Паруса, надутые озёрным ветром, были натянуты до предела, превращая силу ветра в движущую силу корабля. Озеро Сельта было таким огромным, что противоположный берег скрывался за горизонтом, и его не было видно даже с палубы. Легкопехотная рота, в которой состоял Уолм, разделившись на один военный корабль и два торговых судна, держала курс на военный порт Анксио, центр полуострова Сельта.

В отличие от открытого моря, волны на озере были относительно спокойными. И всё же для пехотинцев, проведших большую часть жизни на суше, это была суровая среда, и многие страдали от сильной морской болезни. Фриуг хоть и не показывал вида, но цвет его лица был нездоровым. И неудивительно. Многие из них были далеки от воды, а половина пехотинцев и вовсе не умела плавать. Если ты не связан с водой по профессии, то в их стране не было и возможности научиться плавать. Армия Хайсерка, гордившаяся своей мощью на суше, на озере была всё равно что сахуагины на разделочной доске.

Изначально Империя Хайсерк была небольшим внутренним государством, которое в результате оборонительных войн расширило свои территории, поглотив соседние страны. Бедная ресурсами и деньгами, она была вынуждена делать упор на сухопутную армию. Даже после того, как в период расширения она получила выход к морю, залив контролировался флотом Либерторианской Торговой Федерации, а озеро Сельта — флотом Миарда.

Оглянувшись, Уолм увидел, что идущие следом корабли выстроились в кильватерную колонну. В отличие от флагмана, на котором он плыл, два других корабля были поменьше и классифицировались не как чисто боевые, а как торговые. Чтобы согласовать скорость, на флагмане несколько парусов было убрано, в то время как на торговых судах были подняты все.

К тому же, ватерлиния двух идущих следом судов была сильно опущена из-за того, что, помимо солдат Хайсерка, на них был погружён и различный груз. С ветром доносились голоса скота. Жаль, конечно, но солдаты там, должно быть, страдали от вони и мычания. Уолм по опыту знал, что на корабле самая суета начинается при отплытии и швартовке. А значит, во время плавания появлялись лишние люди и свободное место. Вместо того чтобы толкаться среди стонущих солдат в средней палубе, было куда полезнее найти на верхней палубе свободный уголок, где не мешаешь матросам, и коротать время, глядя на однообразную озёрную гладь.

«Эй, а у тебя вид довольно спокойный».

Уолм повернул голову на голос и увидел матроса, стоявшего с хмурым лицом. Было неясно, то ли у него плохое настроение, то ли он всегда такой. Одно можно было сказать наверняка: от него исходила та особая аура, присущая людям с опытом и мастерством.

«Я просто растерян, непривычно на корабле».

«Ври да не завирайся. На лице ни следа тошноты, и к ветру не жмёшься. Да и равновесие на палубе для человека в доспехах держишь неплохо. Другие пехотинцы уже стонут от качки и поснимали броню».

Хоть и в грубой форме, но он раскусил его. Этот матрос, как и многие другие, был из тех, кто не терпит, когда сухопутные крысы задирают нос на их территории. К тому же, в отличие от сухопутной армии, потерпевшей поражение по всему Миарду, флот Сельты, хоть и ограниченно, но смог дать отпор Хайсерку. У них была своя гордость. Поэтому определённое неприятие и дух противоречия были для них естественны. Пока это не перерастало в открытую враждебность, их можно было считать просто упрямыми и своенравными ребятами. Уолму такие нравились.

«Ты точно пехотинец?»

Не желая вызывать лишних подозрений, Уолм решил объясниться.

«Пока был в отлучке от армии, около месяца путешествовал на корабле по Архипелагу. Наверное, поэтому и выгляжу привыкшим».

«Солдаты Хайсерка теперь и в открытое море выходят? Странные дела… Слышал, торговые суда Архипелага сейчас сильно вооружены».

«По сравнению с лодчонками Хайсерка, которые и по мелкой реке еле ходят, это была разница как между драконом и гоблином. Кормовая надстройка была многоярусной, а число установленных баллист — на порядок больше. На борту был и отряд морских магов, которые по совместительству были и матросами».

