Когда Уолм начал привыкать к жизни в городе Анксио, ему пришло официальное приглашение явиться в замок от имени герцогства Миард — как командиру обороны Империи Хайсерк. Хоть он и часто бывал в замке для лечения, его маршрут ограничивался церковью и казармами. Свободно разгуливать по главной резиденции правителя Миарда он, конечно, не мог и не знал её устройства.

Следуя за провожатым, пришедшим в церковь, он шёл по коридору, который обычно был закрыт. Толстые, обитые железом двери, высота и угол бойниц, наличие или отсутствие скрытых комнат для воинов — он невольно оценивал всё с точки зрения нападающего, хотя и не собирался этого делать. Эта дурная привычка, которую можно было назвать профессиональной болезнью, въелась в него на подсознательном уровне.

Хоть и были некоторые региональные особенности, в целом устройство замка не выходило за рамки его понимания, основанного на опыте штурмов и осад других крепостей. Ничего принципиально нового он не увидел. Холодный каменный дизайн однообразно тянулся вперёд.

Но за одним из поворотов всё изменилось. Через ряд окон, предназначенных для освещения, в унылый коридор проникал солнечный свет. Коридор, словно приглашая, сиял пятнами света. По мере приближения к выходу Уолм почувствовал, как его окутывает свет. Прищурившись от яркости, он прошёл через арочный проём, и перед ним открылся вид. Это был сад, разбитый во внутреннем дворе.

Одним словом — великолепие. Перед этим пространством, наполненным разнообразными красками, мало кто мог бы устоять. Ухоженные деревья, цветущие растения приветствовали посетителей и видом, и ароматом. Уолм ни в коей мере не собирался строить из себя ценителя культуры, но сад перед ним был прекрасен даже для неискушённого взгляда, и оставалось лишь восхищаться им.

«Надо же…»

Крепости и замки северных стран, которые он видел до сих пор, были построены в результате кровавых сражений, где выверялся каждый элемент фортификации. О комфорте и красоте там и не думали. Лучше посадить одну картофелину, чем один цветок — такова была философия хайсеркцев. Рационально, если так подумать. Но на такой почве культура не расцветёт. Богатство, которого лишилась или, вернее, никогда не имела Империя Хайсерк из-за постоянной угрозы со всех сторон, — вот и всё.

Возможность наслаждаться нерациональными, неэффективными, ненужными для выживания предметами роскоши и есть доказательство процветания страны. Сколько территорий захвачено, сколько десятков тысяч врагов разбито — всё это, без сомнения, блестящие военные успехи. Но насколько от этого богаче стала страна, её народ? Нынешнее положение империи было лучшим ответом.

«Впечатляюще».

Даже Уолм, получивший прививку в виде прошлой жизни, был так потрясён. Внезапная атака герцогства Миард была весьма эффективной.

«Удивительно. До сих пор все хайсеркцы, проходившие через этот сад, либо хмурились, либо вовсе не обращали на него внимания. А вы, господин командир обороны, с таким удовольствием им любуетесь».

«В Хайсерке тоже цветут полевые цветы».

«Полевые цветы… вот как. Честно говоря, я до глубины души удивлён, что в Хайсерке вообще ценят цветы и растения».

«Это что, ирония? Считает нас варварами?» — возмущённый Уолм прищурился и уставился на мужчину. Демоническая маска тут же подхватила его настрой и яростно задрожала, словно говоря: «Дай я ему покажу!» «Что за чёрт. Из-за постоянных боёв мои мысли уже подстраиваются под эту маску».

«Прошу вас, не смотрите на меня так. Я сейчас дрожать начну».

Наверное, это была наполовину шутка, наполовину правда. Побочный эффект от лечения. Демонические глаза, которые он бессознательно подавлял болью, теперь легко проявлялись, и это было проблемой.

«Не поймите меня неправильно. Я рад, что с жителями Хайсерка можно налаживать связи не только через мечи и кулаки, но и через созерцание прекрасного и торговлю».

Это не было насмешкой. Мужчина перед ним говорил искренне, с удивлением и радостью. Легко было бы отмахнуться от этого как от пустой болтовни, но, вспоминая деяния своей родины, Уолм не мог смеяться. Ведь «встречи по обмену опытом с использованием стального оружия» и «контактный диалог на языке тела» были их визитной карточкой, практически первым государственным языком Империи Хайсерк.

«Легко сказать, что не было сил… но Хайсерк пренебрегал всем, кроме военного дела. Но, пожалуй, ты прав. Если бы мы учились у Миарда культуре, наши страны могли бы процветать вместе сто, а то и двести лет… Впрочем, это лишь бредни простого командира обороны».

