Тело было тяжёлым, словно облепленное грязью. Его кожа пошла волнами и в буквальном смысле начала плавиться. Уолм, бежавший по ночной роще, рухнул на землю. Плоть и кровь с хлюпаньем таяли. Маска сползла с его лица.

«Кх… гха-а… ха-а…»

Он изверг из себя полусвернувшиеся сгустки крови. Сознание и зрение, до этого мутные, начали проясняться. С щёк, словно кровавые слёзы, стекали остатки расплавленной плоти. Холодный ночной ветер пронзал кожу. Уолм мелко вздрогнул и опустил взгляд на валявшуюся на земле маску.

«Кх… этот Бог Войны… подсунул мне ту ещё вещицу».

Демоническая маска в ответ затряслась. В голове пронеслись воспоминания, которых не должно было быть. Эта проклятая маска дважды вмешивалась в его судьбу без его ведома. Первый раз — на кладбище, превратившемся в крепость, когда она создала воздушный канал между землёй и трупами. Второй раз — когда она слегка сдвинула его тело, чтобы его не раздавил гигантский червь.

Без её вмешательства он мог бы умереть. Но то вмешательство было в пределах человеческого понимания. Третье же выходило за все рамки. Его умирающее сердце было пронзено братом. Он помнил это, даже когда его дыхание и сознание угасали. Эта демоница в одностороннем порядке навязала ему сделку. Принести ей жертву в обмен на исцеление. Его сердце действительно восстановилось. Но это было результатом того, что она пожрала все принесённые ранее жертвы, и теперь эта жадная тварь вопила, что ей мало.

Возможно, было бы проще заплатить шесть монет за переправу через реку Стикс. Если сделка не будет выполнена, его ждёт расплата. И объектом этой расплаты, без сомнения, станет его собственное тело. Демонические глаза и сердце, привыкшее к демону, — должно быть, очень удобный сосуд.

«Моё тело тебе нужно? Какая похотливая тварь».

Демоническая маска задрожала. Часть их воспоминаний смешалась. Сколько ни отрицай, правда была видна насквозь. В голове отпечатались слова демоницы о жертве. Принести ей войну с криками агонии, горы трупов. И среди этих жертв был и его родной брат.

Нетерпение, смятение, решимость. Он вспоминал чувства Хейза, которые испытал через свои и её глаза. Его заставили выбирать между старой и новой семьёй, а когда вербовка провалилась, ему, вероятно, приказали убить. Чтобы целое государство отдавало приказ о военной операции против одного человека — это было просто смешно. В то же время он осознавал, что сам навлёк на себя это. В битве на восточной границе, у шахт Лефуна, в крепости Сараево он сжёг многих либерторианцев. Для простого солдата это было слишком. То ли это семейное, но его брат, как и сам Уолм, был до странности прямолинейным и серьёзным. Они оба до конца исполнят свой долг как солдаты своих стран.

Он вздохнул со смирением. Военные действия внутри временной границы… как солдат Хайсерка, он был обязан как можно скорее вернуться в столицу и доложить. Но Уолм медленно порылся в кармане и достал влажную, побуревшую от крови сигарету. В темноте вспыхнул огонёк. Он набрал в рот фиолетовый дым, и тот смешался с привкусом ржавчины, оставив во рту горькое послевкусие. Он понимал, что это своего рода бегство от реальности. В конце концов, он был слабым и глупым человеком, который когда-то уже убегал в алкоголь. Но сейчас ему нужен был этот дым, чтобы сохранить душевное равновесие.

Маска укоризненно задрожала. Он выдохнул белый дым в ответ, и маска затряслась в ярости. Уолм, нахмурившись, вдруг тихо усмехнулся. Лениво прислонившись к дереву, он представил Хейза, пошедшего другой дорогой. Это был уже не тот брат, что в детстве махал палкой в лесу.

Он стал солдатом, прошедшим через бесчисленные битвы и, как и он сам, посвятившим себя войне. Их следующая встреча, без сомнения, будет смертельной схваткой. Не братьев, а вражеских солдат. Возможно, для них обоих так будет даже лучше. Он посмотрел на небо. Звёзды, две луны-близнеца — всё было как обычно. Небеса не отражали переживаний крошечного человека.

Военная операция Либерторианской Торговой Федерации на подконтрольной территории потрясла имперскую столицу Валигенд. Некоторых шпионов и диверсантов удалось схватить, но это была капля в море. Всего лишь показательная порка и акт возмездия. У нынешнего Хайсерка не было ни сил, ни ресурсов, чтобы тщательно проверять и отбирать всех прибывающих.

Транспортный караван в Миард отправился по расписанию, без задержек. Коридор — один из побочных продуктов, оставленных Огненным Императором, который обрушил столицу. Горы и реки были расплавлены и превратились в дорогу. Уолм не мог даже представить, сколько лет и людей понадобилось бы, чтобы воссоздать такое человеческими руками.

