Это был столь ужасающий поток, что даже самые отъявленные безбожники невольно захотели бы вознести молитву. Лазарет дрожал, будто его сжимала рука великана. Яркие витражи с оглушительным звоном разлетались на куски, а проплывающие мимо обломки, словно тараны, бились о внешние стены. И всё же, несмотря на отчаянное положение, Уолму ещё повезло. В отличие от лазарета, построенного с расчётом на подобные бедствия, деревянные дома городка были безжалостно перемолоты горным цунами вместе с их жителями.

Поток вырвал с корнем не только опоры, но и сами фундаменты, не оставив от следов человеческой жизни и намёка. Обломки смешались с грязью, покрыв всё вокруг. Оглушительный рёв разрушения сменился мёртвой тишиной. Уолм, которому прежде так досаждала городская суета, теперь жаждал её услышать. Но ничего уже было не вернуть. Человеческая деятельность прекратилась. Город был мёртв.

«Кх…»

Он считал, что давно привык к чрезвычайным ситуациям. И всё же вид, раскинувшийся внизу, лишил его дара речи. С вражескими солдатами или монстрами всё было просто — их нужно было убивать. Но на город обрушилась стихия, поток земли и камней. И пусть он был вызван искусственно и его можно было классифицировать как массированную атаку, что он мог ему противопоставить? В отличие от остальных, впавших в ступор, он не имел права отключать мозг. Уолм до боли вонзил ногти в ладони, силой удерживая рассудок.

«Жюстен, нужно решать, что делать дальше», — сказал он, стараясь, чтобы голос не дрожал, и потряс бывшего гвардейца за плечо.

Жюстен изумлённо уставился на него, словно не мог постичь это безумие, именуемое рациональностью, с которым имперский рыцарь принял случившееся.

«Ты… хотя да, ты прав… Лазарет придётся оставить».

Неудивительно, что их первоначальный план рухнул. Полуразрушенное здание больше не было надёжным укрытием и утратило всякую ценность в качестве крепости. Упорствовать в обороне означало лишь навлечь на себя ещё большую беду.

«Засада… хотя, какой теперь смысл».

«Верно. О засаде можно не беспокоиться. Города больше нет. Но мы не сможем забрать всех».

В голосе Жюстена звучала мучительная борьба. Уолм понял, что он хотел сказать. Если бы с ними были только солдаты и Аяне, они смогли бы уйти, пусть и медленно. Проблема заключалась в раненых, которые не могли передвигаться самостоятельно.

«В любом случае, нужно отправить запрос о помощи в горный замок».

«…Это будет тяжёлая потеря, но мы соберём добровольцев и оставим здесь отряд. Если никто не согласится, останусь я».

«И что толку, если командир останется? Как бы жестоко это ни было, нужно оставить кого-то другого».

Сапоги должен тачать сапожник. Уолм сыт по горло и полевыми повышениями, и наследованием командования. Он был всего лишь призывником, который хорошо умел убивать. Офицеры, профессиональные военные, должны были выполнять свой долг.

«Я останусь. Вы нужнее для охраны».

Вперёд вышел один из охранников, бывший солдат имперской армии Хайсерка. Его ноги были по колено в грязи, но на теле не было ран, а во взгляде читалась твёрдая решимость. Он вызвался не из отчаяния.

«Прости, Дуглас. Выберу ещё одного из кавалеристов и… Эй? Ты меня слушаешь?»

Пока Уолм обсуждал с ним детали отхода, он вдруг отвлёкся. Голос Жюстена, упрекавшего его за рассеянность, пролетел мимо ушей. Да он и не мог не отвлечься. Внизу, там, где раньше проходила главная улица, во тьме вспыхнул свет. Это было пламя. По спине пробежал ледяной холод. Огненный шар, идеально круглый, нёсся прямо на них. Уолм по опыту знал, что огненный шар выглядит так, только когда летит точно в цель. Он протянул руку к Аяне, которая в поте лица пыталась остановить кровь у одного из шахтёров.

«Ложись!!!»

Разница в реакции на его крик определила судьбу каждого. Солдат, чей инстинкт самосохранения был отточен в боях, тут же подчинился. Шахтёры же, никогда не видевшие боевой магии, лишь растерянно замерли.

Запечатлев в памяти их лица, Уолм прижал Аяне и Майю к своей груди и накрыл их собой. В следующее мгновение колокольню сотряс удар. Пламя заплясало вокруг, и багровый огненный смерч поглотил шахтёров. Одному из кавалеристов, хоть он и уклонился от прямого попадания, не повезло с позицией. Его вместе с колоколом отбросило в пустоту, и, слившись в едином пронзительном крике, они полетели вниз. Этот навык был совершенно бесполезен для защиты, но служил единственным надёжным щитом от магии огня. Выполнив свою задачу, Уолм оттолкнул от себя двух девушек, сжавшихся в комок в его руках.

«А, э?.. Господин Уолм? Что…»

«Вниз по лестнице!!!» — не терпящим возражений тоном бросил он, вонзил свою алебарду во внешнюю стену и спрыгнул с колокольни.

Новые враги, подкравшиеся незаметно, начали яростную атаку. Сверху посыпались серые и розоватые осколки — последствия их бесчинств. Уолм без труда определил точку, откуда вёлся огонь, и, выдернув ноги из вязкой грязи, двинулся вперёд, используя обломки как опору.

«Сосредоточься. Сохраняй спокойствие», — повторял он про себя, словно в бреду.

