Её слабое дыхание было сбивчивым и неровным, а мир в глазах искажался, словно в кривом зеркале. Ноги, казалось, капризничали и отказывались ступать даже по малейшим неровностям, будто перед ней была отвесная скала. Сказать, что она была вся изранена, — значит ничего не сказать. Макото выглядела ужасно. Её левая рука взорвалась из-за детонации «Тяжёлого взрыва». Всё, что было ниже локтя, отбросило в сторону, а оставшаяся часть была оторвана почти у самого плеча. Несовершенная магическая оболочка не смогла защитить её от последствий — всё тело было покрыто ожогами и рваными ранами.

«Посмотри… хорошенько. Это… я», — Макото, шагавшая, словно покойница, устало позвала кого-то в темноту.

Из мрака показалась тень.

«Я удивлён. Не думал, что вы выживете после такого взрыва».

Это был один из рыцарей ордена Рихарда, участвовавший в нападении. Они не были настолько близки, чтобы радоваться встрече, но его тон был донельзя деловым. Перед ним сидела девушка с оторванной рукой, вся покрытая ранами, а он не нашёл для неё ни единого слова поддержки. Вполне в духе ордена Рихарда.

«Грязь… послужила амортизатором. А трупы… в грязи… стали неплохой приманкой… да».

«Среди вспомогательного персонала, ожидающего в точке сбора, есть целитель. Пожалуйста, подождите немного».

Рыцарь снова исчез во тьме. Сидя на земле, Макото, не в силах терпеть тупую боль, протянула единственную руку. Нащупав бок, она почувствовала, что в него вонзился острый белый осколок.

«Этот… поджигатель… знатно… меня… изуродовал…»

Это был обломок кости, но чей именно, она не знала. От сильной кровопотери зрение сузилось, и всё поплыло перед глазами. Макото уже была готова потерять сознание, но пощёчина заставила её широко открыть глаза.

«Ай, больно же…»

Приподняв отяжелевшие веки, она сердито посмотрела на виновника. Рыцарь ордена Рихарда, ничуть не смутившись, произнёс:

«Не теряйте сознание. Если ваша магическая оболочка исчезнет, вы умрёте от кровопотери и боли. Говорите со мной, пока не закроют рану».

«В… таком… состоянии… ещё и… болтать?»

Что имперский рыцарь, любящий игры с огнём, что рыцарь королевства, лишённый эмоций, — у них у всех винтики в голове ослабли. Прежде чем говорить о цивилизации и культуре, им бы отвёртку да гаечный ключ, — подумала Макото, пытаясь отвлечься.

«Что с вашим плечом?»

«То, что ниже… локтя, оторвало. Остальное… до плеча… не выдержало магии… и разлетелось».

Всё это было лишь наспех освоенной техникой. Расплатой за это стал самоподрыв. Он помог ей скрыться от ослеплённого вспышкой пользователя «Демонического огня», но ей пришлось пожертвовать рукой, чтобы сбежать. Я ничем не лучше ящерицы, отбрасывающей хвост, — с горечью усмехнулась Макото.

«Вдребезги? В таком случае, прирастить её будет невозможно».

Отдав распоряжения сопровождавшему его целителю, рыцарь сменил тему.

«Нам бы не хотелось, чтобы вы нарушали строгий приказ капитана Грана не лезть на рожон».

«Знаю… я… пожадничала. Но… вы-то чего говорите?»

«В этом отношении, вы правы, упрекнуть нас не в чем».

Вопреки своим словам, рыцарь ордена Рихарда был до смешного спокоен. Благодаря воспитанию предыдущих капитанов, в этом ордене жизнь — как своя, так и чужая — ценилась невысоко. Смерть товарища воспринималась лишь как потеря боевой единицы для ордена и страны. Этот рыцарь был ещё из лучших. За исключением Йоханы и некоторых других, большинство из них видели в людях не личности, а цифры. И действительно, не считая вспомогательного персонала, выживших после атаки можно было пересчитать по пальцам одной руки. Они сокрушались о потерях, но не скорбели о каждом в отдельности.