Растения и животные сгорели в пламени, негорючие скалы были покрыты копотью, а некоторые ручьи высохли. Хоть дорога и была обустроена, это было локальное, бесплодное место, не похожее на его знакомую родину. Вопреки унылому пейзажу, в глазах мелькали тускло поблёскивающие камешки. Уолм поднял один с земли и повертел в руке. Он был неярким, но желтоватым. Он пытался понять, что это.

«Стекло?»

Вокруг были разбросаны похожие камешки, но сине-зелёные и черноватые. Фриуг ответил на его недоумение. После инцидента с нападением он находился под строгим наблюдением командира роты.

«В этом районе центральная армия держала оборону, защищая столицу. Огненный Император прорвал их ряды, и пламя, вырвавшееся во время битвы, расплавило землю, создав стекло. Как ни прискорбно, но он произвёл руду и стекло, которые обычно можно найти только вблизи вулканов».

Натуральное стекло, сплав растительного пепла и песка, побочный продукт запредельных температур, валялось на обочинах. Из-за различных примесей здесь же лежали стёкла совершенно других цветов. Если бы это было просто стекло из растительного пепла, оно бы просто красиво блестело, но это был Коридор Огненного Императора и старое поле боя. О некоторых его компонентах лучше было не думать.

«Некоторые зарабатывают на жизнь, собирая качественное стекло и руду. Учитывая место, это, конечно, жутковато, но для семей, потерявших кормильца, и для сирот это хлеб. Вон они и сейчас плетутся за нашим караваном».

Командир обоза повысил голос. Его кожа, долгое время подвергавшаяся воздействию солнца, была тёмной, а ноги, вдвое толще туловища, выдавали в нём ветерана, прошедшего через многое.

«…Используют караван как бесплатную охрану, значит».

В голосе Уолма смешались удивление и восхищение. Фриуг посмотрел назад.

«Крепкие ребята», — тихо усмехнулся командир обоза.

Уолм уточнил:

«Твой взвод — Ходи, верно? Часто пользуешься этим коридором?»

«За исключением нескольких дней на погрузку, разгрузку и отдых на месте, постоянно курсируем туда-сюда».

«…Работяга».

«Ха-ха, даже если это лесть, всё равно приятно».

«Это не лесть и не шутка. Наступление империи держалось именно на таких обозниках, как ты, командир взвода Ходи».

Уолм говорил это от чистого сердца, а не ради лести. Одна из главных задач пехотинца — передвижение пешком. От этого у непривычных стираются в кровь ноги, сходят ногти, а кожа болит и гноится. А эти обозники тащат на себе ношу выше собственного роста и тянут гружёные повозки. Легко было представить, какой это адский труд. Пехотинцев иногда привлекали к строительным работам, но когда их размещали в захваченных землях или на постоянных позициях в крепостях и фортах, у них было немало времени на отдых. А обозники двигались без передышки. Если не их называть трудолюбивыми, то кого?

«Ну вот, засмущал… Многие называли нас тягловыми лошадьми и неудачниками, негодными в солдаты. Так говорили только вы да покойный Бог Войны».

Командир обоза почесал щёку. «Даже после смерти Бог Войны Герхард Бергер вездесущ», — с удивлением и восхищением подумал Уолм. Возможно, именно эта забота о самых простых солдатах и была секретом его способности поддерживать невероятную дисциплину и боевой дух.

«Не ставьте меня в один ряд с Богом Войны».

«Мы вам с командиром роты Фриугом очень благодарны, командир обороны Уолм. Мой обоз смог отступить на восток только потому, что вы сдерживали монстров со стороны Дандруга. Если бы не это, нас бы раздавили».

«Этого я не знал. Командир взвода Ходи, вы тоже служили в снабжении на ферриусском направлении?» — удивлённо спросил Фриуг.

И неудивительно. В отличие от пехоты и кавалерии, медлительному обозу было крайне трудно спастись от великого нашествия.

«Изначально я был в восточной армии, а с началом вторжения в Ферриус меня перевели в ферриусскую. Великое нашествие застало нас во время доставки провианта к крепости Сараево, а потом мы возили материалы для строительства оборонительных линий».

Уолм помнил, что оборонительная линия на землях Миарда состояла из трёх ключевых точек, включая Дандруг. Этот командир взвода, видимо, служил в одной из них.

«Когда фронт рухнул, мы смешанным отрядом из разных родов войск, размером с роту, отступали на восток… Никогда больше не хочу идти по такой дороге».

Видимо, воспоминания о том пути нахлынули на него. Ходи смотрел в пустоту. Уолм, разделявший часть его переживаний, не стал расспрашивать дальше. Не нужно было объяснений, чтобы понять, что это была в прямом смысле слова кровавая дорога.

Обмениваясь горькими воспоминаниями и информацией о коридоре, отряд, углубляя взаимопонимание, продолжал свой путь. За три дня они отбили пять небольших атак монстров. Были раненые, но обошлось без потерь в грузе и людях. Вместе с отрядом Уолм вошёл в зернохранилище, расположенное на промежуточной базе в Коридоре Огненного Императора. Герцогство Миард и замок Дандруг, хранивший его ужасные воспоминания, были уже близко.