Замок Дандруг, выход из Коридора Огненного Императора со стороны Миарда, в военное время вмещал десятки тысяч человек, а в мирное стал перевалочным пунктом для людей и товаров.

В этой старой крепости бойцы легкопехотной роты под командованием Фриуга получили день отдыха. Их командир, за исключением несчастных часовых, предоставил всем недолгую свободу. Вариантов, как её провести, было несколько. Основные — почистить оружие и снаряжение, заняться профилактикой походных болезней, отоспаться. Неплохие варианты, если бы местом, где им предоставили свободу, не была старая крепость, превратившаяся в город с магазинами и жилыми домами.

Они, несомненно, спустят накопившиеся желания на содержимое своих скромных кошельков. Они наверняка считают это своим долгом, а торговцы, ведущие дела в замке, не упустят такой возможности. В городе Сария Уолм, будучи таким же солдатом, наслаждался предоставленной свободой. Хотя, по правде говоря, он был в полной растерянности от давно забытого чувства свободы. Если говорить о человечности, то те «три идиота» были куда более полноценными и здоровыми людьми, чем он.

Разбредшиеся по замку солдаты будут заниматься своими делами до времени сбора. Исключением были лишь дежурные и их командир, капитан Фриуг. Хоть это и была территория союзного государства, всякое могло случиться. Если в чрезвычайной ситуации командира не найдут, потому что он развлекается, это будет уже не смешно. Фриуг должен был сообщить дежурным, куда он направляется. И вот, эта долгожданная свобода обернулась встречей с двумя здоровенными мужиками в закрытой комнате — оставалось только посочувствовать. Флек, организатор этой встречи, после короткого приветствия сказал:

«Раньше я думал, что только сумасшедшие идут в солдаты, а теперь вот сам такой».

Мужчина говорил с ноткой самоиронии. Уолм в целом был с ним согласен, но считал, что этот бывший авантюрист идеально подходит для солдатской службы. В конце концов, неслучайно бывшая легкопехотная рота, состоявшая из остатков разбитой армии и авантюристов, так потрепала их в лесу на границе. Призванные в ополчение, они в полной мере проявили свою полезность при обороне Дандруга. Они были из тех, кто, упорно уничтожая монстров, мог ещё и подбадривать окружающих.

«Не принижай себя. Тебе очень идёт».

«Перестань, ухаживать за мной собрался?» — Уолм прошептал это так нежно, словно делал комплимент даме на балу, и бывший авантюрист с досадой закрыл свой уцелевший глаз.

«Если бы ты поддался на уговоры, я бы говорил с тобой со всей искренностью».

Фриуг, сидевший рядом, предложил это серьёзным тоном. Не нужно было и спрашивать, что это была вербовка в армию Хайсерка, но зная этого дотошного капитана, было трудно понять, где он шутит.

«Если бы это была молодая девушка, может быть, но кто поведётся на ухаживания двух мужиков? К тому же, то, что мы сейчас не враги, — уже хорошо».

Слова бывшего авантюриста чётко обрисовывали их нынешние отношения.

«…Это если говорить о Флеке».

«Сказано с намёком».

«Честно говоря, говорить об этом тяжело, но нельзя сказать, что это не связано с прошлыми обидами».

Он рассказал в подробностях о засаде, устроенной Либерторианской Торговой Федерацией на его родине. Флек тоже был не чужим в этой истории. Ведь среди нападавших были члены его бывшей группы. В отличие от того времени, Уолм, побывав в Городе Лабиринтов, узнал, что такое авантюристы и группы. Поэтому он считал, что теперь лучше понимает их принципы и гордость. Если переводить на армейский язык, то связь между немногочисленными, но элитными бойцами в их группах была глубже, чем между многочисленными товарищами по оружию, делившими один строй.

«Так они сбежали в Либерторию».

По голосу было невозможно понять его чувств. Уолм молча ждал продолжения, и Флек тихо проронил:

«Это будет отчасти догадка. Вскоре после победы Хайсерка в крепости Сараево к влиятельным авантюристам поступило предложение. Проще говоря, стать проводниками».

«Проводниками по тылам захваченных территорий или для партизанской войны?»

Авантюристы уже имели опыт угроз тыловым коммуникациям армии Хайсерка в начале войны. Неудивительно, что выбор снова пал на них. Но ответ был не таким, как ожидал Уолм.

«Нет. Просили провести их в Великие земли демонов».

«В Великие земли демонов… не может быть».

Лицо Фриуга исказилось. Уолм молча взглядом попросил его продолжать.

