При организации транспортировки припасов и людей в герцогство Миард, в земли Сельты, Фриуг был завален согласованиями с исполнительным отрядом. Объём перевозимого был огромен. Обоз, легковооружённый пехотный взвод и некомбатанты — всего четыреста человек должны были двигаться одновременно. Проверка списков, закупка провианта, различные процедуры и согласования — от всей этой суеты у него пухла голова. Раньше подобной сложной работой и подготовкой занимались гражданские чиновники, но сейчас в империи уже давно кричали, что в дело пойдут и мертвецы, и монстры, лишь бы были рабочие руки.

«Я-то думал, у империи совсем нет ресурсов, а теперь с тоской и завистью вспоминаю те времена», — бесплодно пожаловался Фриуг.

В конце концов, организовывать такой большой караван было неэффективно. Лучше было бы постоянно отправлять небольшие группы людей — это снизило бы нагрузку и повысило бы эффективность перевозок. Причина, по которой приходилось собирать такой громоздкий караван, заключалась в том, что контроль над торговым путём, названным Коридором Огненного Императора, был неполным. По обеим сторонам коридора простирались земли демонов, и Миард с Хайсерком были соединены лишь тонкой ниточкой. Стоило перерезать её в одном месте, и связь между двумя странами оборвётся.

К счастью, командир обозного взвода, с которым ему предстояло работать, был опытным ветераном, дослужившимся с самых низов. Фриуг слышал, что он пережил множество нападений во время перевозок и даже во время великого нашествия не бросил свой груз. На совещаниях он делился своими профессиональными знаниями и опытом, чем очень помог Фриугу, не привыкшему к бумажной работе.

«Этого командира взвода звали Ходи, кажется. Не зря он из бывшей западной армии, с таким-то боевым опытом».

Учитывая острую нехватку кадров, к нему, вероятно, относились с особым почтением. Военное руководство с нетерпением ждало возвращения каждого солдата. Между полковником Хадоро из южной армии, бригадным генералом Зелефом из восточной и бригадным генералом Юстусом из миардского контингента даже разгорелся спор о том, к кому приписать командира обороны Уолма. Более того, виконт Эдгар и маркиз Тривио с Архипелага тоже пытались заполучить его к себе на службу. То, что его не перехватили и он вернулся в столицу, можно было считать большой удачей.

Фриуг мысленно вернулся к грузу на обратный путь. Герцогство Миард взяло под свой контроль шахты Лефуна в павшем королевстве Ферриус и, наняв беженцев, возобновило добычу. Оплату за поставляемые из Хайсерка материалы и продовольствие они производили очищенным железом и морепродуктами. Миард тоже многое потерял, но был полон решимости вернуть утраченные позиции. Герцогиня Миарда, хоть и допустила ошибку в управлении на определённом этапе, теперь твёрдо держала власть в Сельте в своих руках. Так, по крайней-мере, считал Фриуг.

Он углубился в изучение документов, но поднял голову, услышав приближающиеся шаги. Кто-то явно давал понять, что собирается войти. Вскоре раздался стук.

«Господин командир роты, к вам посетитель. Командир обороны Уолм, говорит, что у него дело».

«Немедленно впусти его».

Фриуг, не дожидаясь, пока Уолм войдёт, встал со стула, чтобы встретить его. Хоть рыцарь и был почётным званием старой армии, в нынешней империи таких, как он, действующих и живых, почти не осталось. В Дандруге он, хоть и на временной должности командира батальона, возглавил смешанный батальон и сражался как лев. Если бы не командир обороны, замок Дандруг пал бы в мгновение ока. Встречать такого человека сидя — для Фриуга это было бы непростительным.

«Прости, что отвлекаю от дел».

«Нет-нет, я как раз зашёл в тупик и думал немного отдохнуть. Что-то случилось?»

Вглядываясь в лицо Уолма, Фриуг почувствовал в его позе и выражении лица нетерпение. Командир обороны редко открыто проявлял эмоции. Побуждаемый его взглядом, Уолм начал объяснять.

«Невероятно, что ваш брат оказался жив».

Поняв ситуацию, Фриуг озадаченно вздохнул. Родственники, друзья, знакомые — каждый житель Хайсерка в той или иной форме потерял близких. Нередко погибали целые семьи. Фриуг и сам потерял многих. В такой ситуации кровный брат был поистине бесценным сокровищем. Тем более что остальная семья и односельчане командира обороны все без исключения отправились в загробный мир.

Осознав всю серьёзность ситуации, Фриуг начал действовать быстро. Он сгрёб в сторону разложенные на столе рабочие документы и из запертого ящика достал военную карту. Она была менее точной, чем те, что выдавали командирам батальонов и полков, но содержала несравнимо больше информации, чем обычные карты. К тому же, она постоянно обновлялась, и сегодня он как раз вносил в неё изменения.

«Где находится деревня?»

«Здесь».

Взглянув на указанное Уолмом место, Фриуг пробормотал, словно спрашивая самого себя:

«Это в пределах нашей зоны контроля, но… близко к временной границе».

Расположение деревни было неудачным. Хоть это и была их территория, она находилась на границе с землями демонов и владениями Либертории.

«Для отвоевания старых территорий и охраны границы мы развернули соответствующие силы. Случайные столкновения маловероятны, но…»

Либерторианская Торговая Федерация в первую очередь стремилась захватить побережье озера Сельта и реки на бывших землях Хайсерка, поглощённых демонами. Немедленного полномасштабного наступления не ожидалось. Хотя военное руководство и предсказывало крупное военное вмешательство в течение нескольких лет, на данный момент нарушений границы не было, и на поверхности обе страны сохраняли спокойствие. И всё же оставалась опасность от недобитых монстров.

