Крепость Балгун, перевалочный пункт в Коридоре Огненного Императора, была небольшим, но хорошо укреплённым зернохранилищем. Прибыв туда, обоз пополнил запасы провизии. Это было сделано для того, чтобы не тратить в пути продовольствие, предназначенное для герцогства Миард. Если бы они начали есть этот груз из-за того, что их собственная еда закончилась, это было бы верхом нелепости.

Через два дня после отправления из крепости Балгун Уолм заметил изменения в коридоре. Солдаты в доспехах, отличавшихся от формы его соотечественников из Хайсерка, были из герцогства Миард. Он не мог забыть эту броню, которую так хорошо изучил, будучи и врагом, и союзником во время вторжения в Эйденберг. Они охраняли такой же обоз, как и тот, что вёл Ходи, и, судя по их виду, большую часть составляли нанятые некомбатанты.

«Это транспортный отряд Миарда. Торгуют товарами, закупленными на Архипелаге, и рудой с шахт Лефуна в бывших землях Ферриуса», — объяснил Ходи, заметив его взгляд.

Уолм не показал вида, но был удивлён. Его родина, которая всегда решала вопросы войной, заключила мир с заклятым врагом. И вот они даже торгуют. Одно дело слышать, и совсем другое — видеть. Хоть их и вынудило к этому великое нашествие, это был огромный прогресс. Если экономические связи окрепнут, появятся фракции, стремящиеся избегать конфликтов. Уолм не был ни одержимым сторонником войны, ни оторванным от реальности пацифистом. Он надеялся, что будущее Хайсерка — это долгий период мира в состоянии лёгкой напряжённости.

«Многих из них трудно назвать регулярными войсками», — оценил их Фриуг как командир боевого подразделения.

Уолм был с ним согласен. Хоть у них и были короткие копья, у многих отсутствовали латные перчатки и поножи. А некоторые из тех, кто тащил повозки, и вовсе были вооружены топорами и тесаками.

«Миардцы, разгружавшиеся в крепости Балгун, говорили, что большая часть их основных сил стянута к шахтам Лефуна и к перешейку полуострова Сельта, а в здешних отрядах в основном беженцы и крестьяне, потерявшие землю».

«Королевство Крайст нацелилось на шахты Лефуна ради ресурсов, но Миард, стянув войска со всех концов, с трудом удерживает этот район. Вполне естественно, что у Миарда, не имеющего свободных регулярных войск, не остаётся иного выбора, кроме как просить помощи у Хайсерка».

Уолм порылся в памяти, представляя карту. Лефун стал для него знакомым местом во время вторжения на территорию королевства Ферриус. Будучи в составе легкопехотного батальона «Лигрия», он и штурмовал эти шахты, и оборонял их. Для тогдашнего Хайсерка, испытывавшего нехватку ресурсов, это была одна из первоочередных целей.

«И Лефун, и Сельта — для нынешнего Миарда это жизненно важные артерии».

«Да, Миард до сих пор не может очистить от монстров большую часть своих плодородных земель. К тому же, они не могут отказаться от Лефуна и Сельты, ключевых оборонительных точек с их труднопроходимой местностью. Учитывая ограниченность своих сил, им ничего не остаётся, кроме как одалживать военную мощь у Хайсерка и доверять ему свою спину».

«Ну, Хайсерк, надо сказать, тоже в таком положении, что ему ничего не остаётся, кроме как продолжать перемирие».

Уолм в целом согласился с Фриугом, но с горечью подумал, что они в одной лодке. Хайсерк, потерявший множество солдат и земель, тоже не мог выжить без Миарда. А Архипелаг, с которым они укрепляли отношения, был занят восстановлением после беспорядков в Городе Лабиринтов и разбирательствами с Республикой, которую подозревали в причастности к партизанской войне. На щедрую помощь рассчитывать не приходилось. В такой ситуации углубление взаимозависимости, пока обе страны не окажутся связаны по рукам и ногам, казалось для них наилучшим выходом.

Миардцы, с которыми они пересекались, не обнимались с хайсеркцами и не пожимали им руки в знак дружбы. Но они смирились с реальностью и относились к Хайсерку как к соседу. Такая быстрая смена позиций, такая стойкость, возможно, была чертой, въевшейся в характер жителей северных стран, привыкших к постоянным расколам и объединениям.

С тех пор как вдали показался старый замок, в душе Уолма бушевала буря эмоций. Воспоминания, запертые в тёмных глубинах его сознания, всплыли на поверхность. Замок стоял всё так же, как и в тот день, когда он один бежал отсюда. Ни гор из десятков тысяч трупов, ни трупного смрада, ни предсмертных криков, застрявших в ушах, — ничего этого не было. Всё исчезло, словно это был лишь дурной сон.

Прошло почти два года, и это было естественно. Воспоминания и шрамы со временем выветриваются. Уолм же, топя их в алкоголе, отказывался это принимать. Пришло время взглянуть правде в глаза. Он сделал несколько глубоких вдохов и, подгоняя непослушные ноги, старался сохранять спокойствие. Если присмотреться, следы былой битвы всё ещё были видны.

