Во рту был привкус земли и крови, а обжигающая волна жара медленно поджаривала кожу. От удара ли, но мысли путались, словно в голове был туман. В небе перистые облака, подсвеченные последними лучами заходящего солнца, окрасились в багровый цвет. А на земле лазурное солнце, словно поглощая закат, освещало всё вокруг.

«У-у-а-а-а, не гаснет. Не гаснет!»

«Не давать ей двигаться!»

«Не лезьте в лоб, заходите с флангов!»

Люди горели, как костры. То, что было его братом, превратилось в нечто иное и скалило клыки на солдат. Оно сдирало с них плоть вместе с доспехами, а головы тех, кто попадал под боевой молот, разлетались в пустоту. Ошмётки плоти, подхваченные «Демоническим огнём», сгорали и превращались в пепел. Хейз, оцепеневший и не верящий в реальность происходящего, пришёл в себя, когда кто-то потряс его за плечо и позвал по имени.

«Вправь мне плечо. Эй, ты меня слышишь, Хейз?!»

Это был его боевой товарищ Говард. Солдат Либертории, спасший его на границе, кричал его имя, а его левое плечо безвольно висело.

«Да, слышу».

Расплывчатое зрение сфокусировалось, и сознание Хейза наконец вернулось в реальность.

«Сухожилия и кости?»

«Пальцы двигаются. Наверное, не порваны».

Доспехи были разорваны с такой силой, что их даже не пришлось снимать. Хейз протянул руку и начал осмотр. В том месте, где должна была быть кость, у основания плеча, была пустота, и палец проваливался внутрь. Под кожей была пустота. Осмотрев вокруг, он обнаружил, что головка плечевой кости сместилась вперёд. Вероятно, её выбила та странная демоница.

«Расслабься».

Он упёрся правой рукой в лопатку, а левой схватил за плечо и, поворачивая внутрь, начал вдавливать. Из-за боли тот зашипел. После хруста Хейз опустил взгляд на вправленное плечо и увидел, как его товарищ, проверяя сустав, уже сжимает в руке меч.

«Вставай, Хейз, иначе нас всех перебьют!»

Хейз понимал, что означают эти слова. Из тридцати солдат осталось чуть больше десяти, и их, скорее всего, скоро тоже убьют.

«И ты думаешь, я смогу её остановить?»

Пройдя через бесчисленные битвы, Хейз, несомненно, закалился. Иначе бывший житель Хайсерка не стал бы командиром роты в армии Либертории. Но противостоять этому в лоб — это была злая шутка. Липкое лазурное пламя стремилось обратить в пепел всё вокруг. В ближнем бою даже десять человек не могли сдержать эту демоницу. Что он мог сделать один? Это было бы слишком самонадеянно.

«И ты снова просишь меня убить брата? Во второй раз?»

Хоть его облик и изменился, в основе это был его брат. При этой мысли он вспомнил отвратительное ощущение от вонзённого меча, и его руки задрожали. Говард, на лице которого отразилось нетерпение, тяжело опустился рядом с Хейзом.

«Я солдат, нанятый страной за деньги. Когда я был голодным мальчишкой без образования и связей, этот путь казался мне лучшим. На деле всё оказалось иначе. Война — это та ещё дрянь. И враги, и свои, ничего не добившись, просто и бессмысленно умирают. Среди тех, кого я убил, были и такие же сопляки. Сейчас я думаю, что они, как и мы, сражались за что-то своё, неизбежное — за деньги, за землю, за долг».

Пока рядом продолжалась битва с демоницей, двое взрослых сидели и разговаривали. Невероятно неуместная и праздная сцена. Но Хейз продолжал слушать.

«…Слышал слухи о великом нашествии? Солдатам из отрядов, отступивших со стороны Ферриуса, наверное, приказали молчать, но рты людям не заткнёшь. Среди прочих слухов был и тот, что, мол, чтобы переломить ход войны, они намеренно сожгли великие земли демонов в центре континента и вызвали нашествие. Может, это и обычные военные байки. Но моя благородная родина, которая использует брата как наживку, чтобы убить другого, вполне могла на такое пойти».

