Солнечные лучи, отражаясь от колеблющейся поверхности озера, сверкали и переливались. Но в отличие от сияющей воды, величественные строения, казалось, давили своей мощью. Стена, плавной дугой уходившая от суши в воду, была озёрной крепостной стеной. Она полукругом отсекала часть озера, скрывая за собой военную гавань.

«Неудивительно, что хилый флот Хайсерка не смог её взять. Совсем другой уровень».

Глядя на это великолепие через тусклый иллюминатор, Уолм чувствовал не столько зависть, сколько изумление. Это был не просто военный порт. Озёрная стена, построенная для защиты от вражеских кораблей и водных монстров, одновременно служила и волнорезом, защищая гавань от штормов. К тому же, вдали несли дозор два сторожевых корабля, создавая линию обороны и предотвращая внезапные атаки на залив. Было очевидно, что Анксио, центральный город полуострова Сельта, не полагался лишь на своё выгодное географическое положение.

Среди множества пришвартованных кораблей, от военных до торговых, нашлось место и для того, на котором прибыл Уолм. Якорь с оглушительным грохотом ушёл под воду, и под крики матросов на причал были брошены швартовые канаты.

Солдаты Хайсерка нескончаемым потоком сходили на пристань по трапу, опущенному из бокового порта. Их повторяющиеся движения напоминали конвейер по выпуску промышленной продукции. Хоть они и выстраивались в ровные ряды, целая рота занимала очень много места. Нельзя было вечно занимать причал.

Капитан Фриуг, их командир, отдавал чёткие приказы, направляя толпу солдат. Уолм же, оставив занятого товарища, просто коротал время в уголке, стараясь не мешать разгрузке. К счастью, снующие туда-сюда матросы с канатами, поднимаемые кранами грузы — всё это было в новинку и помогало скоротать время.

«Простите за долгое ожидание».

Тот, кого он ждал, появился внезапно. И снова до боли знакомый голос. Уолм обернулся и улыбнулся, показав зубы.

«А, давно не виделись. Похудел что ли?»

Несмотря на то что он был ненамного старше Уолма, залысины и выпирающий животик придавали ему вид усталого торговца. Вероятно, к его природному характеру добавились и дни, проведённые в качестве мелкого служащего при штабе, что и создало эту ауру какого-то спокойствия.

«Нет-нет, как видите, еле держусь в форме. В отличие от империи, здесь с морепродуктами проблем не было».

Он с гордостью выпятил живот, похожий на маленький барабан. Морепродукты, нашедшие в нём пристанище, должно быть, были довольны. Уолм крепко пожал протянутую Морицем руку.

«Проводить вас хотели и Дебора, и Йогим, но я, с вашего позволения, возьму на себя эту честь».

«Они тоже в порядке? Чем сейчас занимаются?» — спросил он о судьбе семьи, бывшей под его командованием при обороне Дандруга.

«Госпожа Дебора тренирует новобранцев, а господин Йогим и господин Мойс ей помогают. Её новое хобби — валять новобранцев по земле и пинать их под зад».

«Могу себе представить. Смотри, как бы она случайно не переломала им кости голыми руками».

«Говорят, она обращается с ними, как с котятами».

«Вот это хорошо».

То, что для пылких новобранцев Дебора была всё равно что милый котёнок, было забавной историей. Убедившись, что все в порядке, Мориц протянул руку, приглашая следовать за ним.

«Прогуляемся, я всё покажу».

Он пошёл за его полной спиной. Хоть порт и был полон диковинок, разглядывать всё в деталях было нельзя. Снующие туда-сюда моряки и солдаты не были настолько свободны, чтобы уступать дорогу двум зевакам. Караульное помещение, совмещённое с воротами, было достаточно широким, чтобы пропустить даже дракона, но всё равно оставалось узким местом. Вдобавок к физической тесноте, Уолм чувствовал на себе взгляды, щекотавшие кожу. Вряд ли солдат Хайсерка был такой уж диковинкой. И взгляды эти были не только дружелюбными.

«К сожалению, в Миарде есть определённое число тех, кто не желает, чтобы Хайсерк задирал нос», — заговорил Мориц, когда они вышли из толпы и пошли вдоль озёрной стены.

«Мол, какая разница, кто господин — Ферриус или Хайсерк. Учитывая количество солдат Хайсерка, расквартированных в Сельте, их опасения нельзя назвать смешными».

Есть поговорка: «Пусти козла в огород, он всю капусту съест». Учитывая прошлое Хайсерка, их опасения не были совсем уж беспочвенными.

«Хоть сейчас мы и союзники, не очень-то приятно, когда бывший заклятый враг разгуливает по твоему двору».

