Полуостров Сельта, словно острый меч, вонзался в огромное озеро. У его основания простирались подковообразные горные хребты и скалы, делая эти земли неприступными. Попасть сюда можно было либо через единственный проход, служивший воротами, либо перебравшись через крутые горы, либо пересекая озеро. Эти естественные преграды защищали от внешних угроз, обеспечивая стабильное правление в портовом городе Анксио, который, после падения столицы герцогства Эйденбурга, стал де-факто и де-юре сердцем Герцогства Миард.

В то время как земли Ферриуса были практически уничтожены после «Великой Вспышки», этот регион, один из немногих, избежал прямого ущерба, и сюда неизбежно стекались те, кому посчастливилось выжить. Перед лицом небывалого кризиса, правительница герцогства Миард, великая герцогиня Рита Миард, не гнушаясь никакими методами, объединила под своим началом местных лордов, церковь и беженцев.

Хорошо, когда есть много голов, чтобы думать. Но решать должна одна. Рита и сама понимала, что её методы были авторитарными. Но иначе было не справиться ни с кишащими повсюду монстрами, ни с надвигающимся голодом. Дни напролёт она отвоёвывала у демонических территорий утраченные человеческие земли, кормя народ за счёт рыболовства и водных перевозок.

Она лично просматривала все донесения и прошения, поступавшие со всех уголков, и выносила решения от имени Миарда. От хронической усталости её глаза ввалились, а тёмные круги под ними стали похожи на макияж. Для женщины это был недостаток, но её взгляд обрёл остроту, что, как ни странно, придавало ей веса как правительнице. Как великая герцогиня, Рита делала всё, что могла. Но не всё шло гладко. Нехватка транспорта и людей приводила к дефициту и неравномерному распределению продовольствия и топлива, и она не смогла предотвратить смерти от голода и холода. Были и деревни, которые, едва возродившись, были снова стёрты с лица земли вернувшимися монстрами.

Правление Риты Миард не было ни идеальным, ни справедливым. В глазах тех, кто потерял всё, она наверняка казалась бездарной правительницей, наивной девчонкой, не знающей реальной жизни. Но если бы она зациклилась на мелочах, всё бы рухнуло, и ей бы пришлось просто гнать беженцев, вооружённых дубинами и мотыгами, в пасть демоническим территориям.

Прошло два года. Люди всё ещё умирали от голода и холода. И всё же, благодаря запуску шахт Лефуна и торговым путям через Империю Хайсерк, ситуация постепенно улучшалась. Настолько, что она могла позволить себе улыбнуться, видя невинные шалости своих вассалов, и находить прекрасным вид озера Сельта, которое раньше было для неё лишь частью пейзажа.

Но сегодня спокойная гладь озера была изрезана бесчисленными кильватерными следами. Флот, стоявший в заливе, вышел в море, готовясь встретить врага. Суета царила и на суше. Со складов выгребали всё оружие, а среди населения продолжался набор солдат.

«“Защита народа Королевства Ферриус, страдающего от тирании”. “Освобождение незаконно аннексированных территорий”. И всё это под гербом королевской семьи Ферриуса…»

«Неужели королевская семья Ферриуса и вправду выжила?»

«Невозможно. По донесениям бывших гвардейцев, они погибли вместе со своей страной в королевском замке. Это либо кто-то с очень дальними родственными связями, не внесённый даже в генеалогическое древо, либо просто самозванец. Создадут марионеточное государство, а потом сделают его сателлитом или аннексируют — смогут вертеть им как захотят».

В самой глубине цитадели, возвышающейся над городом, собрались сановники, от которых зависела судьба не только Анксио, но и всего Герцогства Миард. В просторном зале, где мог бы выстроиться целый отряд, кипели неутихающие споры, но из-за соображений секретности нельзя было даже впустить свежий воздух. Вассалы блистали красноречием, но их мнения расходились, и обсуждение зашло в тупик.

«Да и что это за ультиматум? Война ведь уже началась!»

«Внезапное нападение — основа войны. Это мы проявили халатность».

«Восстания вспыхнули в Балбоарде и Ланаисфии, у временной границы. Армия Крайста уже вторглась туда».

«Говорят, восстание жителей, но на самом деле это были солдаты Крайста, заранее внедрённые в наши ряды!»

