Несмотря на простор замка, эта комната была ужасно тесной. Никакой мебели, даже окон. Лишь тускло горящая лампа, пара стульев и стол. Когда в такое место заходят двое, они неизбежно оказываются лицом к лицу. Гран, командир рыцарского ордена Лихарзен, привык к этой тесной комнатке. Если не обращать внимания на внешний вид, это было идеальное место для тайных переговоров.

«Ты только вернулся с фронта, а я тебя уже дёргаю, не давая отдохнуть. Прости за беспокойство», — произнёс собеседник Грана, его господин, Честер Крайст.

«Ваши слова греют мне душу, милорд. К тому же, я привык к этой комнате. По сравнению с бывшими землями Ферриуса или территориями демонов, она мне как родная».

Королевство Крайст, поглотив павший Ферриус, его земли и людей, достигло невиданного со времён основания могущества. Звучало хорошо. Но на деле это было не более чем раздутое, пустое тело. Сколько бы разорённых земель ни присоединяй, сколько бы беженцев, которых можно использовать как пушечное мясо, ни принимай, это вряд ли можно было назвать крепкой плотью и кровью. Крайст, который всегда гордился своей малочисленной, но элитной армией, внезапно вырвался в лидеры северных стран, и это имело свои последствия.

Не хватало ни наместников для управления регионами, ни генералов, которые были бы их руками и ногами, ни чиновников, которые были бы их кровью. Людей получили, а кадров — нет. Поэтому Грану, всего лишь командиру одного рыцарского ордена, приходилось совмещать несколько должностей, чтобы всё не развалилось. Если бы было время, Ферриус, как пища, мог бы нарастить им плоть, но такой отсрочки не было.

«Вот как. Место здесь пыльное. Так что давай без формальностей. Несмотря на неоднократные требования вернуться, Аяне остаётся в Сельте. Более того, Миард заключил союз с Хайсерком и ясно дал понять, что не собирается подчиняться королевству Крайст. Эта вечно растерянная герцогиня вдруг стала такой решительной».

Хайсерк был разбит в прошлой войне. Но его не добили. Теперь и с Миардом так же — слишком много времени упустили. У Грана на душе остался горький осадок.

«Ты, наверное, ещё не знаешь, но из Валигенда в Сельту переброшены дополнительные войска. Два с половиной взвода, но… с ними обладатель “Демонического огня”».

«Тот самый проклятый «Призывной огонь преисподней», что сжёг наш альянс в той крепости?»

Ужасный враг, который, окутавшись лазурным пламенем, сжёг лагерь альянса четырёх государств накануне великого наступления. Если бы он полагался только на свои мощные навыки и магию, можно было бы найти лазейку, но его боевая техника, отточенная в реальных боях, была на уровне мастера. Но больше всего Грана потрясала его невероятная психическая стойкость. После разгрома его отряда он один пять дней прятался в крепости, превратившейся в братскую могилу. Рядом с телами своих товарищей, в которых уже завелись черви.

«Лучше бы он сгинул в преисподней вместе с Герардом. Какая заноза».

Гран с горечью скривился. Именно он сорвал штурм крепости Сараево и стал причиной потери Аяне, ключевой целительницы. Призрак, который должен был погибнуть в великом нашествии, воскрес из мёртвых.

«Хайсерк, пережив поражение, кардинально изменился. Стал более гибким, более эффективным. Невзирая на традиции и фракции, они ведут себя как союзники даже с заклятыми врагами. Тот самый Хайсерк, который умел только воевать».

Даже среди суровых северных стран предшественник Хайсерка был особенно диким. Они сражались за крошечные клочки плодородной земли, и кровь там не успевала высыхать. Лучше бы они и дальше грызлись за эту землю, но Хайсерк, объединив её, обратил свой взор на соседние страны. Они утверждали, что это была оборонительная война, что они лишь отмахивались от летящих в них искр. Но на деле это была несносная страна, которая любила драться, и если уж ввязывалась в бой, то грызла до самых костей. И вот теперь. Теперь они пытаются договариваться с другими странами, даже посылают войска для защиты союзников.