«Но именно Миард, из-за нехватки солдат и связей с бывшими солдатами Хайсерка, позволил разместить их в Сельте. Они понимают необходимость. К тому же, нынешний Хайсерк научился быть тактичным».

«То есть?»

«Координацией и сглаживанием острых углов между нашими странами, особенно в военной сфере, занимается бригадный генерал Юстус. Сейчас он принадлежит Миарду. Хоть из бывших армий и поступали предложения вернуться для возрождения Хайсерка, он сказал, что не может метаться туда-сюда, это дело чести. Без него наши страны не смогли бы так гладко наладить отношения. Он очень много для этого сделал».

Это было имя генерала, который в Дандруге объединил солдат и мирных жителей и разделил с ними все тяготы. Один был командующим изолированной крепости, другой — командиром на передовой, и хоть они и не общались напрямую, его работа была незаменима для удержания временной стены. В то же время, это был тот самый человек, который, поманив Уолма приманкой в виде регулярных войск, которых тот так жаждал, сделал его командиром батальона военного времени.

«Он всё ещё бригадный генерал? В Миарде?»

«Миард, возрождаясь, реформировал свою армию. По той же схеме, что и Хайсерк, и Либертория. Нынешняя герцогиня считает, что подчинённое и неравноправное положение — это повторение судьбы Ферриуса. Равные отношения — вот чего сейчас требуют в Сельте».

«…Изменились».

Высказав свои мысли, Уолм посмотрел на складской район, построенный вдоль озёрной стены. Перед временными складами солдаты обеих стран, жестикулируя, о чём-то спорили. Была ли это погрузка-выгрузка или подготовка к работам, было неясно. В их действиях не было отточенности. Но то, как они, методом проб и ошибок, искали лучшее решение, выглядело обнадёживающе.

«Когда Ферриус пал, волей-неволей пришлось меняться. И это касается не только Хайсерка, но и всех окружающих стран».

Как Хайсерк стоял на пороге гибели, так и Миард был на грани уничтожения. К тому же, перед глазами был пример павшего государства — Ферриуса. Когда видишь, как обращаются с людьми из уничтоженной страны, даже если они выжили, меняются и люди, и государства.

Болтая о том о сём, они прошли через портовый складской район и вошли в город Анксио. Город, процветавший ещё со времён королевства Каноа, был очень хорошо спланирован.

«Продуманная планировка».

«Тогдашнее королевство Каноа, имея избыток сил, усердно занималось строительством города. К сожалению, история империи, с её постоянными “заплатками”, отличается от самого основания».

В его голосе смешались зависть и ирония. Столица их родины, Валигенд, расширялась по мере роста империи, постоянно достраиваясь. Приоритетом была оборона, а планировка города и удобство жителей отходили на второй план. В результате — пренебрежение удобством и жилым пространством. Ирония была в том, что сейчас, когда город сгорел и отстраивался заново, его функциональность была более рациональной.

Единственным опасением было то, что оборона города, по сравнению с военным портом, была слабой. Даже можно было сказать, уязвимой. Впрочем, в глазах Уолма это выглядело как намеренная концентрация ресурсов на двух направлениях. Морские ворота — порт — защищали мощный флот и озёрная стена. А сухопутный путь проходил через перевал в основании полуострова. Немногочисленные дороги были скалистыми, и приходилось идти по ущельям, зажатым с обеих сторон скалами. Такая местность идеально подходила для того, чтобы малыми силами сдерживать большую армию.

В отличие от королевства Крайст, которое от великого нашествия защитили буферная зона в виде Ферриуса и расстояние, Сельта отразила удар самостоятельно. Что было бы, если бы они вполовину сил распылили ресурсы и людей на оборону города? Возможно, здесь были бы лишь горы обломков и трупов.

Люди, потерявшие землю и средства к существованию, апатично сидевшие на земле, солдаты без рук и ног, просящие милостыню, — всё это были мрачные картины оккупации и боевых действий, которые Уолм хорошо знал. Но то, что он видел перед собой, было другим: оживлённо снующие горожане, торговцы, зазывающие покупателей. В лавках лежала свежая рыба, на прилавках — привезённые товары. Вполне здоровая картина. Солдаты Хайсерка, которых он встречал, не буянили и не вели себя нагло. Дети ростом ему по грудь со смехом носились мимо, размахивая палками. Ни крови, ни внутренностей, ни трупного смрада. Просто игра.

«…Вот это и есть мир, да?»

Произнесённые слова были тяжёлыми. Чувство, давно забытое с тех пор, как он попал в этот мир. Повседневная жизнь, по которой он так тосковал, теперь стала чем-то необычным.