Фриуг поднял глаза и посмотрел на Уолма, который, казалось, готов был прожечь дыру в карте. Если он упустит этот шанс и его брат уедет в другую страну, найти его будет крайне сложно. Возможно, в этой жизни они больше не встретятся. Командир обороны Уолм сыграл огромную роль в выживании империи. Он заслуживал того, чтобы его скромное желание — встретиться с семьёй — было исполнено.

«Командир обороны Уолм, если вы успеете за четыре дня, то вполне успеете вернуться на родину».

«Буду тебе обязан если отпустишь меня».

«Конечно. Я бы и сам вас сопроводил, но…»

«С такой занятостью… занимайся лучше военными делами. К тому же, если я потащу с собой охрану просто для того, чтобы съездить домой, брат засмеёт меня за излишнюю опеку».

Довод был резонный. И действительно, свободных солдат под его командованием было мало. Стоит ли насильно выделять ему охрану? Фриуг колебался, но перед глазами всплыл образ Уолма, который, командуя на передовой, сам бросался на монстров. Возможно, это была излишняя забота. Он выдержал великое нашествие в Дандруге, пережил встречу с Драконом-личем в Городе Лабиринтов. Трудно было представить, что он может погибнуть в бою.

«Охрана, пожалуй, будет излишней… Будьте осторожны в пути».

Хоть Фриуг и старался сохранять объективность как военный, для солдата, сражавшегося под его началом в Дандруге, Уолм был абсолютным лидером. Можно было сказать, что это преклонение породило слепую веру. Но какой бы силой он ни обладал, он оставался человеком. Бесчисленные герои, гении и даже боги войны находили свою смерть на полях сражений — такова была кровавая история северных стран.

До сих пор Уолм один скитался по разным фронтам, а после падения страны бродяжничал по Архипелагу. Ему не требовалось долгих сборов, чтобы отправиться в путь. Получив разрешение от Фриуга, ответственного за караван, он тут же направился к цели.

Возвращаясь на родину, он не раз думал о том, чтобы вернуться домой. Тоска по дому не раз поднималась в его душе. Но его останавливал своего рода страх. Если он снова посетит деревню, которую сжёг собственными руками, ему придётся принять реальность. Как бы он хотел, чтобы всё это оказалось дурным сном, чтобы там по-прежнему кипела жизнь и его встречали родные.

«…Пустые мечты. Часы не повернуть вспять».

Полтора года, опыт, полученный на Архипелаге, и весть о том, что брат жив, помогли Уолму наконец принять реальность. По сравнению с его предыдущими странствиями, путь домой был коротким. Уолм, задыхаясь, бежал по дороге, отпечатавшейся в его памяти. Когда-то он уже проходил здесь, но теперь, заброшенная людьми, она заросла, словно её поглощал лес.

Чем дальше он шёл, тем больше детских воспоминаний, которые он когда-то запер на замок, всплывало в его сознании. Лес, где он до заката играл с местными забияками и братом, утоптанная деревенская тропа, камни и деревья, служившие ориентирами. Он вспомнил кисло-сладкий вкус лесной малины, которую они ели вместе с братом.

Он взмахнул алебардой, как мачете, и многолетние травы, преграждавшие путь, с шелестом разлетелись по сторонам. Сок, прилипший к лезвию, щекотал ноздри, но по сравнению с запахом людей и монстров он был почти приятным.

Уолм опасался нападения монстров, но до сих пор никого не встретил. Видимо, отряды на границе хорошо справлялись со своей работой. Вскоре в поле зрения показался забор, густо оплетённый лианами. С тех пор как он ушёл в армию, забор не ремонтировали, и теперь от него остались лишь смутные очертания. Сердце предательски забилось. Демоническая маска задрожала, словно подгоняя своего хозяина, застывшего как статуя.

«Знаю. Не торопи».

Выдохнув и успокоив сердце, Уолм сделал шаг. Деревня, сожжённая лазурным пламенем, теперь была окутана зеленью. По сравнению с немощёной дорогой, здесь лес наступал медленнее. Он попытался отыскать тела односельчан, отправленных им в загробный мир, но ничего не нашёл. Уолм присел на корточки и уставился на землю. Повсюду были следы и полосы, словно что-то тащили.

Словно ведомый, он пошёл по ним. Все следы вели на деревенскую площадь. В отличие от окраин, здесь трава и кусты были вырублены, а обломки убраны. В центре возвышался надгробный камень, сделанный из фундамента дома. Вероятно, все останки были собраны под ним. Рядом лежали цветы и вино в качестве подношения.

Словно в лихорадке, он двинулся вперёд. Перед надгробием стоял человек. Уолм не мог вымолвить ни слова, словно в горле застрял ком грязи, но, неловко наступив на камень, он выдал своё присутствие. Мужчина обернулся и тоже застыл от удивления.

«Уолм… да? Давно не виделись».

Брат назвал его имя. Да, назвал его по имени. Уолма терзали сомнения. Чем больше он убивал, чтобы выжить на войне, тем больше менялась его человеческая сущность. Что именно — мораль, совесть или что-то ещё, он не знал. Но он был уверен, что его внешность, его глаза менялись вместе с его душой. Узнает ли его семья, его брат, в этом новом лице? Все эти страхи оказались напрасными.

«А… ага».

Какой же нелепый, дурацкий ответ. Но брат не стал подшучивать, а просто встретил его.

«Хорошо, что вернулся. С возвращением».

«…Я дома».

Всего один человек, но это был ответ, которого он никогда не получил бы, вернувшись раньше. Тело Уолма задрожало.