Хейз, бывший житель Хайсерка, не знал об этом. Возможно, это считалось недостоверным или скрывалось, чтобы избежать недовольства и бунтов. Это была ужасная причина гибели его семьи, родины и разрушения страны, но с нынешней ситуацией это не было связано.

«Говард, к чему ты клонишь?» — прямо спросил Хейз, желая определённости.

«Не стоит исполнять долг перед такой дрянной страной. В этом хаосе у них и так дел по горло, никто и не заметит, если один сбежит. А трупы… сам видишь. Костей не соберёшь… Забудь о брате, бери семью и беги в другую страну. Хотя, это легче сказать, чем сделать. Покинуть свою землю не так-то просто. Ты же понимаешь. В конце концов, люди убивают друг друга именно из-за земли. Если не получится уговорить, оставь семье денег и уходи один. Ха, долгая будет у тебя оставшаяся жизнь».

Слова либерторианца, с которым он так долго служил, звучали невероятно.

«А ты что будешь делать?»

«Наверное, я не отработаю тех денег, что мне заплатили. Но я солдат и либерторианец. У меня есть хоть немного патриотизма и гордости. И я не могу их бросить. Я останусь… Хейз, не нужно ни сочувствия, ни ложных выводов. Я из тех, кто считает, что намеренное провоцирование великого нашествия было бы вполне логичным, если бы это ослабило враждебное государство за озером Сельта».

Хейз отчаянно пытался переварить откровения Говарда. Времени в любом случае было мало.

«Честно говоря, я думал, пусть бы я сгорел вместе со всем этим. Но… да. По крайней мере, я всегда делал свой выбор. И мой брат тоже. Что бы я ни говорил, в итоге я лишь обманул его и вонзил в него меч. Я не буду винить ни людей, ни страну. Я бросил Уолма».

«Ты серьёзно? Даже в таком виде, это может быть твой брат».

«Именно потому, что он мой брат, я не могу, убив его один раз, сделать вид, что это была ошибка и ничего не было. Хотя теперь неизвестно, кто из нас двоих отправится в загробный мир».

Хейз убил брата и выбрал путь солдата Либертории. Отвратительный, кровавый путь. Но он его выбрал. И должен нести за него ответственность. Приняв решение, Хейз сконцентрировал магию и активировал свой навык. В отличие от «Демонического огня», сжигающего всё сущее, его способность, по иронии судьбы, была «Ледяной хваткой». Бушующий жар и холод сошлись в схватке. Разница была очевидна. Холод поглощался лазурным пламенем, а его магический барьер колебался от жара.

Хейз прищурился от жара и встретился взглядом с демоницей. Золотые глаза, оценивающие добычу, были устремлены на него. Он выдохнул белый пар, и изо рта с треском сформировался ледяной клинок. Вклинившись между товарищами, он нанёс удар снизу вверх, и его ледяной меч скрестился с боевым молотом.

После короткой схватки ледяной клинок, не выдержав «Сильного удара» и лазурного пламени, с лёгкостью разлетелся на куски. Бесчисленные ледяные осколки, словно град, рассыпались в воздухе. Демоница, не говоря ни слова, с явным разочарованием взмахнула молотом. И в её оценке не было ошибки. У Хейза не было ни «Алмазного тела», превращающего плоть в сталь, ни «Сильного удара», превращающего тупой клинок в острое лезвие, ни навыков, способных уничтожать врагов целыми ротами. Его способность была лишь тем, за что он уцепился в отчаянной борьбе, тонув в потоке великого нашествия. Но в отчаянной борьбе он наловчился.

Он хаотично окутал льдом левую руку и встретил удар молота. С пронзительным визгом, словно разбилось множество стёкол, ледяной щит разлетелся вдребезги. Демоница, словно срубая надоедливый сорняк, перехватила оружие и замахнулась, чтобы снести Хейзу торс вместе с остатками льда, но её взгляд метнулся к его правой руке, а затем к разлетевшимся осколкам льда.

