Уолм умолял, чтобы это оказалось ошибкой, и спросил брата, который опустил голову:

«Эй, Хейз, ответь мне. Ты солдат Либертории? И сейчас тоже?»

«…Да. Я до сих пор служу в армии Либертории».

Спасаясь от великого нашествия, немало жителей Хайсерка бежало в другие страны. И даже сейчас, когда их родина возрождалась, они не возвращались. Они преодолели дискриминацию и предубеждения, пустили корни на чужой земле и были готовы сложить там свои кости. Это требовало огромных усилий и терпения. По сравнению с ним, который бесцельно прожигал жизнь в пьянстве на Архипелаге, это были целеустремлённые и созидательные люди. Но Уолм никак не мог смириться со страной, в которой нашёл приют его брат.

«Ты в своём уме? Это же Либертория!»

Основной версией причин великого нашествия был самоподрыв короля Ферриуса, доведённого до отчаяния. Говорили также, что это была интрига союзных стран под предводительством Либертории, но правда так и не была установлена. По крайней мере, Уолм, командир уровня взвода, не мог знать наверняка. Но один факт был неоспорим. Либертория была одной из четырёх стран-союзниц, виновных в гибели его страны, и до сих пор желала падения Хайсерка.

«Да, я в полном рассудке… Уолм, я искал тебя, чтобы забрать в Либерторию. Сейчас я могу прокормить младшего брата, не то что раньше. Если захочешь, я найду тебе работу, и не обязательно военную. Тебе больше не нужно служить».

Если бы это сказал незнакомый либерторианец, солдат Хайсерка воспринял бы это как провокацию. Но его брат говорил это из самых добрых побуждений. И от этого было только хуже. Беспомощная, бесцельная ярость разрасталась внутри.

«Я… я знал, что стало с отцом и матерью… Я вернулся в деревню и своими руками убил родителей, превратившихся в нежить. И не только их, я сжёг и соседей. Я до сих пор всё помню. Такое не забывается. Так почему, почему ты служишь солдатом у тех, кто во всём этом виноват?!»

«…Это ты их похоронил. Какую же ужасную вещь тебе пришлось сделать. Правда, прости».

Брат, казалось, искренне сожалел. Его кулаки сжались так, что заскрипели суставы, а ногти впились в кожу. В ответ на выплеснутые в порыве эмоций слова Уолма, Хейз, полный раскаяния, тяжело дыша, начал объяснять:

«Я бежал в Либерторию и стал солдатом, потому что думал, что страна погибла. На западе армия была полностью разгромлена, и мы не могли оказать никакого сопротивления хлынувшим потокам монстров. Сомнений не было. К тому же, в то время единственным местом, куда можно было бежать, сломя голову, была Либертория. У меня не было ни дома, ни семьи. У изгнанников выбор работы невелик. Других вариантов не было. Если бы я колебался и медлил, то был бы уже мёртв».

Уолм, знавший об отступлении из Дандруга и видевший весь ужас по пути в столицу, не мог его отрицать. И тут он осознал один факт. Кавалерийский батальон Джейфа направил часть великого нашествия в сторону Либерторианской Торговой Федерации. Недостающие силы на фронте они восполнили армией Либертории. С военной точки зрения это было гениальное решение. Получив передышку, Хайсерк смог эвакуировать людские ресурсы на юг и восток, что стало основой для последующего возрождения. Вероятно, это была необходимая операция. Но что стало с его родными западными и северными землями, которые послужили каналом для отвода этого нашествия, было яснее ясного. Теперь в голову лезли лишь мрачные мысли.

«Хейз, давай вернёмся в Хайсерк. Ещё можно всё исправить».

Уолм, подавляя бушующие внутри эмоции, попытался образумить брата.

«Я бы всем сердцем хотел. Если бы это было полтора года назад. Но сейчас уже поздно. У меня есть семья. Жена-либерторианка. Двое детей. Я не могу вернуться. Не могу. Теперь я — либерторианец».

Хейз с горечью скривился. Брак и наличие племянников, чему следовало бы радоваться, лишь усложняли ситуацию. Уолм наконец понял, что его брат разрывается между семьёй из Либертории и семьёй из Хайсерка, терзаемый внутренним конфликтом.