Сердце колотилось, как у новобранца. «Успокойся, дыши ровно», — пытался он совладать с эмоциями. Но исцелённые, казалось бы, глаза снова запульсировали болью, а демоническая маска на его лице будто бы усмехнулась. Такое не забывается. Из-за этой магии он потерял свои глаза и свой отряд. Можно сменить доспехи, но магическую силу не скроешь. Уолм взревел, обращаясь к заклятому врагу:

«Начинаете бой с внезапной атаки, да, Крайст?!»

«А, так ты нас раскусил», — раздался в ответ девичий голос, совершенно не вязавшийся с полем боя.

Это была одна из трёх героев Крайста, Изаки Макото. Уолм тут же метнул в неё огненный шар, но цель, скользя по поверхности грязи, легко увернулась. Это была одна из причин, по которой маги воды господствовали на воде и на море. Особое искусство ходьбы, навык, известный как «Водная гладь». Этот надоедливый маг из другого мира обладал не только мастерством на уровне морских магов с Архипелага, но и огневой мощью, способной уничтожить целый отряд. Клинки ветра и ледяные копья тут же преградили путь имперским рыцарям, мешая им приблизиться.

«Эй, там же Аяне!!!»

«Да, я знаю».

Уолм надеялся, что, как и в полевом госпитале под Сараево, иномиряне дрогнут, но его жестоко обманули. Она прекрасно понимала его слова, но разговор не клеился. У Уолма закружилась голова. Он допустил какую-то фундаментальную ошибку.

«Почему?! Она же одна из немногих твоих земляков!!!»

«Потому что я хочу, чтобы Аяне умерла».

Девушка улыбнулась так застенчиво, словно смутилась. Но её глаза были мутными, как грязь, прилипшая к подошве. Почему она желает смерти подруге детства? Пока этот вопрос захватывал его разум, сбоку метнулось копьё. Он отбил наконечник топорищем алебарды и нанёс ответный выпад по траектории, заставляющей их древка сплестись. Провернув лезвие, вошедшее в грудь врага, он выдернул его. Он ещё не настолько стар, чтобы упускать такое из виду во время разговора.

Уолм уже замахнулся, чтобы снести второго врага «Сильным ударом», как вдруг грязь, смешанная с обломками, поднялась, как голова кобры, и обрушилась на него. Он мгновенно окутал себя «Демоническим огнём» и, отброшенный горячим ветром, покинул опасное место. Замаскированный солдат, который пытался его зарубить, также отступил, скользя по поверхности грязи с помощью «Водной глади».

«В этой грязи мало кто даже из моих солдат может за мной угнаться, так что прекращай!»

Её нужно убить как можно скорее. Это Уолм понял инстинктивно. Лазарет, конечно, немного подпалит, но там Майа, владеющая магией земли и воды. Не умрут. Он уже собирался высвободить всю мощь «Демонического огня», но знакомый девичий голос заставил пламя внутри него замереть.

«Кх… у-ух… почему, Макото?!»

Даже Уолм помнил её след магии. Они, призванные в этот мир, долгое время были вместе. Аяне не могла не узнать столь знакомую ей силу. Хотелось наорать на Жюстена за то, что не смог её остановить, но тот и сам был занят, отбиваясь от наседавших врагов.

«Почему? Ты это серьёзно?»

Маги Крайста тоже прекратили атаку. Они, с каменными лицами смотрели на руины колокольни, краем глаза не упуская из виду и Уолма.

«Прости… я не понимаю. Не понимаю…» — безвольно прошептала Аяне.

Лицо Макото, до этого сохранявшее спокойствие, исказилось от ярости.

«…Для меня Аяне была лучшей подругой. И после всего этого я не могу вернуться домой, потому что она помогает врагам в чужой стране?! Не смеши меня! Брататься с теми, от кого нас тошнило, с кем мы сражались насмерть, строить из себя мост к миру, упиваться собственным лицемерием… О да, Юто был бы в восторге. Для него Аяне всегда была на первом месте. Даже когда мы не могли спать по ночам, убивая людей, даже когда разрывали врагов на куски на поле боя, он говорил только о той, кого здесь нет! Какого чёрта?! Юто всегда считал меня второй!!!»

Это был прорыв эмоциональной плотины. Абсурдные, нелепые обвинения. Но именно поэтому Уолм её понимал. Столкнувшись с жестокой реальностью, её дух был полностью истощён на поле боя. Что происходит с человеком, который продолжает убивать в мире, где человеческая жизнь ничего не стоит? Ответ был прямо перед ним. Необратимая деформация личности. Когда такое происходит, шрамы навсегда остаются в глубине души. Уолм считал, что ему удалось сохранить человечность, примирившись с реальностью. В чём же разница между ним и Макото? В окружении? В предрасположенности к битвам? В прожитых годах? Времени и сил размышлять об этом не осталось. С безумным выражением на лице девушка закричала:

«Ты мне мешаешь! Особенно сейчас! Пока нас трое, меня никогда не выберут. В этом мире я это поняла очень хорошо. Тех, кто мешает, лучше убить… Умри же поскорее вместе с предателями из Миарда, Аяне!»

Это были слова прощания. Магическая атака, нацеленная на лазарет, не была угрозой. Сожалеть было бессмысленно, но её следовало убить сразу, без лишних слов. Примирение было уже невозможно.

«Прощание… окончено!!!»

«Возомнил себя рыцарем-защитником, не мешайся!!!»

Уолм высвободил «Демонический огонь». Лазурное пламя столкнулось с магической атакой, смешалось с ней и взорвалось. Ударная волна и яростный огонь обрушились на землю. Грязная жижа под ногами зашипела и начала высыхать под напором горячего ветра. Поднимающийся пар и испаряющаяся влага словно кричали от боли. Вместо заходящего солнца землю осветило лазурное пламя.