Ущерб от обрушения главной шахты в Лефуне был недопустимо велик. Богатые залежи железа, добываемые в этой шахте, стали важным источником дохода для герцогства Миард, разорённого войной. Даже дикая в своём расцвете Империя Хайсерк проявляла определённую сдержанность по отношению к шахтам Лефуна, а особенно к работавшим там шахтёрам. Хоть среди них и было много простых рабочих, по своей сути они были передовой технической группой. Даже если захватить шахту, кто будет добывать руду, если перебить всех специалистов? Специальные знания, геодезия, проходка, кузнечное дело — можно перечислять бесконечно, и найти замену такой группе мастеров было практически невозможно.

В тот же день был сделан запрос на отправку целителя на место, и Аяне откликнулась. Вдобавок к её обычной охране, карету сопровождали шесть всадников. И Уолм, чьё лечение было закончено, а роль и принадлежность оставались неопределёнными, присоединился к отряду. По словам Юстуса, который и настоял на его участии, лучшего кандидата было не найти. Этот бригадный генерал, как и в Дандруге, не стеснялся использовать людей по полной.

«Командир обороны, за тем перевалом — шахты Лефуна».

«Наконец-то».

Сообщил ему один из охранников, тоже родом из Хайсерка, ехавший рядом. Возможно, он хотел проявить внимание к соотечественнику, но в его словах сквозило беспокойство. Уолма, призванного в лёгкую пехоту, не учили верховой езде. Единственный опыт — это когда он ехал как мешок с картошкой в повозке. Когда Уолму выделили лошадь, и он с серьёзным лицом признался, что «никогда не ездил верхом», воцарилась неловкая тишина. В довершение всего, Жюстен, бывший гвардеец из Ферриуса, который командовал эскортом, с изумлением спросил: «Рыцарь… и не умеет ездить верхом?»

Унизительный урок верховой езды, который имперский рыцарь получал на глазах у всех, сильно задел самолюбие Уолма. Кое-как подражая другим, он забрался на лошадь и добрался до Лефуна, но ценой этого была тупая боль в заднице. В бытность пехотинцем он так завидовал кавалеристам, а теперь мечтал о твёрдой земле под ногами.

«Вижу. Лефун… какой ужас».

Голос Жюстена, ехавшего впереди, был полон горечи. Перевалив через вершину, Уолм, увидев раскинувшийся внизу пейзаж, тоже скривился. Когда-то батальон «Лигрия» резвился в Лефуне как на своей игровой площадке. Отступая к крепости Сараево, они устраивали здесь всевозможные диверсии и хорошо знали окрестности. Но то, что он видел сейчас, разительно отличалось от его воспоминаний. Лысая гора, испещрённая штольнями, провалилась, словно детская песочница, на которую наступили.

«Прямо в местную лечебницу».

Никто не возразил предложению Жюстена. На пропитанной дождём земле остались глубокие колеи. Река, протекавшая в ущелье, вышла из берегов, и её течение, набрав силу, ревело и неслось вперёд. Часть берега была вырвана, словно её пережевали гигантские челюсти. То, что мост, ведущий в шахтёрский посёлок, не рухнул, было заслугой мастерства шахтных инженеров. На утоптанной дороге местами оставались наносы земли, которые жители разбирали своими силами.

В городе стоял удушливый, сырой запах земли. Лечебница, совмещённая с церковью, стояла на окраине, ближе к шахтам. Её специально построили там, чтобы быстрее доставлять раненых, которые постоянно появлялись при горных работах. В большой горной крепости, где размещалось множество солдат и которая контролировала окрестности, тоже была лечебница, но она находилась далеко от обвалившейся шахты.

Колёса, разбрызгивая грязь, остановились, и измученная лошадь, тяжело дыша, заржала. Не дожидаясь встречающих, из повозки выпрыгнули две тени. Без сомнения, это были Аяне и Майя.

«Даже если я скажу вам подождать, вы всё равно не послушаете, так что позвольте хотя бы нам идти впереди!»

В панике был не только Уолм. Жюстен, командовавший охраной, спрыгнул с седла. Имперский рыцарь, не привыкший к верховой езде, замешкался из-за боли в заднице и неустойчивости. Он почувствовал и гордость, и лёгкую грусть, глядя, как охранники окружают Аяне. Но предаваться пустым сантиментам было некогда. Скатившись с лошади, Уолм передал её оставшимся всадникам из Миарда и последовал внутрь.

«Убираю инструменты».

«Да, закрываю».

Многие из доставленных раненых получили ушибы и переломы. Но самые тяжёлые пострадали от давления земли, получив повреждения внутренних органов и внутренние кровотечения. Майя вскрывала раны, промывала заражённые участки с помощью магии воды и удаляла инородные тела. А рядом Аяне исцеляла обработанные раны. Были и другие целители, но они не могли угнаться за скоростью этих двоих. Да и вклиниться в их слаженную работу, где они понимали друг друга без слов, было невозможно.

Уолм перешёл к охране снаружи. Шахтёров, владеющих магией, было много, и не было нужды лезть с помощью в промывке инструментов или прижигании. Густые дождевые тучи, принёсшие бедствие, словно выполнив свою миссию, уплывали вдаль. Людей вокруг здания стало меньше. Вероятно, после того как Аяне и её команда разобрались с тяжёлыми, ресурсы можно было направить и на легкораненых, лежавших снаружи.

«Мастер Джидре, сюда».

«Потерпи ещё немного. Говорят, из Сельты целители приехали».

«Правда, спасибо вам, спасибо».

