оглядываясь».

«Кавалеристы, вы поможете мне прорваться. Всё лишнее привяжите к лошадям. И вам будет легче, и вещи не сгорят».

Смирившись, кавалеристы принялись привязывать свои пожитки к сёдлам. Уолм тоже запихнул свою громоздкую алебарду в магическую сумку. К этому странному ощущению, будто рука исчезает по самое запястье, он никак не мог привыкнуть.

«Можно вас на минутку, госпожа Майа?» — тон бывшего гвардейца, до этого грубый по отношению к солдатам, резко сменился на мягкий, когда он обратился к Майе.

Недовольство кавалеристов, требовавших равного обращения, лишь возросло.

«Что такое?»

«Не могли бы вы с помощью магии воды сделать грязь? Мы хотим использовать её для маскировки и огнезащиты».

«Положитесь на меня».

Майа уверенно кивнула и, используя магию воды, принялась усердно месить землю, создавая грязь. В общем, им снова предстояло вымазаться в грязи с ног до головы, чтобы защититься от огня.

«Опять в грязи валяться?»

«Мы вам не дикие кабаны!»

Кавалеристы возмущались, но их командир сам первым начал обмазываться грязью. Отказаться было нельзя. Уолм, видя, как они нехотя черпают грязь, мягко обратился к ним:

«Рад, что у меня появились товарищи по играм с огнём».

«Проклятый рыцарь».

«Хайсерк, чтоб тебя…»

Его тёплые слова, видимо, задели их за живое. В ответ они стали швырять в него грязью, сделанной Майей, то ли в благодарность, то ли вместо дерьма. Непостижимо, — вздохнул Уолм. Человеческая душа была загадкой.

Все возможные меры были приняты. Жюстен нелюбезно кивнул. Под такие «радушные» проводы Уолм начал своё продвижение по склону, скрываясь в тени. Сначала на коленях, а по мере приближения — на четвереньках, как младенец. Жюстен и остальные, наверняка, как заботливые папочка и мамочка, наблюдают за ползущим имперским рыцарем. Малейшее колыхание листьев казалось невероятно громким.

Влага с растений впитывалась в его одежду сквозь доспехи. Часовые, охранявшие ворота, увлечённо болтали. Жалобы на пайки, догадки о туманном будущем войны — Уолм от всего сердца желал, чтобы их болтовня не прекращалась.

Впереди, там, где он полз, распластавшись на земле, застучали сапоги. Часовой на стене осматривал склон. На его руке была повязка, указывающая на принадлежность к гарнизону Ялкука. Уолм прижался к земле так плотно, как только мог, не боясь испачкать щёку. Он был похож на мышь, роющую нору. Прошло десять, двадцать секунд, и часовой, удовлетворившись неизменным пейзажем, ушёл.

Уолм смахнул с себя назойливую мошку и, работая локтями, коленями и бёдрами, возобновил движение. Скорость улитки искажала даже чувство времени. Несмотря на медленные движения, его тело горело от напряжения и возбуждения.

Наконец, Уолм добрался до цели. Усадив свою жаждущую зрелищ демоническую маску в первый ряд, он проверил затёкшие конечности. Выбор момента был за ним. Сделав пару вдохов, Уолм рванулся по склону и взобрался на стену высотой в человеческий рост. Оперевшись ногой на зубец, он заглянул на стену. Там был один солдат. Его взгляд, устремлённый вдаль, почувствовал неладное и метнулся в сторону.

«А!..»

Он не был готов к встрече с солдатом Хайсерка. Его обнажённый длинный меч дрогнул. Оставив застывшего, словно статуя, солдата Ялкука позади, Уолм бросился вперёд. То, что было человеком, свалилось со стены. Глухой шлепок — и все взгляды в крепости тут же устремились в его сторону.

«Нарушитель?!»

Один из часовых выставил короткое копьё и щит, преграждая ему путь. Времени на вежливые поединки не было. Уолм, не раздумывая, бросился на него. Он отвёл наконечник копья плоской стороной меча и ударил длинным мечом по краю щита. «Сильный удар» отсёк угол, обнажив уязвимое место. Не проверяя результат, Уолм проскользнул мимо.

«Враг на склоне! Одиночка!»

Лучники на сторожевой башне с опозданием заметили Уолма. Их быстрые движения, когда они накладывали стрелу на тетиву и стреляли, говорили о долгих тренировках. Уолм, следя за полётом стрел, не сбавлял шага. Наконечники вонзились в землю позади и рядом с ним. Они промахнулись.

«Чёрт, неудобный угол! Больше не выстрелить».

«Он забежал под нас. Не дайте ему забраться!»

Промахнулись ли они или стреляли для острастки, было неясно. Но лучники упустили свой лучший шанс. Как только он оказался под ними, исход был предрешён. Забежав прямо под сторожевую башню, Уолм высвободил «Демонический огонь».

Пламя, вырвавшееся из балок и досок пола, расцвело лазурными лепестками. В следующее мгновение деревянный настил, охваченный взрывом, с грохотом разлетелся на куски. Среди падающих искр на землю полетели тела, некогда бывшие лучниками. Эти человеческие факелы волей-неволей сообщили и врагам, и союзникам об успехе штурма.