Дом, в котором он прожил большую часть своей второй жизни, было не узнать. От него остались лишь обгоревшие балки да камни, служившие фундаментом для опор. К подошвам сапог прилипали обугленные остатки строения. Удивления не было. Он сам сжёг свою родную деревню и был к этому готов.

Сейчас Уолма беспокоил разговор со старшим братом, Хейзом. Они отошли от надгробия и сели друг напротив друга на старый камень. Прошло больше двух лет с тех пор, как он ушёл в армию. Было о чём рассказать и о чём спросить. И всё же слова не шли, словно в горле застрял ком грязи. В деревне царила тишина. Уолм, прошедший через столько передряг, не мог вымолвить ни слова при встрече с братом — до чего же нелепо. Губы пересохли. Он попытался выровнять дыхание, сглотнул слюну и уже было решился заговорить, но опоздал.

«Слушай, Уолм, помнишь, как Руди наелся выкопанных им корней и потом мучился с животом?» — спросил Хейз так, словно это был обычный день, и он вдруг вспомнил старую историю.

Не нужно было и напрягать память. Этот случай врезался в память Уолма. Да и имя второго брата он не мог забыть.

«Было и такое. Кажется, Руди не только переел, но и втихаря ел их полусырыми».

Их игры в лесу часто были напрямую связаны с поиском еды. Они не пропускали ни одной лианы, разрывая землю в поисках съедобного, — любой охотничий пёс позавидовал бы. Правда, хоть они и мнили себя охотничьими псами, на деле были не более чем щенками.

«Хи-хи, точно. Он тогда так ужасно стонал. Его жалкие вопли разносились по всему лесу, так что даже взрослые пришли посмотреть, что случилось».

Попытка съесть добычу втайне от братьев дорого обошлась. В итоге Руд не только стонал, как раненый зверь, но и вынужден был облегчаться в кустах, выпуская из себя всё остальное. Уолм хоть и был раздосадован поведением брата, но подгоняемый прибежавшими взрослыми, сменил поиски еды на поиски целебных трав от живота. Вот уж пришлось разгребать последствия. Уолм улыбнулся, заразившись смехом брата. И тоже поделился воспоминанием:

«…Кстати о Руди, помнишь, как мы с соседскими забияками избили гоблина, ему тоже не повезло.»

Застой, царивший всего пару минут назад, исчез, и разговор пошёл как по маслу.

«А, это когда с парнями Хьюго, да? Гоблин кинул в Руди дерьмом, и оно попало ему прямо в лицо. Как же он тогда взбесился».

«Ха-ха, а когда он погнался за ним, то поскользнулся на том же дерьме и извалялся в нём с головы до ног».

«И что надо есть, чтобы так вонять?»

С детских воспоминаний началось общение братьев. В основном это были глупые старые истории. На войне не было времени предаваться воспоминаниям, а после неё не осталось тех, с кем можно было бы их разделить, — эта возможность, казалось, была утеряна навсегда. Но сейчас он мог смеяться от души. Прошёл час или два. Наговорившись вдоволь, они снова замолчали. Не то чтобы им не о чем было говорить. Оба понимали, что нужно обсудить главное. И снова первым заговорил Хейз.

«Уолм, когда вы с парнями Хьюго ушли в армию, в деревне стало пусто. Хоть по обычаю и уходили младшие сыновья, не было и дня, чтобы я не жалел, что отпустил вас. Я должен был пойти, как старший. Я правда так думаю».

Уолм был уверен. Это не были слова утешения или пустая формальность. В Хейзе было что-то, что отличало его от того брата из воспоминаний. Его аура, выражение лица, этот всепонимающий взгляд — Уолму всё это было знакомо. Это было нечто особенное, присущее солдатам, прошедшим через ужасы войны. Его раздавшееся в плечах тело, шрамы на суставах — всё это, без сомнения, было результатом бесчисленных боёв.

Вероятно, и Хейз видел в нём то же самое. Именно потому, что они оба всё понимали, они до сих пор избегали разговоров о том, что стало с деревней и семьёй. Как солдаты, как братья, они были похожи. Хейз тяжело вздохнул и начал свой рассказ.

«…В те времена Хайсерк одерживал одну победу за другой. После победы над альянсом четырёх государств в крепости Сараево столица ликовала. Но для меня, крестьянина, это было чем-то далёким. Старики, служившие в армии, спорили до хрипоты, чертя на земле карты и предсказывая ход войны. Как будто из такой глуши можно было что-то разглядеть».