«Ч-чёрт!»

Хейз понял, что его раскусили, и отдёрнул руку. Осколки разбитого ледяного меча соединились в воздухе, меняя форму. Ледяной клинок, изогнувшись, как змея, нацелился в шею, но был отбит ударом молота.

«Жаль».

Хейз отбросил ледяную косу и снова сформировал меч, но тут фигура демоницы исчезла. Пригнувшись, её огромное тело, ускоренное горячим ветром, неслось на него со скоростью стрелы. Разница в силе была доказана на примере его павших товарищей.

Хейз отпрыгнул назад, но не смог полностью увернуться. Даже скользящий удар, нанесённый с неполной дистанции, сотряс его тело сквозь ледяную броню. Подавив вырывающийся воздух и ругательства, он вонзил ледяной меч в землю, используя его как якорь, чтобы остановиться. Он не успел передохнуть, как на него обрушилась серия ударов, но за те несколько мгновений, что он выиграл, оставшиеся солдаты пришли в себя. Хоть невредимых было и мало, но это были отборные бойцы, выбранные министром с обожжённым лицом, и их действия были быстрыми.

«Лития, не целься абы как, стреляй без остановки!»

«П-поняла!»

Маги, специализирующиеся на дальнем бое, были намеренно уничтожены в самом начале рукопашной схватки. Демоница, хоть и играла, была хитра. Хейзу приходилось заставлять работать на полную и мужчину, и женщину, которые ему не нравились. Особенно если это был ценный маг. Ветряные клинки заставляли уклоняться или блокировать. Один неверный шаг, и Хейза могло разрубить на куски, — это был неизбежный риск.

Он поддерживал дистанцию, отбиваясь льдом от урагана стали и лазурного пламени. Подойдёшь слишком близко — раздавят или попадёшь под дружественный огонь. Отойдёшь слишком далеко — демоница, обладающая невероятной скоростью, переключится на другого.

«Не лезьте на рожон. Держите дистанцию! Лефти, не стой на месте, сожрёт!»

Вернувшийся в строй Говард отдавал команды Лефти, который из-за сломанных рёбер двигался медленно. Бойцы, чья магия и концентрация были истощены «Демоническим огнём», с трудом восстанавливали строй. Холод, исходящий от Хейза, словно сырые дрова, брошенные в костёр, ослаблял жар лазурного пламени.

«Ха-а… кх… гх-х-х…»

С другой стороны, магия, необходимая для создания холода, расходовалась с огромной скоростью, а лёд, используемый для атаки и защиты, легко таял и разрушался. Равновесие держалось на тонком льду. Мечи, копья, щиты — бесчисленное множество было сломано. Постоянное воссоздание льда истощало магию. От нехватки маны его начала мучить тошнота и головная боль.

Онемевшие, непослушные конечности уже не поддавались контролю. На тающем льду показалась кровь. Пока молот крушил лёд, с двух сторон проскользнули двое солдат. Говард ударил в голову, Лефти — в голень.

Демоница отдёрнула протянутую руку. Прогнувшись в груди и пригнувшись, она отступила. Два удара прошли мимо. Колышущееся лазурное пламя мешало оценить расстояние, но одной из главных причин было её превосходное зрение.

«И этого мало?!»

Хейз, выжав остатки магии, вырастил из-под земли ледяное дерево. Тонкие, опалённые жаром ветви вряд ли могли нанести смертельную рану. Боевой молот, окутанный лазурным пламенем, с лёгкостью снёс их. Пока мельчайшие ледяные осколки, отражая свет пламени, разлетались в стороны, он обошёл демоницу с противоположной стороны от её основной руки, державшей молот.