Если бы избитая империя пришла в себя, Гран не был бы так встревожен. Проблема была в том, что суть этой страны осталась прежней. Одинокий голодный волк научился сбиваться в стаю и делиться добычей. Но волк всё ещё голоден и ненавидит тех, кто отнял у него еду. Если они восстановят былую мощь, то цель двух стран, заполучивших мифриловую шахту Каролория и шахты Лефуна, будет одна.

«Ситуация критическая. Вскоре нас ждёт война, которая расколет северные страны надвое».

«Именно. Либертория наконец приняла решение. В борьбе за власть в их совете, похоже, верх взяла партия войны во главе с министром иностранных дел Хьюго. Эти фракционные распри — следствие их государственного устройства, этой разрозненной федерации».

Честер сокрушался о безалаберности своего союзника. Федерация, основанная на союзе нескольких малых государств, всегда с трудом принимала единые решения. Это была явная слабость Либерторианской Торговой Федерации. Умеренная фракция Либертории, пытаясь поглотить остатки Хайсерка без применения силы, добилась определённых успехов. Но в то же время их обвели вокруг пальца и дали империи время на восстановление.

«А вот девчонка из Миарда, то ли за её спиной стоят толковые люди, то ли она сама так выросла за это короткое время, стала опасным противником. Она быстро взяла под контроль земли Ферриуса после великого нашествия, и вассалы о ней неплохого мнения. Попытаешься сменить верхушку — охрана начеку. Попробуешь отравить — есть Аяне. Бессмысленно… Из-за её редких способностей мы закрывали на это глаза, но в нынешней ситуации больше нельзя оставлять всё как есть».

«Рассмотреть силовые методы», — Гран правильно понял скрытый смысл этих слов.

«Она не подчинялась раньше, не подчинится и сейчас».

«Может, заставить её вернуться, сославшись на болезнь её друзей детства?»

«Иномиряне падки на чувства к соотечественникам. Но нам не доверяют, да и герцогиня её подучила. Послушается ли она?»

«…Времени нет. Придётся выманить её перед началом войны и попросить удалиться».

Честер забарабанил пальцами по столу. Его господин требовал от него план. В её неприступном логове к ней было не подобраться, нужна была хорошая наживка. К счастью, в пособниках недостатка не было, и всё было готово.

«Миард тоже не монолитен. Многим не нравится союз с бывшим врагом. Наследие Ферриуса — сладкий, но ядовитый плод. Как я уже докладывал, подготовка завершена. Аяне, к худу ли, к добру ли, исцелила слишком многих. Было легко наладить контакт с некоторыми церковными кругами, у которых есть свои целители».

«Отлично», — раздался в тесной комнате голос. Честер, выслушав доклад Грана, удовлетворённо кивнул.

«Юто, несмотря на то что прошёл через столько битв, всё ещё наивен и нестабилен. А вот Макото хорошо понимает ситуацию. Где трое, там неизбежно возникают фракции. А если это мужчина и женщина, то жди любви и ненависти. Учитывая их отношения, они согласятся».

«Дух, техника, тело — если эти три составляющие не сбалансированы, с человеком очень трудно иметь дело. А что с Йоханой?»

Гран признал свою ошибку в этом вопросе.

«Она одна из них. Как и Майя, она слишком сильно привязалась к этим иномирянам. Похоже, мы её слишком разбаловали».

«Даже ты, такой хладнокровный?»

«Я тоже человек, милорд. И у меня есть толика чувств».

Эти слова вызвали у его господина смех. Усмехнувшись, Честер ровным голосом отдал приказ Грану:

«Йохану и Юто отправь на другой фронт. Побережье с землями демонов подойдёт».