«Гран, наверное, будет ворчать».

«Капитан Гран, госпожа Макото. Впрочем, одна из целей этой операции — блокада шахт Лефуна и горного замка — достигнута».

«Надо было… просто… выстрелить и… сбежать. Что это… за хрен такой? Он стал… ещё опаснее, чем раньше».

«Да, мы тоже пожадничали».

Даже этого рыцаря, начисто лишённого эмпатии, похоже, сильно задело то, что они едва не были уничтожены последствиями «Демонического огня». В кои-то веки их чувства совпали.

«Ха-а… ах… это ведь только начало, да? Умереть в первой же стычке… было бы глупо, верно?»

Из-за своей ценности, шахты Лефуна и их окрестности всегда были яблоком раздора. Чтобы укрепить контроль над ними, был построен горный замок. В случае войны он должен был служить плацдармом, и сейчас в его стены непрерывным потоком доставляли пострадавших от потока земли и камней жителей шахтёрского городка и деревень ниже по течению.

Прошло два дня с той битвы. Целители без устали боролись за жизни раненых, а Жюстен, отвечавший за охрану, вёл переговоры с местным гарнизоном и представителями Сельты. Уолм прошёл через множество сражений, но сейчас его душевное и физическое истощение было сильнее обычного. Может, потому что он сжёг Макото, подругу детства и землячку Аяне? Он курил одну сигарету за другой в короткий перерыв, который дал ему Жюстен, но ответа так и не находил.

«Я убил бесчисленное множество людей. Что я сейчас-то? Всего лишь на одного больше».

Он стоял в безлюдном углу крепостной стены, вдыхая горький белый дым и задавая себе вопросы, но так и не находил успокоения.

«Самооборона, законное убийство… Ха, какая чушь. Как ни крути, я всё равно её убил».

Но главной проблемой было то, что, ссылаясь на занятость, он так и не рассказал Аяне правду.

«Когда-нибудь придётся рассказать».

Разница лишь в том, рано или поздно. Разумом он это понимал, но отделить его от чувств так и не научился, сколько бы лет ему ни было. Его размышления прервал чёткий стук сапог — это дозорный обходил свой пост на стене.

Уолм машинально поднял голову и увидел клочок неба, обрамлённый углом стены. Безоблачная синева. Он со вздохом выпустил облако белого дыма, оскверняя эту чистоту. Пора было прекращать бегство от реальности. Уолм уже почти смирился, когда внезапный шум и изменившееся движение людей привлекли его внимание.

«Что ещё случилось?»

Внутрь замка забегали солдаты, наспех передавая друг другу информацию. Было ясно, что произошло нечто серьёзное, но ни звуков боя, ни запаха крови не было. Демоническая маска, чувствительная к кровопролитию, молчала, а значит, это не было внезапным нападением. Уолм затушил сигарету подошвой и быстрым шагом направился к своему посту у лазарета. Там, в примыкающей гостевой комнате, он нашёл знакомые лица. Среди группы людей, о чём-то споривших, был и охранник из Хайсерка.

«Дуглас, что произошло?»

По его лицу, словно он раскусил горького жука, Уолм сразу понял — ничего хорошего.

«…В Ялкуке вооружённое восстание. Его подняли силы, называющие себя бывшей армией Королевства Ферриус».

Уолм порылся в памяти. Это был небольшой городок между Лефуном и Сельтой. Хоть он и относился к землям бывшего Королевства Ферриус, теперь он был частью Миарда, и любое восстание там было бы обречено на изоляцию. Подавить его — дело времени. Проблема была в том, что всем было очевидно: это восстание было согласовано с нападением на шахты Лефуна. За ниточки, без сомнения, дёргало Королевство Крайст.