И всё же под завалами оставалось ещё много людей. Группа перепачканных грязью шахтёров несла пациента с зафиксированными на шинах рукой и ногой. Видимо, они привыкли обращаться с ранеными, потому что несли его на импровизированных носилках из одежды и палок. Сухая белая пыль смешалась с влажной грязью, и по их виду было понятно, как долго они без отдыха занимались спасением людей. Хоть в этом мире даже обычные люди были на удивление крепкими, с момента обвала прошло уже немало времени. Сколько ещё живых они смогут вытащить?

«Рыцарь, отдыхаешь?»

К Уолму, погружённому в мрачные мысли, обратился Жюстен, бывший солдат королевства Ферриус. Оставив своих подчинённых охранять внутри, он, видимо, перешёл к наружному патрулированию.

«Я и так сама серьёзность».

«Похоже на то».

Как и Уолм, Жюстен лишь водил глазами, внимательно осматривая окрестности. Два солдата, разговаривающие, не глядя друг на друга. Со стороны это, наверное, выглядело странно.

«Не в обиду, но ты больше похож на матёрого пехотинца, чем на рыцаря».

Слова попали в самую точку. Хоть Уолм по стечению обстоятельств и стал называться рыцарем, родом он был из крестьянской семьи, не знавшей войны. Его предназначением было пахать землю. Он не умел ни ездить верхом, ни вести себя как рыцарь. Неудивительно, что он выглядел чужеродно.

«В Хайсерке и пехотинцы могут стать рыцарями».

«Пехотинцы, значит. Легко тебе говорить… Ну, если убить столько, сколько ты, то, наверное, можно».

В его словах был намёк, и Уолм нахмурился. От этого охранника исходила особая аура бывалого вояки. Заклятым врагом солдат Ферриуса была не кто иная, как Империя Хайсерк.

«…Встречались на поле боя?»

«Лицом к лицу не сходились. Просто сожгли лагерь в крепости, где мы стояли».

Выбравшись из крепости, превратившейся в кладбище в Сараево, Уолм сжигал спящие лагеря альянса четырёх государств. Среди них была и армия королевства Ферриус. Неудивительно, что кто-то выжил. Он внимательно прищурился, пытаясь понять намерения Жюстена.

«Ну и рожа у тебя. Сначала я сомневался, тот ли ты самый человек, но… да, сомнений нет».

То ли по его ауре, то ли по глазам, но Жюстен, казалось, убедился, что рыцарь, сжёгший крепость Сараево, и Уолм — одно и то же лицо.

«Мстить собираешься?»

«Сейчас? Если бы мы были врагами, может быть, но теперь мы союзники. Опоздал ты года на два».

«И всё же ты заговорил со мной».

Человеческая жажда мести не проходит так легко. Были и те, кто, затаившись в подполье, ждал возможности отомстить целый век. Этот урок Уолм извлёк из восстания Гундоля. Он вопросительно посмотрел на него.

«…Это так, жалоба. За то, что подпалил мне задницу лазурным пламенем, нельзя даже слова упрёка сказать, да, рыцарь Хайсерка?»

«Раз уж ты так говоришь, придётся выслушать».

Хотел он того или нет, но Уолм был рыцарем империи. Пусть это и было лишь почётное звание без реальной власти.

«Эх… будь ты отпетым ублюдком, я бы, может, и прирезал тебя во сне, но это невозможно. Госпоже Аяне это не понравится».

В итоге он лишь вздохнул. Уолм, готовившийся выслушать поток проклятий, был сбит с толку.

«Трудный ты человек».

«Не тебе мне это говорить… Слушай, ты ведь раньше охранял госпожу Аяне?»

«Благодаря этому у меня хотя бы звание командира обороны осталось».

«Ради старой дружбы, так сказать. Выслушай мою историю. Я был в гвардии королевства Ферриус. В Сараево меня отправили из столицы, чтобы спасти проигрывающую страну. Ну, ты и сам знаешь, что из этого вышло. Еле унеся ноги, я вернулся в столицу, а там случилось… нет, страна устроила то самое великое нашествие. Король Ферриуса, потеряв младшего брата, обезумел. Но я, как гвардеец, был готов стать мечом и щитом короля, страны».

По его манерам Уолм и так догадывался, что этот человек — не простой солдат. Если он был из королевской гвардии Ферриуса, прошедшей строжайшую подготовку и получившей лучшее образование, то всё сходилось.

«Но когда падение столицы стало неминуемым, что я сделал? Сбежал. Забрал только своих подчинённых и их семьи и сбежал. Поняв, что стране конец, моя решимость рухнула. Жалкая решимость, смешно, правда?»

Хоть на его лице и была легкомысленная улыбка, глаза не смеялись.

«В довершение всего, у берегов Сельты мы потеряли корабль вместе с людьми. Нас в прямом смысле слова выбросило на полуостров, и после этого я был как пустая оболочка. Ничего не хотелось делать. Когда раны уже начали гнить, я встретил госпожу Аяне. Она лечила всех без разбора, и врагов, и своих. Я думал, это лицемерие. Но, выжив, я понял… просто тот, кто не смог спасти, завидует тому, кто спасает. После этого я стал её охранником. Решил ещё раз рискнуть жизнью. Она намерена остаться в Миарде, чтобы стать своего рода сдерживающей силой. На словах это легко, но я хочу её защитить».

«Что сказать, романтик… Завидую».

«Завидуешь, значит. Я не жду благодарности, но когда госпожа Аяне услышала, что возвращается рыцарь из империи, она только о тебе и говорила. Так что мне стало немного легче».

Хоть и с горькой усмешкой, но Уолм впервые смеялся вместе с солдатом Ферриуса.