Сначала он принял его за простого солдата, но у него был ясный ум и хорошее образование. В девяти случаях из десяти это был рыцарь или вассал, выполняющий также и роль разведчика. Получив ответ, мужчина удовлетворённо кивнул, и они продолжили путь. Уолм бросил последний взгляд на сад и пошёл за ним. В отличие от сада, в самой резиденции его ждала строжайшая охрана.

«Прошу, вас ждут внутри».

Остановившись перед одной из комнат, солдат обратился к Уолму. Дверь, украшенная серебром, открылась, и он вошёл. В глаза бросились произведения искусства, не слишком кричащие, но дорогие. Потолок был таким высоким, что даже огромный демон не дотянулся бы до него. В центре комнаты стоял длинный резной стол, разделяя пространство. А за этой границей сидели девушка и старик.

«Командир обороны армии Империи Хайсерк, Уолм. Для меня честь встретиться с вами, герцогиня Миарда».

Он лицемерно представился, словно они виделись впервые. Рита Миард, нынешняя правительница герцогства. Это была их третья встреча. От былой слабости не осталось и следа. Её взгляд был прямым и непоколебимым.

Он скользнул взглядом по пожилому рыцарю Ратвиджу, стоявшему рядом. Прошло два года с тех пор, как они были врагами в той крепости, но его взгляд не смягчился, а стал ещё более опытным и проницательным.

«Я тоже рада нашей “встрече”».

«Не притворяйся», — читалось в её словах. В ней чувствовалось то благородство и величие, что присущи лишь тем, кому суждено править. Детская наивность первой встречи, хрупкость второй — всё исчезло, словно этого и не было. Горечь падения страны стала для неё тем сильнодействующим лекарством, что превратило девушку в герцогиню. «Зачем эта особа вызвала командира обороны Хайсерка?» Он приготовился к тому, что сейчас услышит.

«То, что я сейчас скажу, — это слова не герцогини Миарда, а мои личные, как Риты Миард».

Своего рода предупреждение. Напряжённый воздух немного разрядился.

«Тогда, в первый раз, в Эйденберге, если бы вы меня не “отпустили”, меня бы здесь не было. По крайней-мере, в павшем городе, в логове врага, у меня не было бы ни единого шанса спастись от вас, прозванного обладателем “Демонического огня”. Даже если это было минутное помутнение, прихоть, я до сих пор помню ту еду, которую ела в бегах».

Возможно, она из знати. Такое подозрение у него было. Но Уолм, поддавшись чувствам, сделал вид, что не замечает. Если бы он тогда знал, что это дочь павшего в бою герцога, отпустил бы он её?

«Второй раз был в одной из башен крепости Сараево. Когда на меня направили жажду убийства и лазурное пламя, я, честно говоря, растерялась. Это было так яростно, что я засомневалась, тот ли это человек. С тех пор я, кажется, научилась понимать многогранность людей и стран… нет, вернее, я всё ещё учусь».

То он проявляет милосердие к девушке, то пытается её убить. Он что, сумасшедший? Нет. Уолм, как и все люди, был полон противоречий. Совесть, злоба, разум, инстинкты — можно перечислять бесконечно.

Но Уолм, воспитанный в прошлом мире, не мог отказаться от морали, хоть она и истёрлась в этом, и старался не давать маятнику качнуться в одну сторону. Чтобы сохранить душевное равновесие, человечность. Он топил реальность в алкоголе, вдыхал дым сигарет. Это было своего рода бегство. Настолько он себя осознавал.

«Людей, которые живут с твёрдыми убеждениями и без противоречий, очень мало. Я завидую им, они кажутся такими ослепительными».

Он старался сохранять невозмутимое выражение лица, но насколько ему это удалось? Если бы здесь было зеркало, он бы увидел, как просачивается наружу его горечь, — с самоиронией подумал Уолм.

«…А теперь я буду говорить как герцогиня Миарда».

Прервав свои слова, девушка снова надела маску правительницы.

«Как дружба между людьми рушится из-за мелочей, так и дружба между государствами легко теряется. Во время альянса четырёх государств я была бессильным и неопытным человеком. И сейчас, наверное, мало что изменилось. Но теперь у меня есть твёрдая решимость. Я не прощу никого, кто питает злые намерения к герцогству Миард. У наших стран были и недопонимания, и причины, которые мы не могли уступить. И сейчас не всё ещё гладко. Но именно поэтому мы должны сохранить этот союз как можно дольше. И как к личности, и как к солдату, командир обороны Уолм, я возлагаю на вас большие надежды».

Выслушав мысли Риты Миард и как частного лица, и как правительницы, Уолм, отбросив формальности, ответил от чистого сердца:

«Хочу я того или нет, но я человек, который умеет только разрушать и убивать».

Взгляд старого рыцаря стал острее, но герцогиня жестом остановила его. Оставив в стороне личные предпочтения и мораль, Уолм обладал полезными и проверенными в бою навыками.

