Кулак, выставленный перед грудью, исчез, а затем, увеличившись, заполнил всё поле зрения. Уолм, положившись на своё обострённое зрение, пригнулся, уводя голову с линии удара. Воздух, вытесненный промахнувшимся кулаком, лёгким ветерком коснулся его волос.

«Быстрая же ты!»

Этот удар, нанесённый без вложения корпуса, был нацелен исключительно на скорость. Обычно такие удары используют для отвлечения, но этот был совсем не безобидным. Пропусти такой в лицо — и отлетишь, разбрызгивая слюни. Но это было лишь начало её приветствия.

«Не люблю ни томить, ни томиться!»

Вслед за отведённой левой рукой последовал мощный правый. Пропусти он этот удар, нанесённый с шагом вперёд, и его тело могло бы взлететь в воздух. Уолм, скользнув ногами, уклонился, но инструктор, пробившая пустоту, не прекращала улыбаться. Наоборот, она, сохраняя инерцию, пошла на сближение. На первый взгляд, это был простой таран, но на деле — сложная техника, совмещённая с выведением из равновесия. Она лишила его нескольких вариантов действий и сократила дистанцию.

«Какая ты страстная…»

Только соприкоснувшись кожей, он смог оценить её необычайную мощь. Уолму не хватило бы ни глупости, ни рыцарского духа, чтобы в открытую бодаться с вековым дубом. Прежде чем его равновесие было полностью нарушено, он отвёл плечо и скользнул ногой в сторону. Пока она не поймала его центр тяжести, ещё можно было увернуться. В ответ на манёвр Уолма Дебора, развернувшись на одной ноге, попыталась атаковать. Её лёгкость, не соответствующая габаритам, была похожа на танец.

Прежде чем она успела развернуться, Уолм ударил её кулаком в бок, но тут же скривился от ощущений. Это было не привычное чувство удара по мешку с песком, а шок и тупая боль, словно он ударил кулаком по мрамору.

«Кх, разве это человеческий бок?»

«А ты хорош».

Он попытался нанести ещё один удар, но её сапог уже летел к его ногам. Это была уже не подсечка, а полноценный удар. Отпрыгни он, и его голень, где только что была нога, была бы снесена. Её целью было лишить его подвижности. Такая подсечка — это уже не шутки.

«Ф-ф-фу-у-ух…»

Отбивая ногами ритм, Уолм мелко покачивал корпусом. Дистанция увеличилась, и полетели кулаки. Удары, наносимые сгибающимися локтями и запястьями, было трудно отследить. Он отбил один ладонью и скользнул локтем по второму. Проскользнув в мёртвую зону, он снова ударил её в бок. Обычно от удара по печени тело сковывает паралич, но она, вопреки всякой логике, лишь разъярилась.

Краем глаза он заметил, как из её тела вырастает острый шип. Удар коленом в грудь — получи он его, и рёбра были бы сломаны. Уолм уклонился, прогнувшись назад, но по мелькнувшей тени понял, что и это было лишь отвлекающим манёвром. Привлечь внимание к нижней части тела, а нанести мощный правый. Вопреки своей внешности, она была весьма искусной.

Он проследил взглядом за летящим, как копьё, кулаком и увернулся в последний момент. Воспользовавшись моментом, образовавшимся после широкого замаха, он уже было собрался контратаковать, как вдруг его зрение поплыло, а по щеке прошла тупая боль. Кровь, сочившаяся из разорванной губы, говорила сама за себя.

Не увернуться. В ответ на его уклонение она нанесла ещё один удар, целившийся ему в корпус. Он принял его на обе руки, смягчая удар, но тут же почувствовал, как его тело отрывается от земли. В прямом смысле взлетев, Уолм приземлился, подняв облако пыли. Ладони онемели, словно по ним пропустили ток.

«Кх…»

«Ха, хорошее зрение — это тоже палка о двух концах, да?»

Дебора, словно показывая фокус, то сжимала, то разжимала кулак, оставляя согнутыми лишь кончики пальцев. Прямо как кошачья лапка. Поспешив с атакой, он и оказался в таком положении. Она позволила ему увернуться, а затем, расслабив кулак, нанесла удар. То ли это была ловушка, то ли рефлекс, но в любом случае — высокое мастерство. Выплюнув скопившуюся во рту кровь, Уолм уставился на инструктора.

«Я всегда хотела принять на себя этот твой взгляд!»

«Вот как».

Правильно поняв её желание, Уолм бросился вперёд. Левый, правый, левый — они обменивались ударами, блокируя их плечами и локтями. Её пресс был невероятно крепким, но после четвёртого, пятого удара она наконец выдохнула. И всё же они не останавливались, наоборот, обмен ударами становился всё яростнее.

В ответ на её размашистый бэкхенд он ударил её ногой по икре. Как только она выпрямилась, на него обрушился самый сильный за сегодня удар. Ему показалось, что кулак летит прямо сверху. Уолм не стал уклоняться, а шагнул вперёд. Их кулаки, словно змеи, обвивающие ветку, пересеклись.