«Такое вооружение на торговом судне? Хм, не зря они владыки морей. А как по сравнению с этим военным кораблём Сельты?»

«Я не специалист по морским сражениям, но…»

В отличие от сухопутных боёв, морские сражения были для Уолма, пехотинца, чуждой сферой. Сделав эту оговорку, он мысленно представил «Аделину», чтобы провести сравнение.

«В абордажном бою они, скорее всего, задавят числом матросов, но если держать дистанцию, то проиграют из-за разницы в характеристиках корабля. Там было установлено несколько водоотливных насосов. Даже когда в корпусе проделали дыру, крен был незначительным».

«Спасибо за откровенность… Постой, дыру в корпусе? Вы что, сражались?»

«Да, напали монстры».

«Кто?»

«Средний кракен и стая сахуагинов. Мерзкие твари, даже после смерти от них такой смрад стоял, что глаза слезились».

Их сила и огромные размеры, способные нанести серьёзный урон кораблю и команде, были угрозой, но и после смерти они доставили немало хлопот. Из-за вонючей слизи и внутренностей у него на время отбило обоняние. Многие жаловались на головную боль. Перед этим смрадом даже трюмная вода казалась приятнее.

«Ха, да не бывает водных монстров, которые бы не воняли. Кракен, хоть и средний… В озере Сельта таких не встретишь. Расскажи-ка поподробнее».

Причин отказывать не было. Ему и самому уже надоело смотреть на однообразную водную гладь и пролетающих мимо чаек. Уолм начал свой рассказ.

«Надо же, какие смельчаки, позволили пассажирам использовать магию огня. У нас бы за такое за борт выкинули».

«Так вот, значит, правда, что кракены появляются вместе с трупным смрадом».

«И в море, и в озере, потроха сахуагинов воняют одинаково».

Незаметно к их разговору присоединились и другие матросы, которым было нечем заняться. Закончив свой рассказ, Уолм, уставший говорить, сменил роль и начал расспрашивать матросов о самом известном монстре озера Сельта.

«Кстати, а что это за Болотный Дракон?»

«Проще говоря, это полуводный дракон. Вечно бродит по берегам в поисках пищи, разинув свою дурную пасть. Противник не из лёгких, но их кожа очень гибкая и водонепроницаемая, так что применений ей много. Убьёшь такого — считай, сокровище нашёл».

«Точно. На суше они неуклюжие, так что это лучший момент для атаки. А вот в воде они быстрые и опасные. Но не боись. Здешние ребята к ним привыкли, да и сейчас они смирные».

«Период размножения?»

«Не, другое. Точно не знаю, но говорят, это из-за смены хозяина. Предыдущий хозяин был такой свирепый, что даже до водных городов Либертории добирался за едой. А теперь его сородичи заняты борьбой за освободившуюся территорию».

«…И люди, и монстры вечно заняты борьбой».

Как люди сражались за землю, так и под водой озера Сельта шла своя, не менее жестокая и бесконечная борьба за выживание.

«По местам! Скоро входим в порт!» — раздался с кормовой надстройки характерный хриплый голос моряка.

Собравшиеся матросы, словно туман, рассеялись по своим местам. Выглянув за борт, Уолм увидел острый, как клинок, кончик полуострова. Сельта, до этого скрытая за горизонтом, наконец показалась. Нос корабля повернул влево, огибая мыс.

«Пора и мне уходить».

На палубе и мачтах началась суета, как на ярмарке в день сбора урожая. Приближаясь к суше, нужно было постоянно корректировать паруса из-за мелководья и сложного ветра. Не хотелось бы, чтобы его выкинули за борт за то, что мешается под ногами. Уолм решил стратегически отступить и сбежал вниз по крутой лестнице. Воистину, недружелюбная к человеку конструкция.

«Эй, смотри, земля!»

«Так вот он какой, клинок Сельты».

«Наконец-то мы выберемся из этого трюма».

Солдаты прильнули к иллюминаторам. При виде долгожданной суши их голоса и лица ожили. Уолм, смешавшись с ними, тихо ждал швартовки.