«Мы сражались с вами и были тяжело ранены, не могли двигаться. Вернее, мы были осторожны. Наша родина потерпела сокрушительное поражение, и даже Ферриус, которого мы считали своим лидером, был в таком плачевном состоянии. Она, Лития, наверное, торопилась. Они вдвоём исчезли, а потом авантюристы и солдаты альянса четырёх государств вошли в земли демонов, и после этого случилось великое нашествие. Вряд ли это совпадение. В том хаосе мало кто из авантюристов вернулся живым, а те, кто вернулся, молчали, видя ту бойню».

Уолм, прикоснувшись к частице правды, молча задумался. Фриуг, вероятно, тоже. Это великое нашествие фатально предрешило судьбу империи. Была ли его целью крепость Сараево или армия Хайсерка, контролировавшая Миард и Ферриус, было неясно. Но в итоге оно уничтожило Ферриус и парализовало Хайсерк. Этого нельзя было игнорировать. Флек, словно копаясь в далёких воспоминаниях, после паузы сказал:

«Лития и Лефти не возвращаются то ли потому, что им стыдно смотреть в глаза, то ли из-за ответственности за гибель стольких людей, то ли они ненавидят Миард, заключивший союз с заклятым врагом… не знаю».

Флек, до этого подавшийся вперёд и говоривший взахлёб, откинулся на спинку стула. Стул, приняв на себя его вес, протестующе заскрипел.

«Когда я был авантюристом-одиночкой, было проще. Ошибёшься — потеряешь только свою жизнь. А когда собрал группу, жизнь товарищей стала такой тяжёлой. Чем дольше мы проводили время вместе, деля радости и горести, тем больше я проникался ими. Когда я потерял группу, это было ужасное чувство утраты. Став солдатом и получив в подчинение людей, я в суете дел немного отошёл, но в итоге просто сменился объект беспокойства».

Как Уолм узнал, что такое авантюристы, так и Флек узнал, что такое армия. Хоть и с разных сторон, но их судьбы были похожи.

«Тогда, в самый ответственный момент, я не смог сражаться до конца. Результатом стала их потеря. Я искренне прошу прощения. Прости».

«Прошло уже почти два года. Я с этим смирился. К тому же, мы в расчёте. Я бездарно отдал Аль на растерзание огромному демону и не смог спасти Эми. Если бы я, как старший, присмотрел за теми двумя, что ушли в Либерторию, этого можно было бы избежать… Если бы Аль и Эми видели, как бывшие враги предаются сантиментам, они бы посмеялись».

Воцарилась тишина. Первым её нарушил Фриуг.

«Продолжим предаваться воспоминаниям ночью, перед сном».

«Не говори так, будто мы любовники. Слишком уж прямолинейно».

От этого неожиданного заявления атмосфера в комнате напряглась. Вероятно, это был своеобразный способ Фриуга разрядить обстановку, но Уолму оставалось лишь горько усмехнуться. С небольшим опозданием улыбнулся и бывший авантюрист.

«Ты прав. Последуем совету капитана Фриуга и вернёмся к делу. начальство строго приказало после передачи припасов отправиться на полуостров Сельта по воде. Нам выделили один военный корабль и два средних транспортных судна».

«Целая флотилия, какой радушный приём».

«В озере Сельта тоже водятся монстры. Герой из Крайста убил тогдашнего хозяина озера, Озёрного Дракона, но всякая мелочь так и кишит в воде. Недавно даже труп съеденного среднего озёрного дракона прибило к берегу».

«Дракон? Вот поэтому я и не люблю воду… С водяными монстрами я уже намучился. Всё точно будет в порядке?»

Воспоминания о большой охоте на «Аделине» были ещё свежи. К тому же, тогда ещё набежали морские гоблины сахуагины. Горючий корабль и «Демонический огонь» плохо сочетались. Сжечь врага вместе с кораблём — это было бы верхом глупости.

«Говорят, это, скорее всего, была борьба за территорию между особями одного вида, но я специалист по суше. Точно не знаю. Но водные маги Сельты — лучшие во всех северных странах. Это не Дандруг, откуда постоянно забирают войска. Даже если против нас выйдет озёрный дракон, они благополучно доставят нас на полуостров».

«Полуостров Сельта удалось не захватить, а лишь блокировать, именно благодаря его неприступности и наличию водных магов. Более того, в некоторых прибрежных районах отряды во главе с водными магами Сельты даже переходили в контратаку. Тогда они были занозой в заднице, но теперь, когда они союзники, — другое дело».

Бывший авантюрист попытался загладить свою оплошность, и капитан присоединился к нему. Убеждаемый с двух сторон, Уолм сдался. Он не мог настаивать на сухопутном пути, ссылаясь на боязнь монстров. Как всегда, оставалось лишь сказать:

«Что ж, выбора нет».