Неотступное чувство чего-то неправильного переросло в уверенность. «Демонический огонь» хоть и снёс сторожевую башню, но распространение огня по крепости шло медленно. И дело было не в том, что он подсознательно сдерживался, беспокоясь о прилегающем посёлке. Стены и казармы, построенные из ограниченных ресурсов, были обработаны огнеупорной глиной. К тому же, легковоспламеняющихся материалов здесь было крайне мало. Такого не добиться за один день. Вероятно, солдатам постоянно внушали правила пожарной безопасности, а все опасные материалы убирали и хранили отдельно.

«Приказ от господина Лату! Ополченцам сосредоточиться на тушении пожара!»

«Выводите жителей через чёрный ход в горы!»

«Регулярным войскам — на перехват нападавших! Их немного!»

Даже рядовые солдаты действовали слаженно. Более того, несмотря на внезапную атаку «Демоническим огнём», они уже начали приходить в себя. Тот копейщик, что сейчас лежал мёртвым у его ног, после трёх столкновений был в шаге от того, чтобы увернуться от смертельного удара. Будь у них одинаковые копья, исход боя был бы неясен. Уолм вслух высказал свои опасения:

«Неужели тот ополченец нас обманул?»

По словам пленного, командиром крепости был глупый старый вояка Лату. Говоря языком его прошлого мира — офисный планктон, сосланный с глаз долой. Крепость Эскиш не была стратегически важным объектом и находилась под командованием никому не известного офицера. Информация от бывшего гвардейца Жюстена это подтверждала. Но что оказалось на деле? Тот ополченец был отличным актёром.

И это — «никому не известный»?

«Глупый» командир не стал бы бросаться в самый вихрь «Демонического огня». А вишенкой на торте стал «Сильный удар», сокрушивший огненный шар. Сила, способная рассеять лазурное пламя и расколоть землю, — одним огненным шаром его не убить. Уолм обдумывал тактику, но странные движения старого коменданта заставили его насторожиться. Тот выставил вперёд свою палицу, готовясь к магической или физической атаке.

«Слушай, рыцарь Империи! Имя мне Лату! Я комендант, коему вверена сия крепость! Сойдёмся же в честном поединке!!!»

«…А?»

Он не поверил своим ушам. Что он только что сказал? Старик перед ним — высшее должностное лицо, комендант крепости Эскиш. И они сейчас, вообще-то, сражаются насмерть. Как можно так вежливо представляться? Это не деловая встреча для обмена визитками. Уолм, и как солдат, и как личность, был в замешательстве. Исключением была лишь демоническая маска на его лице. Она дрожала, словно призывая его ответить на это старомодное представление в том же духе. Он со скрежетом стиснул зубы, пытаясь отогнать эту мысль.

«Сосредоточься, не дай себя сбить с толку. Чтобы открыть двое ворот, нужно больше хаоса».

Отрядом это было не назвать, но штурмовая группа Жюстена уже пыталась захватить ворота. Старомодных рыцарских поединков, как в героических сказаниях, в нынешних северных странах не существовало. Это было в далёком прошлом, во времена, когда у людей были совесть и лишнее время. Уолм, проигнорировав его слова, приготовил алебарду. Комендант Лату, восприняв молчание как ответ, обратился к своим солдатам:

«Это мой противник. Вы — защищайте ворота».

«Но, господин, он же пользователь «Демонического огня»! Даже вам, господин Лату…»

Вопреки своим безумным речам, он отлично видел, что происходит. Он раскусил, что Уолм здесь для того, чтобы сеять хаос и отвлекать внимание. Лату, не обращая внимания на слова солдата, смотрел прямо на имперского рыцаря.

«Родриг, это бесполезно. Поможем ему, когда отобьём врага у ворот».

Двое его верных подчинённых отошли от упрямого коменданта. Если сократить дистанцию под прикрытием горячего воздуха, можно ли ударить его в спину? Уолм уже собирался пресечь подкрепление, направлявшееся к воротам, но звук раскалывающейся земли заставил его посмотреть в сторону Лату.

«Смотришь в сторону? Какой же ты гостеприимный!»

«Он сам бросается в атаку?!»

Седые волосы развевались на ветру, пока старый комендант одним рывком сокращал дистанцию. Возникло ощущение, будто на него движется крепостная стена. Силачи на поле боя обычно качают только верхнюю часть тела, забывая о ногах. Но это ускорение, не соответствующее его огромному телу, было результатом тренированных ног.

«Смотри на меня-я-я!!!»

Длинные руки и палица, достигавшая в длину роста самого Уолма, давали ему такую же дистанцию атаки, как и алебарда. Неосторожный выпад мог быть легко отбит и сломан. Уолм, угадав замах для удара по горизонтали, отклонил корпус назад и одновременно отступил скользящим шагом. Наконечник палицы пронёсся в сантиметре от его груди.