«Срочное сообщение, срочное сообщение!!!»

В комнату ворвался Жюстен, который последние дни безвылазно просидел в комнате связи, оборудованной магическим передатчиком.

«Если это о восстании в Ялкуке, то мы уже…»

К сожалению, передача информации работала из рук вон плохо. Уолм хотел сказать, что новость о восстании уже дошла до них, но Жюстен перебил его:

«Нет, не то. Восстания вспыхнули также в Балбоарде и Ланаисфии!»

«Не может быть! У временной границы с Крайстом?!»

Эта новость была куда хуже, чем известие о Ялкуке. Восстание на границе с соседней страной могло спровоцировать её вмешательство. Поэтому его нужно было подавить быстро и решительно.

«Главная дорога из Лефуна заблокирована. Справятся ли с этим одни лишь войска Сельты?»

Горный замок, господствовавший над всей местностью, оказался отрезанным от мира вместе с шахтами. Магия стихий, хоть и не могла работать долго, но в краткосрочной перспективе её мощь была сравнима с тяжёлой техникой. В масштабах месяцев проблему можно было решить, но сейчас два батальона, составлявшие гарнизон Лефуна, были бесполезны.

«Регулярных войск, возможно, и хватит, но тогда оборона станет слишком слабой», — высказал свои опасения Жюстен, и они были вполне обоснованны.

Хоть у Сельты и была большая армия, не вся она состояла из регулярных войск. Сил быстрого реагирования было немного.

«Думаю, армия Хайсерка, расквартированная в Сельте, тоже отправит войска. Вместе это будет примерно батальон», — предложил Дуглас, имевший тесные связи с имперцами.

Это были войска, отправленные как символ союзнических отношений. Даже в имперской армии, с трудом сводившей концы с концами, они считались одними из лучших. К тому же, для роли «плохих парней» на этих землях лучше солдат Хайсерка никого не найти. Сыграют роль кнута и пряника, — с кислой миной подумал Уолм. Их спор был прерван отчаянным криком:

«Где господин Жюстен?!»

«Здесь», — без промедления ответил тот.

Гонец, найдя нужного ему человека, с трудом переводя дыхание, уже собирался доложить.

«Успокойся. Сделай пару вдохов и говори».

Было видно, как вздымается его грудь. Набрав достаточно воздуха, гонец выпалил на одном дыхании:

«Из штаба в Сельте поступил строгий приказ: госпоже Аяне и её охране немедленно вернуться!»

«Понял. Немедленно начинаем отход. И… что-то ещё?»

Размещать целителей поближе к линии фронта перед началом подавления — обычная практика. Приказ вернуться был логичен. Уолм ждал продолжения.

«Д-да… Королевство Крайст и Либертерианская Торговая Федерация… объявили войну Герцогству Миард! Война… война начинается!»

Недоумение, смятение, гнев — все эти эмоции сменяли друг друга на лице Жюстена, пока он расспрашивал гонца о деталях. Другие солдаты тоже засыпали его вопросами. Началось настоящее безумие. Уолм, отстранившись от этого хаоса, повторял про себя:

«…Столько убивали, столько были убиты…»

Тлеющие угли, напряжённая обстановка, подковёрные столкновения. Он знал, что рано или поздно где-то произойдёт крупный конфликт. Его военный опыт бил тревогу. И всё же Уолм надеялся, что, пока все страны тратят свои ресурсы на освоение бывших демонических территорий и восстановление, сохранится хотя бы хрупкое равновесие. Но вместо этого ему в лицо швырнули объявление войны.

«В итоге, они так ничему и не научились? Неужели гегемония над северными странами так привлекательна?.. Ведь в конце останутся только руины и трупы».

Трон гегемона, воздвигнутый на бесчисленных телах. Покой людей был нарушен, и после двухлетнего периода подготовки, именуемого миром, снова началась война, разделившая северные страны на два лагеря.