Краткая передышка была разбита вдребезги. Земли, отвоёванные у монстров, теперь отнимали друг у друга люди. Скрытые отряды армии Крайста временно парализовали ключевые точки, и этого оказалось достаточно, чтобы в прорыв хлынули основные силы. После нескольких столкновений гарнизоны на временной границе утратили способность к организованному сопротивлению, и линия обороны рухнула. Участь людей, оставшихся без защиты, как всегда, была ужасна. Тех, кто остался в деревнях, накрыла волна из тысяч голодных и озлобленных солдат, которые, словно саранча, пожирали всё на своём пути.

Семье фермера из бывших земель Ферриуса, которой с трудом удалось спастись от мародёрствующих ополченцев, до этого момента везло. Многие из выживших после «Великой Вспышки» потеряли свои семьи и разбрелись кто куда, но им удалось добраться до Сельты и сохранить жизни трёх поколений. Их родная деревня превратилась в часть демонических территорий, но затем была отвоёвана сапёрами, и фермер вместе с семьёй смог вернуться на родную землю.

Когда семена пшеницы, которые он унёс с собой, проросли, а после долгих трудов удалось собрать урожай, он любил эти колосья, как собственных детей. И вот теперь этот фермер снова бежал, унося с собой семена пшеницы и свою семью. Бесконечный, казалось, подъём закончился, и по обе стороны дороги вырос лес. Опасных монстров здесь давно истребили, но те, что уцелели, могли подкрасться, привлечённые шумом. И действительно, в мрачную глубину леса вёл кровавый след, будто кого-то утащили.

Семья шла уже целую ночь. От усталости лица у всех были бледными. Понимая, что они на пределе, фермер остановился, чтобы дать всем немного отдохнуть. Его жена мазала ноги детей лечебной травой. Выпирающие косточки и пятки покраснели, на них сочилась кровь — от долгой ходьбы на ногах образовались ужасные мозоли.

«Может, на спину?»

«Нет, я в порядке».

Фермер предложил младшему сыну сесть к нему на спину, но тот отказался, покачав головой. Эта забота со стороны сына, которому не было и десяти, сейчас лишь причиняла боль.

«Не стесняйся. В отличие от деда, твой отец ещё полон сил».

Мужчина потрепал сына по голове и присел. Как это — отец не может унести на спине одного-двух детей?

«Везёт тебе».

«Потом твоя очередь».

«Ага!»

Старший сын радостно воскликнул, и фермер улыбнулся, глядя на своих детей. Может, им всё-таки удастся добраться до Сельты. Но эта скромная надежда была растоптана реальностью. Издалека донёсся звук — едва слышный, но вполне отчётливый.

«…»

Остальные тоже заметили неладное. Редкая цепочка людей постепенно ускоряла шаг. Семья фермера не была исключением. А затем чей-то отчаянный крик возвестил о беде:

«Ополченцы Крайста!!!»

Колонна беженцев в панике бросилась бежать. Все неслись вперёд, не разбирая дороги, но те, у кого не осталось сил, один за другим падали. Многие сворачивали с дороги, пытаясь укрыться в лесу. Мужчина бежал, прижимая к себе детей. Его престарелый отец и жена тоже бежали изо всех сил, задыхаясь, но лёгкие уже отказывали, а ноги от усталости становились деревянными.

Крики были уже совсем близко. Оглянувшись, он увидел, как копья ополченцев Крайста настигают семью, пытавшуюся свернуть с дороги. Передовой отряд лёгкой пехоты без разбора убивал беженцев. Что делать? Бежать в лес? Но тогда они не смогут добраться до Сельты. Там их будут поджидать не только монстры. Облавы на уцелевших солдат и мирных жителей будут становиться всё жёстче. Выбирать медленную смерть он не мог.

«Почему… почему вы так с нами, мы же тоже из Ферриуса…»

«Ноги… больше не бегут…»

Плач и мольбы безжалостно тонули в рёве и предсмертных хрипах. Неужели его соседи, погибшие во время «Великой Вспышки», встретили такой же конец? Какой же он ничтожный глава семьи, раз не может их защитить. Страх поднял свою уродливую голову, обнажая трусость мужчины.