Множество шипов на палице рассекали воздух, издавая яростный звук. Словно инструмент для устрашения врага. Пролетевшая мимо булава была сигналом к атаке. Времени на раздумья не было. Один удар — и отрубить голову. Уолм нацелился на быструю победу, но прежде чем наконечник его алебарды достиг горла, отведённое назад древко палицы прикрыло центральную линию тела врага.

«Защищается?»

Наделённая магией сталь столкнулась со сталью. Уолм провёл лезвием топора по поверхности палицы и нанёс удар крюком по колену. Удар должен был повредить сустав и связки, но огромное тело буквально отлетело назад. Движение, казалось, противоречило гравитации, но Уолм не был настолько наивен, чтобы упустить из виду момент приземления. Увернувшись от палицы, которой тот взмахнул при отступлении, он нанёс выпад. Плотная магическая оболочка и нагрудник не позволили нанести рану, но от удара его всё равно сотрясло.

«Н-ну-у, гх-у-ух!»

Уолм раздул «Демонический огонь», целясь в застонавшего от боли старика. Лазурное пламя заполнило всё вокруг. Лату отмахнулся от него «Сильным ударом», но когда огонь рассеялся, имперского рыцаря перед ним уже не было.

«Там, да?!»

Лату, почувствовав его сбоку, попытался ударить палицей, но Уолм ответил мощнейшим ударом алебарды. Разницу в силе он компенсировал углом атаки и упреждением. Как и в первый раз, их магия столкнулась. Но на этот раз алебарда одолела палицу. Уолм обрушил лезвие топора на грудь противника, чьи локти были подняты вверх. «Сильный удар» пробил магическую оболочку и оставил горизонтальную царапину на нагруднике.

«Слишком мелко!»

Из раны сочилась кровь, но вновь созданная магическая оболочка остановила её. Уолм снова занёс алебарду над головой и опустил её, словно дровосек. Она столкнулась с палицей, поднятой для защиты. Уолм не собирался вступать в лобовую схватку с Лату, который уже начал восстанавливать равновесие.

В момент удара он провернул древко, ударив топорищем вбок, и одновременно провёл им по палице. Он рассчитывал отрубить хотя бы несколько пальцев, но палица, провернувшись от локтя, отбила удар, и лезвие лишь царапнуло стальной наруч.

«Что такое, комендант крепости Эскиш? Запыхался, как и положено старику?»

Перед лицом снова поднятой для удара палицы Уолм восстановил дистанцию. Несмотря на провокацию, бодрые боевые кличи, которые он издавал ранее, стихли. Уолм понадеялся, что тот испугался и сломался, но понял, что ошибся.

«…Так близко, и не достать. Фу-у-ух… думать. Ослепление, обманный манёвр… Фух, х-м-м, пространство и угол. Не хватает. Не хватает…»

Лату, бормотавший что-то себе под нос, словно в бреду, выглядел жутко. Похоже, кровь отхлынула от его вскипевшего мозга, и он успокоился. Бесстыдная маска на лице Уолма задрожала от возбуждения.

«Какой же ты неверный».

Уолм выдохнул лазурное пламя. Больше времени на раздумья он ему не даст. Лату, увернувшись от прямого потока огня, с палицей наготове бросился на имперского рыцаря. Его особая стойка, в которой он словно обхватывал себя, скрывала палицу за его могучим, как дерево, телом. Это не давало понять, откуда будет нанесён удар, но оставляло много уязвимых мест. Неплохая тактика, основанная на высоком риске. Но Уолм не собирался играть в силовую борьбу. Он ослабит его горячим ветром и лазурным пламенем, а затем добьёт «Сильным ударом». Ещё два шага… — Уолм рассчитывал дистанцию, но действия Лату заставили его вытаращить глаза.

«Он замахнулся?!»

До дистанции для удара палицей было ещё как минимум четыре шага. И всё же Лату замахнулся, вложив в удар всю свою силу. Грохот рассекаемого воздуха изменился, и Уолм наконец понял его замысел. Несмотря на то, что ему уже продемонстрировали удар, способный расколоть землю, он забыл об этом. Палица снова вонзилась в землю, подняв в воздух тучу земли и камней.

«Так вот в чём дело…»

Горячий ветер и пламя немного ослабили поток, но комья земли, смешанные с камнями, продолжали лететь. Ослепят… От этой мысли по спине пробежал холодок. Он прикрыл лицо, и в ту же секунду его тело осыпал град камней. Демоническая маска, по которой забарабанили комья земли, укоризненно молчала.