«Ф-ф-фу-у-ух…»

Впервые за весь бой движения демоницы замедлились. Ослепление возымело определённый эффект. Не упуская этот редкий шанс, Хейз без колебаний бросился вперёд. Наспех созданное ледяное копьё метнулось к голове демоницы. Он получил лишь царапину на щеке и струйку крови. У Хейза по спине пробежал холодок. Она заметила его удар из слепой зоны в последний момент. Нужно было целиться в туловище, а не в голову, — он сожалел о своей ошибке, но расплатой был кулак, летевший ему в лицо. Удар снизу вверх, сопровождаемый свистом воздуха, мог с лёгкостью проломить череп.

Полностью увернуться было невозможно. Наклонив ледяную броню, Хейз мог лишь сжаться, как моллюск в раковине. Удар был такой силы, будто его переехала лошадь.

«Хейз?!»

Он уже не мог разобрать, чей это был голос. Его тело подбросило в воздух, и он, потеряв ориентацию, покатился по земле. Дыхание перехватило, словно он наглотался грязи, всё тело кричало от боли. Заставляя двигаться непослушные конечности, он нащупал землю и наконец восстановил равновесие. С каждым неглубоким вдохом в груди отдавалась боль. Враг не ждал. Хейз, пошатываясь, пытался вернуться в бой, но заметил, что шум битвы стих. Горячий ветер утих, и лишь догорающие угли зловеще освещали поле боя.

«Что за…»

Прежде чем Хейз, не понимающий ситуации, успел спросить, всё прояснилось. Поверхность тела демоницы пошла рябью и начала колыхаться, как у слайма. Говард и остальные держались на расстоянии, не решаясь атаковать. В такой неопределённой ситуации оставалось лишь прощупывать врага магией с дальней и средней дистанции. Хейз хотел было крикнуть Литии, застывшей как ледяная статуя, но его прервала демоница, до этого хранившая молчание.

«Просочилось… ха-а, какая незавершённость».

Скучающе пробормотав это, демоница снова раздула «Демонический огонь» и выдохнула горячий ветер. Растворившись в лазурном пламени, она исчезла в тени леса. Хейз, прерывисто дыша, смотрел на то место, но больше ничего не происходило. Многое оставалось неясным, но одно было точно: Хейз остался жив.

«Сколько… выжило?» — прошептал один из уцелевших солдат.

«Восемь. Командир спецотряда тоже сгорел где-то там, не опознать», — ответил Говард, осматривавший окрестности.

Из спецотряда выжили лишь восемь человек. Остальные, испуская смрад, тлели в лазурном пламени.

«Кто командует? Старший по званию — Говард?» — спросил Лефти, придерживая рёбра.

Если не считать бывшего авантюриста-бродягу и новобранца-Хайсеркца Хейза, Говард был самым опытным из выживших солдат Либертории.

«Пока что я… Хотя какое тут командование, с таким-то состоянием только и остаётся, что бежать».

Продолжать миссию было уже невозможно. Провал в самой худшей форме. Перед глазами уже стояло недовольное лицо министра.

«Хейз, а твой брат или сестра…»

«…Откуда мне знать? У меня нет такой сестры».

К Хейзу обратился солдат с ожогами. У него были братья, но такой кровожадной, огромной сестры — увольте.

«Что делать с телами? Их не опознать».

На слова Литии наступила тишина. Наконец, Говард тяжело заговорил:

«Если остались не до конца сгоревшие, ищите по волосам, если нет — подбирайте кольца, личное оружие, всё, что можно унести вместо останков. После такого шума скоро прибудет пограничный патруль Хайсерка. Уходим немедленно».

Собрав то, что можно было опознать, отряд покинул деревню, оставив трупы. После двух вспышек «Демонического огня» его родная деревня превратилась в пепел. С тяжёлым сердцем Хейз смотрел на лес, где исчезла демоница. В детстве этот лес был для них троих братьев садом, где они бегали до темноты. Второй брат погиб, оставшийся третий пошёл другой дорогой. Хейз искренне молился, чтобы в этой жизни их пути больше не пересеклись.