Кровь сочилась из прокушенной губы, и во рту распространился горький привкус железа. Руки Хейза не смогли ничего схватить. Его семья, к которой он тянулся, исчезла под шквалом атакующей магии. Его собственная правая рука была покрыта многочисленными рваными ранами, но по сравнению со смертельными ранами, которые, должно быть, получил его младший брат, это были лишь царапины.

«Ты что творишь? Умереть захотел, Хейз?!»

Хейз оттолкнул подбежавшего к нему товарища. Было бы куда лучше, если бы меня заставили выпить блевотину скота. Подавив подступившую к горлу кислоту, он прокричал имя виновника, оставившего на земле бесчисленные шрамы:

«Ли-и-и-ти-я-я-я-я!!»

«А-ах…»

Он обвёл налитыми кровью глазами толпу и нашёл её, бывшую авантюристку, перешедшую на сторону Либертории. Когда он подступил к ней, её плечи задрожали от волнения. Хейз уже было схватил её за грудки, но дорогу ему преградил мужчина. Не нужно было и проверять. Это был Лефти, тоже бывший авантюрист.

«Отойди, Лефти! Не смей её защищать, даже если она твоя баба!»

«Успокойся, Хейз. К тому же, приказ отдал я».

Сказал-то он это, но Хейзу было всё равно, защищал Лефти Литию или нет. Он всё ещё разговаривал с братом. Хоть Уолм и был упрям, по натуре он был человеком понимающим и совестливым. Возможно, путь к примирению ещё был.

«Я же ещё говорил с братом, почему?! Он же просто отошёл, чтобы успокоиться, привести мысли в порядок! Какого чёрта вы напали?!»

«Именно поэтому. Если бы он успокоился и осмотрелся по сторонам, он мог бы нас заметить. Командир роты Хейз, вы не знаете, каков ваш брат в бою. Если бы мы его упустили, представляете, какой был бы ущерб? Потеряв одну из своих опор, Хайсерк в итоге понёс бы меньшие потери».

«Хватит этих пустых отговорок! Говори как есть, это ведь личная месть за то, что мои братья захватили вашу родину?»

Он допрашивал двух бывших авантюристов, но Лития лишь опустила голову. А Лефти, и без того скупой на эмоции, даже не дрогнул.

«Ты что, драться собрался? Успокойся, у тебя же есть семья».

Лефти пытался урезонить его. Хейз со скрипом стиснул зубы и в порыве ярости пнул землю.

«Да, была у меня семья, ещё секунду назад. А-а, чёрт! Довольны? Заставили меня бросить родню ради семьи!»

Пока Хейз кипел от ярости, разбежавшиеся по округе солдаты Либертории деловито собирали трупы. Это были тридцать отборных бойцов, присланных с родины на случай, если переговоры провалятся и придётся убить его брата. Учитывая, что эффективного пути наступления на столицу ещё не было, а переброска крупных сил была затруднена, можно было сказать, что министр с обожжённым лицом тщательно отобрал этих людей для убийства его брата.

«Потери есть?»

«Никаких. Огонь преисподней оказался на удивление слаб».

«Обладатель «Демонического огня», похоже, предстал перед братом обычным человеком».

Среди них были даже те, кто лично сражался с его братом. Хейз заставил болтливых солдат замолчать одним взглядом, но тут у него потемнело в глазах. Земля ушла из-под ног. Почему всё так вышло? Может, он был недостаточно внимателен к брату? А может, брат ему как старшему и не доверял вовсе? Хейз прерывисто дышал, как вдруг солдаты, осматривавшие окрестности, зашумели, и он услышал то, что не мог проигнорировать.

«Тут труп… Эй, он ещё жив?!»

«Быстрее добей…»

Хейз бесшумно выхватил меч и крикнул:

«Стойте! Я сам утащу его в Либерторию. Где целитель? Раны…»

От его ярости воздух вокруг мгновенно похолодел. Из толпы застывших солдат вышел один человек. Это был Говард, один из тех, кто спас Хейза на границе. Он служил в роте под командованием Хейза во время зачистки земель демонов, и они не раз спасали друг другу жизнь.

«Хейз, я понимаю твои чувства, но даже если это твой брат, его не спасти. Это будет нарушением приказа. К тому же, посмотри внимательно».

Он посмотрел на брата, лежавшего на земле. Крепкие доспехи спасли его от мгновенной смерти. Но его вид был ужасен. «Ветряные клыки» исполосовали всё его тело, и жизнь утекала на землю. Его конечности были переломаны и вывернуты, как сухие ветки, — не осталось ни одной целой руки или ноги. Неровно вздымавшаяся грудь говорила о том, что сердце и лёгкие не работают как надо.

«Прости, но смирись. Раны смертельные. Его не спасти».

Не нужно было и слов Говарда. Солдатский опыт подсказывал ему, что у брата нет шансов. Словно добивая, его позвал Лефти.

«…Хейз».

«Д-да, я знаю. Знаю! Но это мой брат. Поэтому… я сделаю это сам».

Сжимая в руке обнажённый меч, он опустился на колени рядом с лежащим братом. Он был похож на грешника, молящего о прощении.

«Уолм».

В ответ на зов брата тот выплюнул сгусток пенистой, вязкой крови. Из разорванного горла вырывался воздух, и слова были почти неразборчивы, но он говорил.

«Хе… из… по-че… му…»

Уолм, не понимая, что происходит, задал вопрос. Хейз, стуча зубами, снова и снова извинялся, зная, что ему нет прощения.

«Уолм, прости… правда».