«Не до этого сейчас…»

Краем глаза он увидел ногу, толщиной с бревно. Враг зашёл сбоку и уже замахивался. Уолм, развернувшись на одной ноге и подталкиваемый горячим ветром, нанёс «Сильный удар». Магия, окутывавшая столкнувшиеся алебарду и палицу, взорвалась. Осталась лишь чистая разница в силе, в результате которой локти Уолма подскочили вверх, а палица снова вонзилась в землю.

Какой бы силой ты ни обладал, без замаха палица — бесполезная железка. Уолм перехватил древко короче, чтобы нанести удар по Лату. Он должен был получить преимущество, но тут заметил нечто, поднимающееся снизу. Палица, которая должна была двигаться медленно, росла в его поле зрения. Уолм, отводя подбородок и разворачиваясь боком, почувствовал, как шипы на палице царапают его щеку.

Он понял, что произошло. Враг ударил ногой по вонзившейся в землю палице, компенсировав недостаток размаха. Уолм, окружив себя вихрем лазурного пламени, нанёс два быстрых выпада. Палица, мелко подрагивая, блокировала его удары.

«Почему… почему такой человек…»

Уолм снова посмотрел на Лату. Короткое, прерывистое дыхание говорило об усталости. Рана на груди тоже была знаком его преимущества. И всё же, исходящая от него угроза не ослабевала. Он наносил беспорядочные удары по верхнему, среднему и нижнему уровням, а при отступлении пытался задеть его конечности боковым лезвием. Но все его атаки блокировались в последний момент.

«Ха-а… укол, отход, удар…»

Вместе с его выпадом вперёд метнулась и палица. Наконечник алебарды, отброшенный из-за разницы в массе, соскользнул по древку, и палица устремилась к нему. Уолм рефлекторно ударил топорищем по шипам, чтобы сбить траекторию. Вместе с отброшенным лезвием он развернул запястье, и навершие алебарды ударило по старому телу. Это не был удар в полную силу. Лату сам подставил плечо, уводя голову от удара и одновременно ослабляя его.

«Научился приёмчикам…»

Восхищение и досада смешались в его груди. В начале боя у него были уязвимые места. А теперь? С каждым столкновением он, ценой собственных ран, изучал его технику и делал её своей. И это не было каким-то поверхностным копированием. Умение тут же применять изученное на практике говорило о годах фундаментальных тренировок.

«Расти над собой в бою — это привилегия молодёжи!»

Уолм тихо выругался. Старик, одной ногой стоявший в могиле, делал такое — это был какой-то кошмар. Теперь убить его одним ударом было сложно. Нужно было ослабить его, сбивая магическую оболочку вместе с плотью на конечностях. Железная буря палицы разгоняла «Демонический огонь», а алебарда обтёсывала ствол могучего дерева. Прошло несколько десятков столкновений. Сколько ещё ударов, и это дерево рухнет? Железный и огненный шторм, этот пир, был прерван криками со стороны.

«Уолм, не связывайся с ним! Они ненормальные!!!»

«Это же гвардеец!»

«Держать его!!!»

Это был отчаянный голос Жюстена. Его преследовали верные солдаты Лату, и он с яростью отбивался от них.

«Ты!!! Эта броня, ты из столичной гвардии?!»

При виде бывшего гвардейца Королевства Ферриус, Лату закричал так громко, как не кричал уже давно. Уолму тоже не хотелось заводить интрижку с этим неверным стариком, таким же, как его демоническая маска.

«Путь свободен! Гаси «Демонический огонь»!»

Он перекрыл поток магии, и «Демонический огонь» начал быстро угасать. Издалека послышался приближающийся стук копыт. Уолм, словно вспомнив о чём-то, развернулся и направился к воротам. Разбросанные повсюду трупы были делом рук Жюстена и его людей.

«Стой, не уходи! Не уйдёшь!!!» — взревели в ярости Лату и его солдаты.

Они с оружием наперевес бросились в погоню.

«Уолм!! Быстрее, Уолм, помоги!!!» — отчаянно звал на помощь Жюстен.

В отличие от Уолма, который оторвался от Лату, его преследовали пятеро солдат, и они вот-вот должны были ткнуть его копьями в зад. Уолм метнул в них огненный шар, особо не целясь. Это был лишь отвлекающий манёвр, но на тех, кто знал, что такое «Демонический огонь», он произвёл сильное психологическое воздействие. Пока солдаты Ялкука принимали оборонительную стойку, Жюстен, подталкиваемый взрывной волной, проскочил мимо них.

«Сюда!!!»

В ворота, управляя испуганными лошадьми, въехал Дуглас. Окровавленная штурмовая группа наперегонки запрыгивала на лошадей и проскакивала вторые ворота.

«Не уйдёте, не уйдёте-е-е!!!»

«Приставучий дед!»