Голос Хейза становился всё тише.

«В тот день. Да, в тот день. Я вместе с молодыми парнями из деревни вёз урожай в город, и на нас напала стая монстров. Наверное, тогда по всей стране был хаос. До нас почти не доходило никаких сведений».

Для многих жителей Хайсерка «тот день» стал точкой невозврата, разделившей жизнь на «до» и «после», днём, когда они потеряли страну, дом, семью. Это было великое нашествие.

«У нас были топоры и тесаки для самообороны. Но перед этим штормом из монстров они были не более чем веточками, которыми пытаешься остановить бурную реку. И всё же мы дрались как одержимые. А когда я очнулся, вокруг была тишина. Всё было в крови, я даже не мог разобрать, где моя, а где чужая. В тени дерева лежал Руди. На нём было несколько царапин, но выглядел он так, будто просто спит. Я тряс его. Снова и снова. Говорил, чтобы он вставал. Но он так и не проснулся. Наверное, удар пришёлся не туда. Мгновенная смерть».

Слыша рассказ о смерти брата, которого он не смог проводить, Уолм сжимал зубы и молча слушал.

«Я спрятал его тело и побежал в деревню. Меня мучила совесть, что я не могу его нормально похоронить, но я должен был предупредить об опасности, защитить деревню. Когда я увидел людей, то вздохнул с облегчением. Успел… Но на самом деле я опоздал. Монстры, хлынувшие во время нашествия, превратили деревню в свою территорию. Там было много тех, кто двигался, но это были уже не люди. И дядя, и отец, и мать…»

Воспоминания, вопреки его воле, нахлынули. Хейз запнулся. Уолм хотел было что-то сказать, но сдержался. Брат ещё не закончил.

«Я бежал, не разбирая дороги. В тот момент я хотел только одного — не умереть. По пути я встречал таких же беженцев, они тоже ничего не понимали. Мы знали только одно: в сторону столицы идти опасно. Теряя людей, мы продолжали бежать. Сколько монстров я убил по дороге, я даже не считал».

Перед глазами Уолма одна за другой всплывали картины его собственного отступления из замка Дандруг. Оборонительные линии, построенные заранее, были сметены Огненным Императором, пути сообщения и система командования были нарушены. Везде шли ожесточённые бои, организованное сопротивление было сломлено — это было легко понять по следам сражений.

«Монстры отрезали нам путь, и когда наша разношёрстная толпа остановилась, я приготовился к смерти. Мать одного ребёнка, которого я даже не знал, умоляла меня убить его, чтобы он не достался монстрам. Я был на грани. Но в итоге я не поднял меч. Нет, не так. Не смог поднять. Отчасти потому, что не хватило решимости, но и потому, что, как ни странно, пришла помощь. Глядя, как истребляют монстров, я не чувствовал радости, а просто стоял как вкопанный. А потом я вступил в армию и полтора года убивал монстров. Теперь я понимаю. Нет, то, что я пережил, было, наверное, ещё цветочками. Уолм, не было и дня, чтобы я не жалел, что отправил тебя на войну. Прости, правда».

Хейз говорил так, словно исповедовался. Уолма захлестнула буря эмоций, и он не мог всё сразу переварить. Но первым делом он сказал то, что было на душе.

«Что было, то прошло. Были и обычаи, и бедность нашей семьи. К тому же, кто-то должен был пойти вместо меня. Даже если бы я мог вернуться в прошлое, я бы не стал перекладывать эту ношу на кого-то другого. Да и я сам на войне натворил немало грязных и ужасных дел. Не мне тебя судить».

Уолм похлопал брата по плечу и неуклюже улыбнулся.

«Стыдоба. И не поймёшь, кто из нас старший».

«Приму это за комплимент. Кстати, ты служишь в восточной армии?» — спросил он.

Он спросил, в какой армии его брат сражался полтора года после падения столицы, и лицо Хейза мгновенно изменилось.

«…Нет».

Судя по его выражению, это была не восточная и не южная армия. Хейз, словно успокаивая растерянного Уолма, сказал:

«Уолм, послушай меня внимательно. Отряд, который нас спас, был не из Хайсерка».

«Хейз, не может быть…»

«Это была Либертория».

Взгляды братьев на мгновение пересеклись. Тёплая атмосфера, царившая ещё секунду назад, сменилась ледяным холодом, который, казалось, липко окутывал всё тело.