«Я разберусь с ними, — проскрипел дед.

«Отец?!»

Фермер не поверил своим ушам. Его отец, чья спина давно согнулась от старости, выхватил короткий меч, который хранил как реликвию со времён службы.

«Отец, это же…»

Он никогда не говорил об этом сам, но от других мужчина знал, что его отец во время службы сражался и с монстрами, и с людьми. Он гордился своим отцом, исполнившим свой долг. Но это было чистое безумие. Он не мог победить действующих солдат в полной броне.

«Замолчи, дурень! И слушай: не оглядывайся. Ни в коем случае не оглядывайся».

Вопреки суровому тону, он нежно погладил сына по голове. В памяти всплыли детские воспоминания. Взгляд отца был таким же, как тогда, когда его мать умерла от болезни, — полным твёрдой решимости. Вернувшись со службы, отец обнял его и, поглаживая по голове, снова и снова повторял: «Я выращу тебя достойным человеком, даже если я один». Словно нехотя, он отпустил сына и отделился от семьи. Слов у фермера не было.

«Деда!..»

«С-смотри… вперёд… и беги», — дрожащим голосом велел фермер своему сыну.

Если заплачешь, собьёшь дыхание. После пробирающего до костей скрежета металла раздался глухой удар, будто мешок свалился на землю. Семья, как и было обещано, не оглянулась. Боевые кличи, что были так близко, немного отдалились. Но, увы, это была лишь временная передышка. Мужчина ничего не понимал в войне, но был уверен: так их всё равно догонят. Отец ушёл, не издав ни единого стона. Ради чего он умер? Неужели напрасно?

Маленькая ручка в его руке дрожала, а ребёнок на спине тяжело дышал от напряжения. Эта ноша была для фермера бесценна. И именно поэтому он до боли, до разрывающегося сердца понимал чувства своего погибшего отца.

«…Теперь моя очередь».

«Нет, дорогой, нет!!!»

Дети вцепились в него, не желая отпускать, а жена, рыдая, упала на колени, умоляя его остановиться. Но решимость мужчины лишь окрепла.

«Бегите до Сельты. И будьте здоровы».

Отстранив семью и передав им мешочек с семенами, мужчина повернулся лицом к надвигающейся смерти. Дрожащими пальцами он вытащил кинжал. Каким же крошечным он казался по сравнению с длинными копьями, нацеленными на него. В горле стоял ком, а слёзы от нахлынувших чувств мешали дышать.

«Фух… х-х-х… ах… а-а-ах…»

Его старый отец сражался, не издав ни звука, чтобы семья не оглянулась. А он, слабак, не смог сдержать стон. Приближалась стена из окровавленных наконечников, похожих на впитавшие кровь ветви. Он уже мог разглядеть их лица. В отличие от них, усмехавшихся, фермер стиснул зубы. Он не умел обращаться с оружием. Но он решил: даже если умрёт, он вцепится в них и после смерти.

Люди падали на землю, харкая кровью от ударов в спину. Ополченцы действовали очень умело — грабить тех, кто не двигается, гораздо проще. Они не убегают и не прячут свои пожитки. И в эту опьянённую кровью толпу, как увидел Фриуг, храбро бросился старик.

«Командир…» — тихо, но отчётливо позвал его один из подчинённых, прося сигнала.

«Ещё нет, слишком далеко. К тому же, если мы вмешаемся сейчас, под раздачу попадут жители Миарда».

Чтобы спасти многих, нужно пожертвовать немногими. Преждевременное вмешательство лишь увеличит число жертв. Он это понимал, но на душе было гадко. Многие из тех, кто прошёл через битву за Дандруг, были в той или иной степени обязаны Герцогству Миард.

Для человека со сгорбленной спиной старик показал поразительное, отточенное мастерство фехтования. Он сумел отбить несколько копий и, пусть и ненадолго, остановил толпу. Но ценой этому была его жизнь. Опасность нависла и над теми, кого он так отчаянно защищал. Не только Фриуг, но и его опытные солдаты уже сгорали от нетерпения. Многие из них, потеряв семьи и родные места на родине, успели полюбить Сельту, свой новый дом.

