Разоблачённые искусственным солнцем лазурного пламени, тени, потерявшие свой приют, метались в агонии.

«Горячо!»

На таком расстоянии обычный солдат уже захлебнулся бы в потоке раскалённого воздуха. Макото же лишь констатировала, что ей горячо. Помимо её нелепо прочной магической оболочки, грязь, которую она держала вокруг себя, ослабляла «Демонический огонь». К тому же, обилие влаги в земле играло ей на руку. Атаки были явно продуманы с учётом высокой огнестойкости Уолма.

Жуткая, словно живая, грязь преследовала его. Стоило лазурному пламени пронестись вперёд, как преследующие его комья грязи легко разлетались на куски. Но это не решало проблему кардинально. К досаде Уолма, источник грязи был неиссякаем. Она, пульсируя, всасывалась из земли, и новые щупальца вздымались вверх.

«Дурной вкус. Так вот в чём секрет потока земли и камней?»

Это была комбинированная магия земли и воды. Грязевые щупальца двигались с той же точностью, что и её собственные руки. С таким контролем, спровоцировать поток из размытой дождями почвы и скопившихся грунтовых вод было для неё пустяком.

«Ну, не в таких масштабах, конечно!»

Несмотря на почти дружеский обмен репликами, их магия сталкивалась, и оба при малейшей возможности пытались нанести друг другу смертельный удар. Даже этот непринуждённый разговор был своего рода сдерживанием и отвлекающим манёвром, что лишь подчёркивало их боевой опыт и ненормальность. Столбы огня опаляли тёмный небосвод, а вздымающаяся грязь пачкала всё вокруг. Проскальзывая между извивающимися грязевыми щупальцами, Уолм сокращал дистанцию. Словно отталкивая имперского рыцаря, из её тонкой руки был выпущен огненный шар. Огонь? Бесполезно… — подумал Уолм, бросаясь вперёд, но, заметив краем глаза отражение на поверхности грязи, резко отпрыгнул назад.

В ту же секунду грязь взорвалась, разлетаясь во все стороны. Уолм увернулся не потому, что боялся испачкаться. По его наручам и доспехам, прикрывавшим шею, с лязгом ударило что-то твёрдое. Это были обломки зданий — щепки, гвозди и прочий мусор. Отвратительная переработка руин. Демоническая маска на его лице затряслась от ярости, направленной то ли на противника, то ли на самого Уолма за то, что не смог уклониться.

«Рада, если тебе понравилось!»

«Соплячка!»

Макото, с мальчишеским задором в голосе, снова пошла в атаку. Грязевые щупальца, наполненные обломками, превратились в импровизированные осколочные бомбы. Но Уолм не собирался праздно наблюдать, как поджигают фитиль. Прежде чем она успела выстрелить огненным шаром, он смёл грязевые шипы потоком лазурного пламени и раскалённого воздуха.

Теперь уже Макото была вынуждена уклоняться. Она приняла на себя шквал обломков, выставив стену из грязи. Её защита от осколочных снарядов была безупречна, даже превосходна. Впрочем, для Уолма, стремившегося к сближению, это было лишь удобным укрытием.

«А ну!..»

Макото взмахнула рукой. В поле зрения Уолма промелькнула тёмная полоса. Он прищурился и, резко пригнувшись, словно падая, с помощью потока воздуха совершил движение, противоречащее всем законам анатомии. Два снаряда пронеслись там, где только что были его грудь и живот. Это были земляные пули — самое распространённое заклинание магии земли.

«Как… он так двигается?»

Впервые на лице Макото промелькнуло смятение. Она сделала ставку на быстроту земляных пуль, но теперь рукопашной схватки было не избежать. Отказавшись от маневренного боя, она выхватила короткий меч.

Вместе с этим она выпустила лезвие ветра, но Уолм не собирался давать ей время на то, чтобы разорвать дистанцию. Его алебарда, опущенная сверху и наделённая магией, в лоб столкнулась с заклинанием, искажающим саму реальность. Равновесие длилось лишь мгновение — остатки разрезанного ветра были тут же развеяны горячим воздухом.

«Ха!.. А-ах!»

Первой атаковала Макото. Используя свою особую технику ходьбы «Водная гладь», она пригнулась и проскользнула к нему. Она зашла с противоположной от его ведущей руки стороны — она знала, как сражаться с копейщиками. К тому же, она идеально рассчитала дистанцию, чтобы компенсировать короткую длину своего клинка. Уолм не успевал отвести тяжёлое топорище алебарды.

Он заблокировал выпад, нацеленный в горло, древком. Раздался визг скрежетавшего металла. Лезвие короткого меча соскользнуло по древку, метя в пальцы. Уолм выпрямил локоть, отталкивая прижавшийся клинок. Но опасность ещё не миновала. Кончик меча дрогнул, и последовал второй выпад. Развернув запястье, Уолм вращением алебарды нанёс мощный удар навершием по клинку. Короткий меч слегка подлетел вверх, но из-за разницы в оружии она снова получила преимущество.

Магическая оболочка, усиливающая мышцы, могла превратить хрупкую девушку в силача, но и у этого были свои пределы. Уолм решил использовать разницу в габаритах и заговорить на языке тела. Отведя алебарду в сторону, он поднял колено до уровня груди и резко ударил ногой вниз.

«Что?.. Кх-х!»