«Но в этом я, можно сказать, хорош. Если кто-то будет мешать миру и процветанию моей родины, нет, Хайсерка и Миарда, идущих одним путём, я буду сражаться до последнего. Даже если лишусь глаз и всех внутренностей… Я искренне желаю, чтобы наши страны шли вместе как можно дольше».

Именно потому, что люди бессильны, они желают и борются. Уолм был одним из них.

«Слышал, слышал. Говорят, у тебя было свидание с самой герцогиней».

Уолма окликнули на плацу, примыкавшем к казармам. Громкий голос. Легко было представить, сколько жизненной силы было в этом человеке.

«Насколько я знаю, на свидания не ходят с пожилым рыцарем в качестве сопровождающего. У вас, в вашей семье, такие обычаи?»

Дебора, на голову выше любого здоровенного мужика, одна из героинь обороны временной стены, рассмеялась. Хоть ей и было под сорок, её тело было подобно ходячей скале.

«Ха-ха, компаньона у нас, конечно, не было, но на наших с мужем свиданиях всегда присутствовали монстры».

«Свидания в землях демонов, кишащих монстрами, — вот уж сумасшедшая парочка», — подумал Уолм. На поле боя такие союзники были на вес золота.

«Я спокоен. А как там тренировки, не наскучивают?»

Он бросил взгляд в сторону, где горами тел лежали новобранцы Миарда. Несчастные юнцы, которые после пробежки попали в игривое настроение Деборы. Заметив взгляд Уолма, они побледнели, словно говоря: «Не выдавай нас».

«Милых ребят много, а вот с характером — мало».

Пожилые люди почему-то любят молодёжь. Судя по тому, как тщательно она их тренировала, это было несомненно. Присмотревшись к новобранцам, он заметил, что некоторые, самые сообразительные, уже вовсю валялись в грязи, нарочито испачкав одежду и притворяясь спящими. Замечала ли это инструктор — было неизвестно, но Уолм решил, что выдавать их будет не по-джентльменски, и сделал вид, что ничего не видит.

«Скучновато. Уолм, как насчёт тебя?»

Отвлёкшись, Уолм не поверил своим ушам. Она указывала пальцем на плац. Неужели она приглашает его на свидание на глазах у всех? Беспокойная демоническая маска тут же зашумела.

«Твоему мужу это не понравится».

«Ха, тебе ведь всё равно, да?»

«Мы только за, если это Уолм. Сопроводи мою жену», — согласился Йогим, с несчастным видом выполнявший роль помощника инструктора.

Пропагандировать многомужество — какие радикальные взгляды. А их сын Мойс и вовсе начал любезно приглашать его.

«Приглашение старшего по возрасту. Невежливо отказывать, да?»

«Вот это по-мужски!» — улыбнулась Дебора, хищно сверкнув зубами.

Смирившись, Уолм начал снимать снаряжение.

«Господин командир обороны, позвольте, я помогу».

Неизвестно откуда взявшиеся солдаты из отряда Фриуга ловко сняли с него латные перчатки и поножи и, опять же, неизвестно откуда взяв стул, повесили их на него. «Нужно будет поговорить с этим капитаном о методах воспитания подчинённых», — мысленно вздохнул Уолм. Вдобавок ко всему, новобранцы ликовали, как на празднике урожая. Зря он их не сдал.

«Какие правила? Рукопашный бой, так?» — спросил Уолм хозяйку плаца, оставшись в одной одежде и сапогах и разминая руки.

«Если до первого касания спиной земли, то будет неинтересно».

«То есть…»

«Пока кто-то не попросит пощады».

«Значит…»

«Да».

Они договорились. Теперь оставалось лишь наслаждаться весёлой встречей по обмену опытом на языке тела в стиле Хайсерка. Не желая оставаться в долгу, Уолм внёс одно предложение.

«Раз уж у нас поединок, скучно будет без ставки».

«Что, на выпивку?»

Хоть Уолм и перешёл на умеренное употребление алкоголя, он прекрасно понимал, что если откажется, то его замучают вопросами в стиле «Ты что, моё вино пить не будешь?» и это закончится плохо.

«Отличная идея».

Ставка была принята. Оба медленно приняли боевые стойки. Не нужно было и думать о сигнале к началу. Он видел, как вдалеке стоят отец и сын с обмотанной тканью булавой и нагрудником. Хоть Дебора и гоняла их в хвост и в гриву, они, похоже, наслаждались жизнью. Иначе бы они не выжили в Дандруге.

Плац украшали крики солдат, ритмичный топот ног и хлопки в ладоши. Наконец, прозвучал неуклюжий гонг. Будет ли это страстное танго или фламенко, исполняемое под звуки дыхания? В любом случае, занавес поднялся, и на этой сцене тот, кто опоздает с танцем, падёт на землю.