Фриуг-военный, отбросив эмоции, просто ждал своего часа. Но Фриуг-человек кричал внутри себя: «Не сдавайся, беги, ещё немного, быстрее, ещё чуть-чуть!» Вслед за стариком развернулся ещё один фермер. В руках у него был лишь маленький кинжал. Ополченцы Крайста, взбешённые тем, как их потрепал старик, приготовились выместить на нём свою злость и пронзить его копьями.

Даже издалека было видно, как дрожит фермер. Легко было смеяться, но многие ли солдаты смогли бы вот так стоять перед стеной из копий? Фриуг отдал приказ. Его голос прозвучал чуть раньше, чем следовало, и был немного выше обычного.

«Цель — авангард вражеского отряда! Огонь!!!»

Двенадцать магов, гордость роты, отбросили маскировку и высвободили свою магию. Заклинания четырёх стихий обрушились на ряды врага. Если бы это был залп огненной магии, всё бы закончилось быстро, но сейчас так не получится.

«А-а-а… у-а-ах…»

«Рука, моя рука-а-а!!!»

«Маги! Если сбиться в кучу, нас всех накроет!»

«Не расходиться!!!»

Когда пыль осела, стали видны результаты. Кто-то ошеломлённо сидел на земле от удара, кто-то размахивал оторванной вместе с копьём рукой. Его подчинённые, словно гончие псы перед добычей, ждали следующего приказа. Фриуг спустил их с поводка.

«Всем в атаку!!! Уничтожить их всех! Вырезать до единого!!!»

Подгоняемые приказом, закалённые бойцы ринулись вперёд. Солдаты прикрывали его по бокам, но Фриуг вырвался вперёд и с разбегу обрушил своё копьё на врага. Древко прогнулось, и наконечник, просвистев в воздухе, пробил слабую защиту ополченца. Лезвие, соприкоснувшись со шлемом, с оглушительным визгом прошло по виску и вспороло мягкую плоть на шее.

Кровь хлынула фонтаном. В кровавом тумане Фриуг уже выбрал следующую цель — офицера регулярной армии Крайста, который командовал ополченцами. Тот отчаянно пытался криками восстановить порядок. Сопровождавшие Фриуга солдаты взмахами копий расчищали ему путь. Сам Фриуг пронзил ещё двух ополченцев, стоявших у него на пути.

Преграды исчезли, и командир армии Крайста оказался прямо перед ним. Резкий выпад был отбит плоской стороной меча, но от повторных ударов на его доспехах появились царапины, а из щелей начала сочиться кровь.

«Кто-нибудь, помо… кх-ха?!»

Командир звал на помощь, но разница в подготовке была очевидна. Сколько бы монстров ты ни убил, это не сравнится со столкновением с отрядом, закованным в броню и движимым жаждой убийства. Сбоку метнулось копьё и пронзило ему колено. Это был удар одного из его подчинённых, у которого освободились руки. Это было не состязание в фехтовании. Фриуг и не собирался сражаться один на один. Напротив, бой одного против многих — это то, к чему должен стремиться любой военный.

«Прекра… агх… кх…»

Будущее того, кто упал на колени на поле боя, было предрешено. Вместо руки помощи ему протянули навершие копья и солдатский сапог.

«Командир убит?!»

«Отступаем? Что делать?»

Потеря командира посеяла панику, породив бредовые слухи. Вырванные из контекста слова, как зараза, распространялись в толпе. Вот она, хрупкость отряда без чёткой системы командования.

«Отступаем? Это приказ к отступлению?!»

«Назад!!!»

«Отступаем, отступаем!!!»

Несмотря на то, что перед ними стояла целая рота лёгкой пехоты, не понёсшая потерь, ополченцы, попавшие в плен к слуховым галлюцинациям, повернулись спиной и бросились бежать.

«Они дрогнули! Гнать и убивать!!!»

Офицеры повторили слова командира роты. Это делалось для того, чтобы даже в бою донести до всех солдат общую цель. Опытный отряд мог бы сражаться и молча, но ни один командир не станет запрещать своим людям кричать во время битвы.

«…Глупцы».