Уолм, чтобы отказаться от его назойливых приглашений, метнул в Лату огненный шар. Тот отбил его «Сильным ударом» и принялся размахивать палицей. Судя по его виду, он собирался прожить ещё лет пятьдесят. Уолм, замешкавшись от спешки и неумения обращаться с лошадьми, отпустил поводья, почувствовав холодок по спине. Между ним и лошадью вонзилась палица. Испуганная лошадь понеслась в сторону.

«Вот же… ублюдок».

Лату, выхватив длинный меч, висевший на поясе, с радостным видом бежал к нему. За ним следовало множество солдат. Остаться одному, истощённому, посреди такой толпы — это был кошмар.

«Господин Уолм, руку!!!»

Кто-то протянул руку растерявшемуся Уолму. Подняв голову, он увидел Аяне, которая тянулась к нему изо всех сил. Он схватил её за руку и протиснулся между шеей лошади и Аяне. Лошадь, на которой теперь сидели двое, недовольно заржала. Но её сил хватило, чтобы оторваться от пешей толпы. Уолм бросил взгляд на удаляющуюся крепость Эскиш. Лату, опустившись на колени, бил кулаками по земле и плакал.

«Комендант, скорее, вам нужна помощь!»

«Ещё немного, и вы умрёте!»

«И-и-и-кх… а-а-а-ах… ты-ы-ы, пользователь «Демонического огня»-я-я!!!»

Вопли Лату, звавшего имперского рыцаря, не утихали, пока они не скрылись за горой.

Среди непрерывного стука копыт, вбивающих в землю ритм, раздался тихий голос.

«Горячо, да?» — неожиданно спросила Аяне.

Уолм согласился.

«Да, горячо».

Маленькая рука, обнимавшая его за талию, дрожала. О чём она думала, говоря это? О его собственном теле, разгорячённом кровью и «Демоническим огнём», или о горящей крепости и человеческих факелах? Она прошла через эту крепость. Она не могла не видеть того, что он натворил. Вопли коменданта, чьих солдат он сжёг, до сих пор стояли у него в ушах. Подходящего момента для этого разговора не было. Но когда-нибудь это нужно было сказать.

«…Аяне, я убил Макото. Мне… правда, очень жаль».

Уолм признался в том, о чём не смог сказать в Лефуне. Он сжёг столько людей, и всё же, признавшись в этом, его руки и голос задрожали. Он пытался скрыть бешено колотящееся сердце, затаив дыхание. После долгого молчания Аяне заговорила.

«Господин Уолм, вы не виноваты. Это я… я должна была спросить, но… мне было страшно».

Её голос срывался, и на шею Уолма упала капля. Он не мог обернуться и ждал продолжения.

«Я была так занята собой, что не видела ничего вокруг… не видела своих друзей. Я думала, что главное — спасать тех, кого приносят… Может, мне стоило вернуться в Крайст. Я возомнила, что, оставшись в Сельте, смогу остановить войну. Меня превозносили, но в конце концов, я всего лишь маленький человек. Я больше не знаю, что делать. Что правильно? Кто следующий? Юто? Госпожа Йохана?»

Всё зашло слишком далеко — и страны, и люди. Мирного решения уже не было. Уолм не мог солгать или сказать что-то обнадёживающее.

«Аяне, ты отлично справляешься. Я бы так не смог… Но если ты больше не можешь выносить это давление, эти ожидания, эту реальность, то тебе лучше покинуть северные страны. В этом мире есть и другие места для жизни, кроме Миарда и Хайсерка».

Едва он выдавил из себя эти слова, как в памяти всплыло прошлое. Эти слова были так похожи на те, что он сказал своему брату перед тем, как они поссорились. В конце концов, мы очень похожи.

«Бросить войну и уехать… а вы, господин Уолм, пойдёте со мной?»

«Кх…»

Просьба землячки, судьба родины, долг перед соотечественниками — от её вопроса у него закружилась голова. В глубине души вспыхнул мутный огонёк. Не отворачивайся. Если ты сейчас покинешь Хайсерк, что будет с теми, кто остался? Ради чего погибли твои товарищи в прошлой войне? Какой ценой? Ты столько убил и был убит, и снова сбежишь один? Будешь жить в мире один? В конце концов, чаша весов, на которой лежало отвращение к себе, перевесила.

Его молчание было ответом для Аяне. Руки девушки на его спине сжались сильнее, и она прижалась к нему всем телом.

«…Хи-хи, простите, я была злой, да? Это шутка. Я знаю, что вы, господин Уолм, не можете бросить людей в беде. Просто… можно я ещё немного… побуду за вашей спиной?»

Два сердца бились в унисон. Но эта, казалось бы, близкая дистанция была непреодолимо далёкой. Невыносимый холод и мучительное тепло — вот всё, что чувствовал Уолм за своей спиной.