«Может, они и виноваты. Меня тошнит от тех, кто устроил великое нашествие. Но меня, который должен был умереть, спасли солдаты Либертории. Они приняли чужака, да ещё и из вражеской страны. Зачищая земли от демонов, я нашёл боевых товарищей, которым могу доверить свою спину. Я не хочу сражаться с братом. Если не хочешь в Либерторию, можно в другую страну. Прошу, уезжай из Хайсерка».

«Хейз, это невозможно. Я не могу».

Уолм, закусив губу, отказался. Брат продолжал убеждать:

«Подумай о разнице в силах. И это не битва за крепость Сараево. В отличие от той экспедиции с растянутыми линиями снабжения, Либертория может бросить на Хайсерк все свои силы. Они наверняка задействуют и пограничные гарнизоны. Сколько солдат сейчас может выставить Хайсерк? Либертория, принявшая часть беженцев из Ферриуса и Хайсерка, может собрать армию в сорок-пятьдесят тысяч человек».

Но Уолм молчал и не кивал. Брат повысил голос:

«После опыта, полученного в великом нашествии и войне с альянсом четырёх государств, их уровень подготовки вырос, а разрыв в численности войск только увеличивается. Ты что, хочешь умереть за свою страну?! Ты и так достаточно сделал. У Либертории, конечно, есть свои недостатки. Но они не до конца безжалостны. Может, в этом и есть расчёт, но они приняли и меня, и других бывших жителей Хайсерка».

Уолм, хранивший молчание, наконец высказал то, что было на душе.

«Да, в полномасштабной войне с Либерторией шансов на победу мало. Может, я и умру. Я и сам не хочу умирать».

«Тогда…»

«Наверное, я не могу бросить свою страну, свою общину. Но важнее то, что я не могу бросить боевых товарищей и людей, которые всё ещё верят в свою страну. Хоть это и формальность, но я всё-таки рыцарь. К тому же, ради чего они погибли в Сараево, в Дандруге? Чем были их жертвы? Я не хочу, чтобы их смерть была напрасной. Хайсерк — не та страна, которую можно назвать хорошей. Она бедная, земли тощие, еды мало и она невкусная. Есть и воинская повинность. Во вражеских странах были и организованные грабежи. Мы совершили много ужасных ошибок. Но ведь в этом и есть суть человека — учиться на ошибках прошлого и становиться лучше. Я не хочу сдаваться, ничего не сделав».

В тот день, когда его страна пала, Уолм, глядя на столицу с холма, желал именно этого. Он, не отводя взгляда, передал свои чувства брату. Хейз, поняв, что их пути разошлись и им не найти общего языка, опустил плечи и дрожащим голосом пробормотал:

«Почему… почему всё так вышло?»

Уолм чувствовал то же самое. Если бы это было возможно, он бы хотел, как в детстве, беззаботно смеяться с братьями и семьёй.

«Кто знает, почему. Может, это наш последний день. А может, мы ещё встретимся. Но не хотелось бы встречаться как враги».

Уолм встал, но Хейз остановил его.

«Постой, мы ещё не закончили!»

Уолм с досадой поморщился от крика Хейза. Маска, словно в ответ на его эмоции, задрожала.

«И что изменится, если я останусь? Обстоятельства, ситуация — мы не можем прийти к согласию. Дальше будет только хуже. То, что мы встретились живыми, — я уже счастлив. Я не убегаю. Просто хочу немного остыть в одино…»

Он не хотел ссориться с братом. Уолм хотел отойти, чтобы успокоиться. Возможно, на холодную голову ему в голову придёт какая-нибудь гениальная идея. Он начал уходить, но прежде чем он успел закончить фразу, Хейз, до этого смотревший в сторону, прервал его криком, не подобающим старшему брату.

«Не так… Кх, стойте! Уолм, уходи отсюда!»

Глаза, налитые кровью, как на поле боя, отчаянный голос, бессвязный разговор. Уолм, почувствовав неладное в крике Хейза, поморщился и с опозданием понял. Брат кричал не ему. Было бы несправедливо сказать, что он расслабился. Просто его эмоции были настолько взбудоражены, а всё его внимание было приковано к брату. Нарастающая жажда убийства и магия были тщательно подготовлены и скрыты. Их окружал отряд либерторианских солдат, которых здесь не должно было быть.

«Какого…»

Атака либерторианских солдат, сбросивших маскировку, была молниеносной. Брат бросился к нему, протягивая руку, но это, словно послужило сигналом, и на него обрушился ослепляющий шквал атакующей магии. Поток магии, превратившись в невыносимую боль, безжалостно поглотил Уолма.