Если бы они сражались лицом к лицу, их бы не перебили так просто. Теперь же им пронзали копьями спины, били по ногам, и ополченцы падали один за другим. Отступление — самый сложный манёвр в бою. Уйти без арьергарда было невозможно. То, что последовало дальше, трудно было назвать преследованием — это было избиение, продолжавшееся до последнего солдата.

«Умерли, обнимая свою добычу».

Причиной, по которой они бежали так медленно, были награбленные вещи. На пороге смерти они бросали оружие, но не добычу. В войнах, где снабжение было ненадёжным, армия допускала мародёрство как способ самообеспечения. К тому же, у каждого солдата был предел того, сколько провизии он мог унести с собой. Поэтому в некоторых войнах на это закрывали глаза или даже поощряли для поднятия боевого духа. Армия Хайсерка поступала так же.

«Недовольство ополченцев из Ферриуса, должно быть, было сильнее, чем мы думали. Скорее всего, это был неконтролируемый бунт на месте, показательная порка или просто способ выпустить пар».

Армия не может существовать на одних лишь красивых словах. Но всему есть предел. Если уничтожить оккупированную территорию вместе с населением, которое является производственной базой, то на её восстановление уйдёт уйма сил. В важных регионах Хайсерк военными приказами регулировал и ограничивал мародёрство. С гуманитарной точки зрения можно было даже сказать, что маленькая Империя Хайсерк ценила свои человеческие ресурсы. Люди убивали и были убиты, но бессмысленно умирать им не позволяли.

«Можно набрать сколько угодно солдат, но офицеров и сержантов так быстро не воспитаешь. Похоже, Крайст подавился людьми, которых набрал».

Это, вероятно, было последствием того, что они не поглощали земли и людей постепенно. Их система управления просто не справилась. Фриуг ходил между трупами, тыкая в них копьём. Если кто-то притворится мёртвым, его хитрость будет раскрыта. И тогда смерть тех, кого они вырезали, будет напрасной.

«Командир роты! Доклад о потерях!» — обратился к нему самый старший из командиров взводов.

«…Как дела?»

«Двадцать три убитых, тридцать пять раненых, но после оказания помощи полевыми магами-целителями большинство сможет вернуться в строй. Двоих спасти было невозможно, мы облегчили их страдания».

«Ясно, понял. Спасибо, что взял на себя мои заботы».

Старший командир взвода, собрав данные со всех отрядов, доложил Фриугу. Повсюду валялись трупы ополченцев Крайста. Соотношение потерь было не меньше, чем десять к одному. Учитывая, что враг превосходил их по численности, это был отличный результат.

«Отправь раненых назад вместе с наиболее пострадавшим взводом. Путь предстоит долгий. Мы не можем позволить себе полностью истощиться».

Приказ командира бригады Юстуса был не обороняться и не отвоёвывать земли. Их задача — выиграть время, пока идёт набор солдат и сбор разбросанных по разным местам сил.

«Понял. Кстати, трупы убирать?»

«Оставь как есть. Хоть они и были увлечены грабежом, уничтожение роты солдат произведёт эффект. Они волей-неволей будут опасаться контратак и засад».

Казалось, они побеждают, но в общей картине они всё ещё были в меньшинстве. Усилий отдельных отрядов было недостаточно, чтобы переломить ход войны. И пусть сейчас им противостояли лишь неопытные ополченцы из Ферриуса, это были люди, прошедшие через мясорубку демонических территорий и выжившие. Люди гибки и способны учиться. Они извлекут урок из гибели своих товарищей.

Фриуг поднял голову, чтобы сменить ход мыслей. Перед ним расстилалось поле, усеянное трупами и его солдатами, но среди них была группа людей, выделявшаяся на общем фоне. Это была семья того самого фермера, на которую напали, когда он отдавал приказ.

«Дед погиб, но отец выжил… Если бы здесь был Командир-защитник, смогла бы та семья выжить вся, а потери среди моих людей были бы меньше? Нет, какой же я задаю глупый вопрос».

Отбросив бессмысленные размышления, Фриуг приготовился к следующему бою. В противниках, на которых можно было направить копьё, недостатка не было.