Один из воинов, вырвавшись из толпы бегущих, бросился на Уолма. С точки зрения сохранения строя это был плохой ход, но это не было ни безрассудством, ни опрометчивостью. Это было взвешенное решение, принятое из-за опасения магии огня, которая смела их лучников. Против мага лучшая тактика — сближение и упреждающий удар.

«О-о-о-о-о!»

Копейщик, не сбавляя скорости, занёс короткое копьё для удара сверху. Древко согнулось, и наконечник со свистом устремился к наплечнику Уолма. Шлем мог защитить от рубящего удара, но его сила с лёгкостью проломила бы череп. Вероятно, он рассчитывал ударом сверху заставить его уклониться, а затем, используя колющие выпады, захватить инициативу. Преимущество простого копья — в его лёгкости. Скорость его выпадов, наносимых один за другим, не оставляла шансов другим видам оружия ближнего боя. А присущую копью слабость одиночного удара он компенсировал этим рубящим выпадом.

Учитывая, что за ним шли другие, нужно было сокращать их число. Уолм, избегая долгой игры в гляделки, пригнулся и замахнулся алебардой. Алебарда с её боковым шипом и топором была ужасно тяжёлой. Поначалу он намучился с её весом, но из всего его нынешнего снаряжения он был знаком с ней дольше всего, даже дольше, чем с демонической маской.

Острие копья, до этого скользившее по земле, резко взмыло в небо. Два скрестившихся копья замерли в борьбе. Локти копейщика вместе с его оружием были отброшены вверх. Уолм, следуя инерции алебарды, развернулся на пятке, вращаясь, как волчок. Копейщик, изумлённо распахнув глаза, выставил локти, создавая пространство между собой и своим копьём. Это была защита из арсенала посошного боя, но теперь это не имело значения.

«У-о-а-а-ах?!»

Алебарда, наполненная магией, сломала древко копья, как веточку, и прочертила на доспехах прямую линию. Копейщик рухнул на колени и уткнулся лицом в землю, словно кающийся грешник. С опозданием вокруг него растеклась липкая кровь. Хоть доспехи и сдерживали вываливающиеся из распоротого живота внутренности, какой в этом был смысл, если он был уже мёртв?

«Не бояться! В атаку!»

Принеся в жертву опытного бойца, остальные солдаты, сбившись в кучу, ринулись вперёд. Встречать их на месте означало быть задавленным числом. Уолм, наспех сконцентрировав магию, без колебаний ударил прямо перед собой. Яростное пламя окутало тела имперского рыцаря и копейщика, окрасив всё вокруг в лазурный цвет. Хоть это и была лишь пугалка, на которую не было времени толком собрать магию, вспышка и жар были настоящими. Кто-то замер от первобытного страха перед огнём, кто-то прикрыл руками жизненно важные органы — перед обладателем «Демонического огня» любая заминка была фатальной.

Тому, кто, прищурившись от жара, обжигающего глаза, всё же пытался оценить ситуацию, не повезло. Уолм счёл его наиболее ценной военной целью. Когда он почувствовал, что лазурное пламя дрогнуло, в его горле уже была дыра. Демоническая маска, омытая свежей кровью, захмелев, захихикала. Пока двое соседних солдат осознали, что из огня нанесён удар, одному из них уже снесло шею боковым шипом, а второй выпад пробил глазницу другому.

«Он в огне!»

Под боевой клич боевой молот рассёк пламя, но Уолм, словно ящерица, прижавшись к земле, проскользнул между двумя оставшимися. Один из солдат попытался разрубить рыцаря длинным мечом, но иллюзия лазурного пламени сбила его с толку. Острый клинок лишь скользнул по проносящемуся мимо телу, рассекая пустоту. Позволить им так просто зайти себе в тыл он не мог. Один из солдат, пытавшихся развернуться, сел на задницу.

«Быстрее вста…»

Воин с молотом, подгоняемый нетерпением, осекся, увидев ужасное состояние своего товарища. Уолм, проскальзывая мимо, оставил ему «подарок» — боковой шип алебарды вырвал ему сухожилия от колена до бедра.

«Ф-фу-ух!»

Помощь ли товарищу, устранение ли угрозы — на колеблющегося воина с молотом Уолм ответил ударом сверху. Короткий выдох, и ускоряющийся топор, не встречая сопротивления, рассёк его от плеча до бока. Он рухнул на своего товарища, ползущего по земле. Солдат, оттолкнув труп, попытался встать, но снова упал.

Рана дошла до артерии. Если бы он успел сдержать кровотечение магическим барьером, то мог бы ещё пожить, но он потерял слишком много крови. Задыхаясь, он сжал в руке землю и затих. Уолм, хоть и был его убийцей, не имел времени на прощание. Врагов оставалось ещё много.