«Основное направление атаки, как и ожидалось, вдоль побережья озера. Но из-за восстания в Ялкуке и разрыва линий снабжения гарнизон Лефуна оказался обездвижен».

«Они буквально перерезали дорогу. Местный гарнизон теперь — остров на суше».

Военные хмурились, двигая фишки по карте. Их хаотичные движения ясно показывали Рите, насколько противоречивы были донесения с мест.

«В Ялкуке и Балбасеке лорды переметнулись на их сторону! Неблагодарные твари!»

«Это те, кто был недоволен тем, что мы уделяем больше внимания Лефуну и другим регионам. Не стоило снижать им налоги, надо было ободрать их как липку. Раз у них хватило сил на мятеж, значит, они были не так уж и бедны».

«Сейчас время для иронии?»

«Одно дело — внутренние территории, но допустить, чтобы враг хозяйничал на временной границе, — это преступная халатность армии!»

«Легко говорить! Это всё теория! — взревел один из военных в ответ на обвинения. — Разве у нас в такое время была возможность выбирать людей?! Что, нужно было проверять каждый груз и каждого человека? Если бы поставки задержались, ещё несколько тысяч человек умерли бы от голода и холода!»

В его защиту выступил глава торгового дома, контролировавшего всю логистику Сельты — от морских до сухопутных перевозок.

«Я не говорю, что мы совсем не виноваты, но и упрекать нас нельзя. Людские потоки — это кровь страны. Остановишь их — и на окраинах начнётся некроз. К тому же, в отличие от Миарда и Хайсерка, ставших главным полем битвы в прошлой войне, Крайст и Либертория почти не пострадали. У них гораздо больше возможностей. А люди и информация тесно связаны. Что мы проигрываем в разведке — это давно не новость».

«Если бы у нас был ещё хотя бы год, мы бы смогли накопить немного сил… и выявить предателей», — бессильно пробормотал один из чиновников, опустив голову.

«Это было необходимо для управления бывшими землями Ферриуса. Даже если это оказалось отравленным даром».

«Они требуют немедленного возвращения всех бывших земель Ферриуса, включая Лефун, вывода войск Хайсерка и размещения союзных войск в Сельте!»

«Какая наглость! О каком суверенитете может идти речь?!»

«Отказать легко, но если страна падёт, всё будет напрасно…»

«Раньше Крайст полагался только на своих рыцарей и героев, армии у них толком не было. Но теперь они, худо-бедно, собрали несколько батальонов».

«Это те самые ферриусцы, которых они, под предлогом освобождения родины, гнали на убой в демонические территории, устраивая естественный отбор!» — с завистью произнёс один из чиновников, хоть и не сказал этого прямо.

«Если закрыть глаза на людские потери, то можно и от лишних ртов избавиться, и на обучении сэкономить. А на передовой не нужно бояться, что они поднимут мятеж и перережут тебе глотку… Очень удобно».

Это было полной противоположностью политики Миарда. Впрочем, Рита не была настолько чиста, чтобы осуждать их. Она приняла ферриусцев не только из благих побуждений. В Герцогстве Миард после долгой войны осталось слишком мало людей. Для выживания государства была необходима новая кровь, новое население.

«Что мы ответим Королевству Крайст?» — спросил один из старейших сановников.

Чёткого ответа не последовало. Лишь поток пессимистичных мнений, основанных на суровой реальности. Дискуссия истощённых вассалов затихла, и в зале воцарилась тишина. Но их взгляды красноречивее слов спрашивали Риту: что делать с требованиями этого королевства? Это был переломный момент. Здесь решалась судьба герцогства. Рита, без малейшего колебания, заявила колеблющимся:

«Допустим, мы отдадим бывшие земли Ферриуса и шахты Лефуна. Что дальше? Убрать таможенные посты? Снести крепости? Ров, стена — неважно, их требования будут только расти. Нас считают лёгкой добычей. Если мы уступим сейчас, нас будут шантажировать вечно. Компромиссов быть не может».

Это было объявление тотального сопротивления. Собравшиеся, тщательно подбирая слова, стали высказывать свои соображения своей госпоже.