«Я… верил… тебе…»

Заглянув в глаза брата, Хейз похолодел. Как война изменила его, так же она изменила и Уолма. Золотые глаза, которых он не помнил, были донельзя тёмными и мутными.

«Предал…»

Это слово точно описывало ситуацию. Результатом заговора против родного брата была эта ужасная картина.

«Я люблю тебя. Уолм… спи».

Хейз тихо вонзил меч. То ли у того не было сил сопротивляться, то ли он и не собирался. Изо рта хлынул невообразимый сгусток крови, и дыхание остановилось. Он видел бесчисленное множество трупов. Но он не мог привыкнуть к трупу брата, которого убил сам. Невыносимая душевная боль терзала его.

Теперь все его кровные братья были мертвы. Одного он не смог защитить, другого — убил. Желудок свело судорогой, и он, не в силах сдержать подступившую тошноту, отвернулся от тела и изверг на землю желудочный сок. Хейз осел на пропитанную кровью землю. Ноги, дрожащие как у новорождённого оленёнка, не держали его. Мир качался из стороны в сторону. Увидев это, к нему подбежал Говард.

«Хейз, знаю, тебе тяжело, но надо уходить. После такого шума скоро прибудет дозор Хайсерка».

«Не трогай, не надо меня поддерживать. Я могу стоять».

Как он мог строить из себя жертву? Его брат был ни в чём не виноват. Хейз встал и посмотрел на остывающее тело брата. Это была реальность. От улыбавшегося при встрече лица не осталось и следа.

«Нужно забрать доказательство. Отойди, Хейз».

К ним подбежал товарищ с мешком для головы и топором. Какая отвратительная предусмотрительность. Было очевидно, что сейчас произойдёт. Хейз, не отвечая Лефти, хотел было уйти, но заметил, что из руки брата что-то выпало. Это была та самая маска в виде демона с дурным вкусом, о которой говорилось в донесениях. О чём думал его брат, надевая эту странную маску на поле боя?

«Маска… демона?»

Какой бы уродливой она ни была, это была вещь покойного. Хейз хотел было поднять её, но маска, которая не должна была двигаться, завибрировала, и пронзительный визг сотряс заброшенную деревню. На глазах у Хейза, зажавшего уши, маска раскололась надвое. Из разлома хлынула плоть и разрослась во все стороны. Солдат, попавших под неё, пригвоздило к земле, и их тела с хрустом раздавило под крики ужаса. Хейз, отскочивший в последний момент, ошеломлённо смотрел на происходящее.

«Чёрт, троих сожрало!»

«Назад, не подходить!»

«Этого не было в донесениях. Что происходит?!»

Кровь хлестала не переставая, растекаясь алым морем. Плоть, то раздуваясь, то сжимаясь, закружилась в вихре и устремилась в одно место. В центр, где лежал Уолм. Брызги крови окрасили землю в багровый цвет. Изнутри появилось не тело его брата. Лазурные, как морская бездна, волосы, золотые, как у рептилии, глаза, ростом на две головы выше Хейза. Это была демоница, окутанная зловещим демоническим огнём, оскверняющим землю.

Сколько же времени прошло с тех пор, как её тело уничтожили тот проклятый инь-ян мастер и самурай, подобный демону? Её прах и сознание были запечатаны в ненавистной маске, и она проводила дни в удушающей скуке. Даже после того, как она попала в мир людей во время большого пожара, те, кто её надевал, не могли принести ей достойную жертву и все погибали в бою. Да и тех, кому она, разборчивая в своих предпочтениях, позволяла себя надеть, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Иногда она покрывалась пылью, иногда была похоронена в земле. Маска, бывшая когда-то демоном, переходила из рук в руки. Пережив две разрушительные войны человеческой расы, она оказалась в ином мире, который можно было назвать плавильным котлом хаоса. В Объединительной войне она вдоволь повеселилась. Но этого было мало. Маска ждала и наконец нашла человека, достойного её носить. Мужчина из её родных краёв оправдывал её ожидания, принося в жертву кровь и плоть. В отличие от тех, кто умел только убивать, он, терзаемый сомнениями и страданиями, продолжал сражаться, и это было так трогательно.

И вот этот мужчина, преданный родным братом, лежал мёртвый на земле. Появится ли в будущем воин, обладающий такой же физической и духовной силой? К тому же, она была очень разборчива. Хоть она и придерживалась политики невмешательства, но лучше было помочь, чем быть похороненной на век-другой или попасть в руки недостойного.

«Я стала такой мягкой», — подумала маска, дрожа. Она уже помогала ему и на кладбище в крепости, и в кишках уродливого змея. Но это была услуга иного рода. Пока демон не обретёт полную силу в этом мире, мужчина должен будет приносить жертвы. И самое главное, что может быть прелестнее, чем братья, убивающие друг друга на пике любви и ненависти?

Принесённой жертвы было недостаточно, но если использовать тело мужчины, впитавшего в себя глаза сородича, в качестве сосуда, то на время это было возможно. Маска решила использовать накопленные жертвоприношения. Задрожав в экстазе, она раскололась надвое, и хлынуло море крови. Окружающий воздух накалился, и раздувшаяся плоть поглотила мужчину.

Демон, использовавший его как сосуд, явился в этот мир. На этот раз пол Дитя Пепла, чьё тело и пол постоянно менялись, был женским. Великий Демон, Сжигающий Страны, тот, что обращал в пепел людей, города и даже целые государства, обрёл плоть. Она задрожала от восторга, впитывая мир через все пять чувств. Выдохнув вдыхаемый воздух в виде крика, Великий Демон, Сжигающий Страны, взревел на глупых врагов.