Его стопа по кратчайшей траектории вонзилась ей в низ живота. Макото инстинктивно отклонилась назад, пытаясь смягчить удар, но полностью избежать его не смогла. Обеспечив себе удобную для алебарды дистанцию, Уолм замахнулся. Макото же сделала ставку на площадь и силу удара, выпустив в него водяной шар.

Уолм не стал ни разрубать заклинание «Сильным ударом», ни уклоняться. Со времён их встречи у крепости Сараево Макото заметно выросла. Её огромный запас магии, мастерское владение стихиями, навыки фехтования в ближнем бою — всё это говорило о долгих и упорных тренировках. Но и Уолм не сидел сложа руки. Он словно спрашивал её взглядом: «Ты ведь ещё не видела моей максимальной мощи?»

«Жюстен, готовься!!!»

Это было предупреждение для союзника. Уолм высвободил мощнейший поток лазурного пламени со времён битвы с Драконом-личем. Водяной шар, оказав лишь незначительное сопротивление, испарился в воздухе. Макото со скрежетом стиснула клыки. Пламя, способное сжечь даже дракона, было ядом, обращающим свои клыки и на самого заклинателя. Урон был настолько велик, что задел даже вражеских солдат, атаковавших лазарет.

Демоническая маска на его лице с довольным видом поторапливала его, словно всё это её не касалось. Уолм молча взмахнул алебардой. Макото, временно лишившаяся большей части своей магической защиты, ещё не сдалась. Она выставила вперёд короткий меч, пытаясь отступить.

«ХА-А-А-АХ!!!»

«Сильный удар» сломал короткий меч и пробил её защиту. Не знающее преград топорище метнулось к её тонкой шее. «Попался», — Уолм был уверен в победе, но выставленная вперёд рука разрушила его ожидания. Лезвие остановилось, лишь раздробив наруч и перерубив кость. Рука безвольно повисла, болтаясь на клочке мяса и кожи.

«Кх… а-а-а-ах, у-гх-х…»

Магическая оболочка снова окутала её, но от дикой боли она лишь нелепо подрагивала. Ей едва удалось остановить сильное кровотечение, но это была лишь отсрочка неизбежного.

«Это конец».

Направленная прямо на неё алебарда была своего рода предупреждением.

«Не сме-е-ей смотреть на меня с жалостью-ю-ю!!!»

Даже лишившись левой руки, Макото не утратила боевого духа. Уолм без колебаний приготовился нанести последний удар.

«Не недооценива-а-ай меня-я-я!!!»

Она выставила вперёд обрубок руки. В отличие от чистых и упорядоченных потоков магии, которые она использовала раньше, теперь её сила была хаотичной, искажённой затухающим сознанием и оголёнными нервами. Казалось, в ней смешались все четыре стихии. Отчаянный выброс магии из оторванной руки. Бесполезная агония — так должно было быть.

«Три Демонических Удара»?! Нет, не то.

Это был хаос, подобный краскам, беспорядочно смешанным на палитре. Но в этом ни на что не похожем зрелище промелькнули черты «Трёх Демонических Ударов». Как и в случае с Уолмом, именно в отчаянных ситуациях раскрывается истинный потенциал человека. Удар, похожий на «Три Демонических Удара». Сочетание четырёх стихий, настоящий «Тяжёлый взрыв». Поток магии ударил в землю, и грязь, засветившись, вздыбилась. В центре всего этого стояла и улыбалась девушка с его родины. Уолм, отступая назад с помощью потока горячего воздуха, собрал остатки магии, чтобы раздуть «Демонический огонь».

«А?..» — растерянно выдохнула Макото.

В следующую секунду произошла вспышка. Свет словно выжег сетчатку. В небо ударил зловещий, хаотичный столб магии. Уолма швырнуло на землю и наполовину погрузило в грязь, что, по иронии судьбы, и защитило его от основного потока.

«Чёрт, в глазах всё плывёт».

Слепящая вспышка оставила на его сетчатке мерцающие пятна. Хоть это и было временно, слишком хорошее зрение иногда доставляло проблемы. К тому же, нога, которой он нанёс удар, мучительно ныла.

«Значит, когда мы сблизились, она всё-таки задела меня… А Макото…»

Отбросив тяжёлую грязь, он огляделся. Повсюду тлели остатки «Демонического огня» и «Тяжёлого взрыва». В лазарете, который тоже задела ударная волна, бой уже закончился. Опираясь на алебарду, как на посох, Уолм тяжёлой походкой пошёл вперёд.

В эпицентре взрыва, на выжженной досуха земле, были разбросаны куски плоти. Рядом со сломанным мечом лежала левая рука, некогда принадлежавшая человеку, — она будто пыталась что-то схватить. Обугленные пальцы напоминали сгоревшие ветки.

«…Самоподрыв? Эта тварь взорвала себя».

Устранение угрозы, месть за отряд, даже убийство землячки, чья человечность была искажена, — Уолм был готов ко всему. Но такое… От неё даже тела толком не осталось.

«Ха-ха… И как мне это объяснить Аяне? Сказать, что от её последней подруги детства осталось… вот это?»

Сухой смех. Мысли путались. Уолм убрал демоническую маску и нервно взъерошил волосы. Он просто смотрел на останки девушки. Обугленный безымянный палец, подхваченный ветром, рассыпался в прах.