Расплавленная главная башня была восстановлена лишь для вида. Временную стену, за которую он сражался насмерть вместе с солдатами, решили не отстраивать заново. На её остатки наложили обработанные антисептиком брёвна, сколоченные в виде ящиков, и засыпали их землёй. Это была смешанная конструкция из земли и дерева, так называемая коробчатая стена. По прочности она, конечно, уступала каменной, но её можно было возвести быстрее и с меньшими затратами. Вероятно, это было решение, принятое из соображений экономической эффективности. И всё же, по сравнению с той временной стеной, которую они защищали, эта выглядела куда надёжнее.

Войдя в ворота, Уолм осматривался, и в его сознании мелькали тени солдат и беженцев, которых здесь уже не должно было быть. Нельзя было поддаваться видениям и отставать от отряда. Он отогнал призраков и твёрдо шагнул вперёд. К счастью, обоз во главе с Ходи остановился у склада. Это было то самое место, где во время великого нашествия хранились различные военные припасы. Ходи, не теряя времени, начал отдавать приказы, и обозники засуетились, развязывая туго затянутые верёвки. В перерыве командир обоза с серьёзным лицом подошёл к Уолму.

«Командир обороны, мой отряд дошёл».

«…А отсюда груз по разным местам развозят транспортные отряды Миарда?»

Уолму говорили, что основная задача обоза Ходи — курсировать по нестабильному Коридору Огненного Императора. Транспортные отряды Миарда, которые они видели в крепости Балгун, выполняли ту же роль. Теперь, когда они вышли из коридора, им было не по пути.

«Так точно. Замок Дандруг стал центральным перевалочным пунктом для Миарда, так что мы сменим груз и вернёмся в столицу».

«Побережье озера и прилегающие территории контролируются Миардом, так что даже их торговцы с небольшой охраной смогут справиться с дальнейшей перевозкой», — дополнил Ходи Фриуг.

В отличие от коридора, который они контролировали лишь линией, окрестности Дандруга и побережье озера были полностью под властью Миарда.

«Командир обороны Уолм, командир роты Фриуг, благодаря вашей охране дорога была намного легче».

«Не стоит так официально. Мы не могли взвалить на обоз, который и так тащит груз, ещё и бремя боя».

Как у обозников была своя гордость, так и у Фриуга, командира пехотного подразделения, была своя. Хоть и на разных полях, но оба отряда выполняли свой долг. К тому же, Уолм и сам был им благодарен.

«И это я должен вас благодарить. Я давно покинул Хайсерк и плохо знаю ни обстановку, ни географию. Было полезно послушать в дороге ваши рассказы. Я и не думал, что местность так изменилась».

Изменения в ландшафте коридора были просто поразительными. Прозвище драконов — «живое стихийное бедствие» — было не преувеличением, а точным описанием. А местную атмосферу и обстановку могли понять лишь те, кто постоянно здесь бывал. Это была ценная информация.

«Приятно слышать. Если вас не смутит скучный попутчик, я с радостью буду вашим гидом и на обратном пути».

Командир обоза улыбнулся, показав загорелое, покрытое пятнами лицо. Уолм в ответ тоже слабо улыбнулся.

«Что ж, бывайте».

Хоть и было жаль расставаться, но старый солдат Хайсерка умел быстро переключаться. Ходи тут же присоединился к своим солдатам и начал разгрузку. Уолм хотел было обсудить с оставшимся командиром роты дальнейшие планы, но Фриуг заговорил первым.

«А вот и встречающие, как раз вовремя».

Проследив за его взглядом, он увидел группу людей, направлявшихся к ним. Для встречающих их снаряжение было слишком внушительным. По мере их приближения Уолм чувствовал всё большее недоумение и растерянность.

«Командир обороны Уолм, они…»

«Я помню… это те, кто был в смешанном батальоне военного времени».

В крепости были заперты десятки тысяч человек, и он не мог помнить всех. Но как он мог забыть тех, с кем сражался плечом к плечу? Люди, выстроившиеся в безупречный строй, одновременно поклонились. Это были солдаты и ополченцы из Миарда, входившие в состав смешанного батальона. Хоть они и принадлежали к разным странам и прошло почти два года, они всё ещё выказывали ему уважение. Уолм молча поклонился в ответ. Много слов не было сказано. Но от этого стало немного легче.

«Принадлежащий к армии Империи Хайсерк, командир обороны Уолм. Приветствуем ваше возвращение в Дандруг», — произнёс хриплым голосом командир, вышедший из строя.

Этот голос был ему знаком. Мужчина поднял голову, и их взгляды встретились. С ним он сражался дважды. Первый раз — в лесу на границе, второй — здесь, в замке Дандруг.

«…Благодарю за приём, господин Флек. Ах, такой грандиозный приём, я действительно удивлён. Потерял свой приметный большой щит?»

«Он слишком громоздкий, так что я оставил его сторожить там».

Уолм с удивлением произнёс имя бывшего авантюриста. Сам же виновник, ничуть не смущаясь, сощурил свой единственный глаз, словно его шалость удалась.