«Великая герцогиня, с точки зрения будущей дипломатии, это слишком…»

«Учитывая разницу в силах, мы в невыгодном положении. К тому же, после столкновения с союзными войсками могут начаться новые предательства».

«Были ли случаи предательства среди лордов бывших земель Ферриуса, кроме Ялкука и Балбасека?» — спросила Рита у военного, который постоянно обновлял карту по донесениям с магического передатчика.

Ответ был отрицательным.

«Нет, пока не подтверждено».

«Наверняка есть лорды, которые благодарны нам за спасение от “Великой Вспышки”. Но одной благодарностью сыт не будешь. Предавшие лорды сделали свой выбор ради процветания своих земель и семей. А что же остальные?»

За круглым столом воцарилась тишина в ожидании следующих слов герцогини. Рита, медленно встречаясь взглядом с каждым, спросила:

«На самом деле, они сомневаются, верно? Сможет ли Королевство Крайст захватить полуостров Сельта? Империя Хайсерк осаждала Сельту, но в итоге отказалась от штурма. И теперь эта самая Империя — наш союзник. Империя, которую не смогла одолеть коалиция четырёх государств. И Сельта, которую не смогла взять Империя. Сможет ли Крайст захватить её? Они, потерпевшие поражения и в Лефуне, и под Сараево… Вы ведь помните».

Прошлое трудно забыть, особенно если это была жестокая война. Поэтому угроза и ужас, которые несла армия Хайсерка, остались в глубине их памяти. Даже присутствующие здесь сановники не были исключением. Даже сама Рита. Когда она встречалась с элитой Хайсерка, особенно с тем, кто владел лазурным пламенем, в её сердце уживались благодарность и трепет. Понял это, пожалуй, лишь старый рыцарь, стоявший рядом с ней.

«И вы думаете, что Хайсерк будет сражаться за нас до последней капли крови?» — забил тревогу один из военных, глядя на ситуацию с другой стороны.

Даже те, кто участвовал в совместных учениях и операциях, всё ещё сомневались. Дружба между государствами, доверие — всё это прекрасно. Красивые слова для объединения народа. Но их, знающих реальность, на дешёвые лозунги не купишь. Рита ответила предельно холодно и твёрдо:

«Хайсерк будет служить Миарду, даже ценой своей жизни. Если мы падём, рано или поздно Хайсерк будет раздавлен с запада и востока».

Раздался сухой хлопок. Рита резко ударила в ладоши, намекая на судьбу, которая ждёт Империю, если та откажется помочь им в полную силу. Именно поэтому она не пригласила на это совещание представителей Хайсерка. Собрав достаточно внимания, Рита сплела пальцы.

«Мы нужны им. И наоборот. Наши страны уже находятся в глубокой взаимозависимости. И в военной, и в экономической».

Её отец, Юс Миард, ошибся именно в этом. Если Королевство Ферриус смотрит на тебя свысока и не торопится с помощью, нужно было пойти на сближение с Империей Хайсерк и пригрозить совместным нападением. Так, вежливо и аккуратно, он должен был выбить из них всю необходимую поддержку. Она не могла повторить ту же ошибку. Миард, Рита, должны были доказать свою полезность.

«Есть другие мнения?»

Перед непреклонной герцогиней никто не осмелился ни возразить, ни покачать головой. Ход Крайста был великолепен. Захват временной границы, разделение сил — всё это давало им не только военное преимущество, но и психологическое давление. Именно поэтому она, как лидер, должна была чётко указать путь.

«Как только прибудет подкрепление от армии Хайсерка, мы дадим им решающее сражение в поле и разобьём союзную армию Крайста и Либертории. Кто-то ещё хочет говорить с позиции поражения?»

Затем Рита сменила строгое выражение лица на более мягкое и обратилась к чиновникам:

«Передайте их посланнику вежливо: мы готовим на озере Сельта грандиозные похороны в воде. Поэтому провизия на обратный путь им не понадобится. Мы с нетерпением ждём прибытия их армии».

«Ха-ха! Вот это поистине смело!»

«Давайте покажем им!».

Слова герцогини вызвали тихий, но дружный смех среди сановников. Именно в трудные времена нужно уметь смеяться, даже если это смех сквозь слёзы. На такой наглый ультиматум нужно было дать соответствующий ответ.