Глухой звук удара разнёсся по плацу. Цели достиг кулак Уолма. На этот раз ощущение было знакомым. Удар, пришедшийся точно по центру, да ещё и в лицо, был достаточно силён, чтобы сломать Деборе нос. Хлынувшая кровь закапала на землю.

«Красивый макияж. Тебе идёт».

Инструктор же, словно высмаркиваясь, вправила себе сломанный нос и стряхнула сгусток крови в пустоту. Ни страха, ни колебаний. А затем она ответила на его ухаживание:

«И это на глазах у моего мужа! Какой ты смелый!»

Дебора, покраснев, как влюблённая дева, взревела.

Прибыв на полуостров Сельта, Фриуг с головой ушёл в работу. К его обычным обязанностям командира роты добавились ещё и координация и связь с армией герцогства Миард. Совсем недавно они обсуждали проведение совместных учений и расположение войск на случай чрезвычайной ситуации. К тому же, на земле союзного государства приходилось постоянно быть начеку.

На словах-то они были равны, но на деле любое действие требовало предварительного согласования. Если бы они сотрудничали годами, то уже выработали бы какие-то схемы, но обе страны только-только начали свой совместный путь. В голове крутились планы на завтра, тренировки солдат. Дел было невпроворот. Фриуг, задумавшись на ходу, был вынужден прерваться из-за громких криков.

«Тренировка инструктора Деборы? Хотя, что-то не похоже…»

Чтобы превратить хлипких гражданских в настоящих солдат, нужно было лишить их сил и воли, переформатировать их мышление. Тренировки инструктора, известной своими суровыми методами, всегда сопровождались руганью, но сегодня всё было иначе. Это были не крики и вопли, а скорее, восторженные возгласы.

«Может, пригодится», — подумал Фриуг и, заинтересовавшись, направился на плац.

Крики становились всё громче. В центре собралась толпа. И не только её инструкторский отряд. Пехотинцы, матросы, кавалеристы — солдаты всех родов войск и подразделений, сбившись в кучу, то радовались, то огорчались.

«Командир обороны Уолм?!»

Протиснувшись сквозь толпу, Фриуг застыл. Имперский рыцарь дрался с такой яростью, что это было похоже на смертельную схватку. А его противником была инструктор Дебора, показавшая свою мощь при обороне замка Дандруг. Заметив среди организаторов знакомое лицо, Фриуг спросил:

«Эй, что здесь за шум?»

«Г-господин командир роты! Командир обороны Уолм и инструктор Дебора проводят спарринг!»

«Вижу. Я спрашиваю, что это такое?»

У ног его подчинённого громоздилась гора вина и сигарет. Понимая, что дело нечисто, солдат, запинаясь, ответил:

«Э-это… сначала они спорили на ужин, а потом как-то само собой начали собираться вино, деликатесы…»

Голос солдата, увлечённого азартной игрой, становился всё тише. Мойс, помощник инструктора, деловито принимал ставки и раздавал деревянные щепки вместо жетонов. А Йогим вёл учёт участников. Без сомнения, это семейство заправляло тотализатором. Вот поэтому авантюристы и были той ещё занозой. С несчастным видом творят что хотят. У Фриуга разболелась голова. Он попеременно смотрел то на гору ставок, то на подчинённого, который с опаской поглядывал на начальство.

«Ну и какие ставки?»

«Э-э, на командира обороны четыре, на инструктора — шесть. В рукопашном бою инструктору нет равных, так что миардцы и ферриусцы все ставят на неё».

Услышав это, Фриуг хмыкнул.

«Четвёрка на командира обороны? Вы что, все слепые? Глупости. Это же тот самый командир. Вы что, не видели, что он творил в Дандруге? Хорошо, я ставлю бочку вина на командира обороны».

От смелого заявления капитана солдаты Хайсерка оживились.

«Эй, капитан из Хайсерка поставил целую бочку!»

«Ставьте и вы, не проиграем же мы!» — крикнул вспыльчивый матрос из Сельты.

Подхватившие его азарт миардцы начали стаскивать ещё больше вещей. В выигрыше от этого, похоже, была только семья Деборы.

«Командир роты… вы уверены?»

«Иногда нужно выпускать пар. Хоть и немного радикально, но это тоже способствует сближению».

Ставки, одобренные строгим капитаном. Солдаты, словно рыба, попавшая в воду, с головой ушли в азартную игру.

Но Фриуг не сказал одной вещи. Инструктор Дебора была выдающейся женщиной, превратившей свои кулаки в оружие. Фриуг уважал её силу. А командир обороны Уолм был без своей алебарды и магии, да ещё и не мог использовать «Сильный удар» и «Демонический огонь». Серьёзная фора. Но какая разница, что он был с голыми руками? Командир обороны оставался командиром обороны. И этого было достаточно.

Словно в подтверждение его мыслей, раздался звук удара, перекрывший все крики. В воздух взметнулась кровь. Их руки скрестились, и кулак командира обороны врезался ей в лицо. Дебора сама вправила себе сломанный нос и, остановив кровь магическим барьером, продолжила бой.

У Фриуга по спине пробежали мурашки. Он был заворожён этим обменом ударами. Отбросив на время свой пост капитана, он решил насладиться этим поединком. Иногда можно позволить себе и отдыха.