«Да что он такое?!»

«Не лезьте на рожон! Главное — связать его боем!»

На Уолма наваливались всё новые солдаты, а вражеский командир приказывал своим выигрывать время.

«Ломайте ставни!»

«Не дать им уйти! Держите и чёрный ход!»

Помимо главного входа, который держал Уолм, сыпались и другие приказы. Уолм думал, что командир был среди передового отряда, но ошибся. Он отправил в преисподнюю ещё пятерых, но система командования работала как часы. Это было доказательством того, что среди них было несколько опытных ветеранов или унтер-офицеров.

«Цепляйтесь за руки и ноги!»

«Не рубитесь, держите дистанцию!»

Нападавшие, стараясь не сближаться с рыцарем, лишь дёргали его. Среди этого хаоса раздавались глухие удары. Явно не по человеку. Незваные гости грубо стучали в ставни большим молотом. Краем глаза он видел, как головка молота, разогнанная центробежной силой, бьёт в центр ставни, разбрасывая щепки. Ритмичные удары раздавались один за другим. Проклятые нападавшие компенсировали недостаток мастерства числом и расстоянием. Повернуться к ним спиной было нельзя.

«Ещё пара ударов и… ги-и-и-ах!»

За особенно громким треском последовал крик. Из пролома в ставнях высунулась тень. Это было короткое копьё одного из кавалеристов. Острие вонзилось в слабое место доспехов — подмышку — и достигло груди. Не нужно было и проверять. Рана была смертельной.

«Кх, эй, они ждут!»

«Давите, прорывайтесь!»

Солдаты Ферриуса, получившие отпор от «моллюсков», которые должны были сидеть в своей «раковине», в ярости пытались просунуть в щели булавы и мечи, но без особого успеха. Борьба через ставни становилась всё ожесточённее.

«Фу-ух… ха-а… хах».

Мелко выдыхая, он двигался, как текущая вода. Уолм, подобно своим врагам, перешёл от тактики убийства одним ударом к методичному калечению конечностей. Остриё, боковой шип, топор, навершие — в ход шли все части алебарды. Незаметно меняя тактику, он колол, бил, цеплял, рубил. Алебарда была окрашена кровью и плотью. Демоническая маска вставляла свои едкие комментарии в эту вялую потасовку.

«Не помогаешь — так молчи».

Стоило ему обругать её, потратив драгоценное дыхание, как она становилась ещё назойливее. Уолм устал от этой непослушной маски, как и нападавшие. Вернее, они устали не от маски, а от самого имперского рыцаря.

«Лучше бы вы мной занимались!»

Нападавшие делали вид, что собираются атаковать дверь, ограничивая пространство. Уолм, не имея возможности их игнорировать, был вынужден реагировать, тратя нервы. Если бы он мог сжечь их «Демоническим огнём», то те, кто не умел пользоваться магическим барьером, сгорели бы, но сжигать город — на это радовалась бы только демоническая маска. Да и сжечь тех, кого он должен был охранять, — это было бы уже не смешно.

«Сюда!»

«Вышибаем дверь!»

Уолм мысленно выругался на подоспевшее подкрепление. Демонстративно нарастающая магия была предвестником атакующего заклинания. Хоть и с охраной, но на поле боя вышел ценный маг. Целью были и Уолм, и дверь. Ведь они кричали, словно предлагая ему увернуться. Учитывая, что мешавшаяся под ногами пехота не отступала, это мог быть земляной снаряд или… Прежде чем он успел додумать, магия была выпущена.

Ледяное копьё — полупрозрачное, материальное атакующее заклинание стихии воды. Размозжив навершием пальцы солдата, который решил воспользоваться моментом, Уолм отвёл алебарду назад. Понимая, что попадать под удар совсем не хочется, передние ряды ослабили натиск. Уолм, глядя на летящее ледяное копьё демоническими глазами, встретил его алебардой. Он не собирался мериться силой. По рукам прошёл удар, но пальцы продолжали сжимать древко. Топор, скользнув по поверхности льда, изменил его траекторию. Ледяное копьё, не задев ни имперского рыцаря, ни дверь, вонзилось во внешнюю стену.

«Кх… ух… он его отбил».

«…Следующий, продолжайте!»

Уолм улыбнулся под маской. В смертельной схватке проигрывает тот, кто дрогнет. Командир, до этого хладнокровно отдававший приказы, явно растерялся на глазах у своих солдат. Бой обещал быть грязным, но он, бывший крестьянин, ставший рыцарем, к грязной работе привык.