«А вон там замок герцогини Миарда».

Услышав слова, он поднял опущенный взгляд, и перед ним предстал замок, символ города. Это была крепость на равнине, окружённая стеной. Рва не было, но по периметру на равном расстоянии стояли подковообразные боковые башни.

«А я-то поспешил с выводами, что и замок слабо защищён».

«Это центр управления полуостровом. Хоть он и не окружает весь город, но как последняя цитадель он вполне внушителен».

Неприступный замок давал своим гражданам уверенность, а врагам внушал сомнение. Материализм тоже нельзя было сбрасывать со счетов.

«Сюда».

Следуя за провожатым, он прошёл через одни из ворот замка. Пройдя по нескольким коридорам и миновав сад, Мориц остановился. Судя по внешнему виду одиноко стоящего здания, это была церковь, совмещённая с лечебницей. Это подтверждали и входящие и выходящие люди — сплошь больные и раненые. Но, как ни странно, их лица не были искажены отчаянием. Может, лечение внутри давало им надежду и силы?

«Как и я, она ждала этого момента два года».

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, о чём он. Два года. В отличие от неё, которая продолжала исцелять людей, он, половину этого времени провёл в пьянстве. От этого было как-то неловко.

В горле пересохло, ноги стали свинцовыми. К своему стыду, в бою он чувствовал себя куда увереннее. «Чего он боится?» Уолм мысленно отругал себя и шагнул на территорию. Подошвы сапог застучали по брусчатке. Он толкнул дверь, чтобы открыть её. Тяжёлая дубовая дверь была обита железом, что делало её ещё массивнее. Приложив усилие, он наконец открыл её.

Внутреннее убранство было предельно простым, без той жажды наживы, что обычно присуща церквям. По сравнению с другими лечебницами, которые он видел, здесь было, можно сказать, скромно. Единственным украшением были витражи. Окрашенное стекло ярко сияло в лучах света.

«Господин из армии Хайсерка, чем могу помочь?»

Путь ему преградили несколько солдат. Судя по их разномастному снаряжению, охрана состояла из бывших солдат Ферриуса, Миарда и Хайсерка. Настоящая выставка доспехов. Добавь сюда ещё Крайст и Либерторию, и можно было бы охватить все северные страны.

Хоть их тон и был мягок, в их позах не было и тени расслабленности. И неудивительно, что они были настороже. Если в лечебницу вваливается неизвестный солдат в полном вооружении, было бы глупо не напрячься.

«…Я пришёл на лечение глаз и к старой знакомой».

«Это…»

«Это командир обороны Уолм, гость госпожи Аяне», — сказал Мориц, выглянув из-за его спины.

Судя по всему, он был знаком с солдатами.

«Командир обороны, обладатель «Демонического огня». Наслышаны, наслышаны».

««Призывной огонь преисподней», значит».

В отличие от радостного солдата Хайсерка, охранники из Ферриуса и Миарда смотрели на него оценивающе. Не самый приятный взгляд, но куда лучше, чем когда его называли каким-то нелепым прозвищем.

«С прискорбием сообщаем, но проносить оружие запрещено».

Проследив за их взглядом, он увидел полку у стены. Это был немой приказ. Уолм безропотно подчинился. Он положил на полку алебарду, которую нёс на плече, меч с пояса и несколько ножей. Учитывая магию и навыки, это, конечно, не устраняло опасность полностью, но было мерой предосторожности. Он протянул руки ладонями вверх. У него не было никакого желания, чтобы его обыскивал мужчина, но он не был настолько упрям, чтобы качать права, ссылаясь на старое знакомство. Учитывая её редкие способности, это было необходимо, и он сам, будучи её охранником и надзирателем, поступил бы так же.

«Сейчас идёт приём, придётся подождать несколько часов».

«Ничего. Я привык и ждать, и заставлять ждать».

Несколько пациентов, закончивших лечение, вышли из церкви. Их походка была лёгкой. Из приёмной то выходил, то заходил один человек. Уолм не знал, сколько раз это повторилось. Наконец, к нему подошёл солдат и прошептал на ухо:

«Прошу, внутрь».

Вздохнув, Уолм вошёл. Кровати в ряд, медицинские инструменты. В воздухе витал знакомый дым благовоний. В комнате стояла девушка. Она казалась немного взрослее, чем в его воспоминаниях. Пока Уолм подбирал слова, она без колебаний сказала:

«С возвращением».

«Да, я дома… Прости, что так долго».

Уолм смущённо ответил Аяне. Больше слов не требовалось.