Шум, рождаемый потоком людей и товаров, не прекращался. Уолм проскользнул мимо мужчины с грубым мешком за спиной, увернулся от зазевавшегося ребёнка, прошёл за спиной солдата, который с озадаченным видом разглядывал бутылку с вином. Лавируя в толпе, он замедлил шаг, услышав зазывающий голос.

«Эй, господин. Есть хорошее вино с Архипелага».

«Спасибо, но с меня хватит».

«Вот как. Ну, если надумаешь, заходи. Эй, а ты, солдатик, о чём так задумался?»

Если бы ему предложили товары первой необходимости или другие деликатесы, он, может, и остановился бы, но для Уолма, который бросил пить, вино не представляло интереса. Трактирщик сменил цель. Вероятно, он решил, что солдата, который терзается сомнениями, сравнивая содержимое кошелька с бутылкой, будет проще уломать.

Перегружены были не только зрение и слух. Обоняние тоже молило о пощаде, разрываясь между запахом кислого пота и ароматом жареного мяса. Этот рынок был воплощением хаоса, словно его создатели решили, что нет смысла даже пытаться придать ему приличный вид. По обеим сторонам улицы тянулись ряды деревянных лачуг. Они не были предназначены для жилья. Внутри стен столицы было несколько рынков, и тот, где находился Уолм, был самым новым.

Впрочем, «новый» не означало «чистый» и «престижный». Рынок располагался на пустыре, образовавшемся после того, как Огненный Император и монстры нанесли огромный ущерб. Несочетаемый вид разномастных ларьков был результатом активного использования обломков в качестве строительных материалов.

Традиционные рынки и склады, принадлежавшие крупным торговцам, были заняты в первую очередь для торговли с герцогством Миард и Архипелагом. И неудивительно, ведь нынешняя столица стала единственной крупной артерией, связывающей империю с Миардом, и центральным узлом для перераспределения людей и товаров внутри самой империи. Единственное, что могла предложить Империя Хайсерк, страдавшая от нехватки ресурсов и нищеты после войны, — это военная сила. Но и это было уже в прошлом. Жизнь империи поддерживало лишь открытие редкой мифриловой шахты. Великое нашествие, поставившее империю на грань гибели, по иронии судьбы, и открыло эту шахту, которая так и осталась бы спать под землёй, не сместись ареалы обитания монстров.

Уолм бесцельно бродил по рынку, погружённый в свои бессвязные мысли. Он уже закупил всё необходимое для путешествия — и повседневные мелочи, и деликатесы, и еду, которую уложил в магическую сумку. На третий день пребывания в столице ему уже не требовался отдых. Он привык к кочевой солдатской жизни.

«И что теперь делать?»

Уолм не мог решить, стоит ли ему и дальше бродить по рынку. Есть было ещё рано. В отличие от него, бездельника, командир батальона Джейф и командир роты Фриуг были заняты по службе. Не хотелось бы напрашиваться к ним в гости, навлекать на себя их гнев и потом получить в бою удар в спину. Была мысль пойти на плац и потренироваться, но ему было приказано отдыхать. К своему сожалению, он совершенно разучился отдыхать.

«Эй, ты!»

Уолм, терзаемый этими роскошными проблемами, остановился, услышав оклик. «Опять зазывала», — подумал он, и слова отказа уже готовы были сорваться с языка, но он осёкся, почувствовав что-то странное. Голос казался знакомым. «Может, солдат из какого-то отряда?» Уолм обернулся и увидел того, кто его звал. К нему приближался худой мужчина, сгибавшийся под ношей выше собственного роста. То, как к его тюку были привязаны не поместившиеся товары, вызывало и восхищение, и недоумение. Он был похож на тех школьников из его прошлого мира, которые обвешивали себя кучей кукол и брелоков. Отбросив настороженность, Уолм неуверенно произнёс имя торговца:

«Юго?»

«А, так это и вправду вы, господин Уолм!»

Похоже, они оба сомневались, и лишь после обмена именами наконец узнали друг друга.

«С «Аделины» не виделись».

«Та ещё была передряга. Я после этого некоторое время даже запах моря не переносил».

Вспомнив тот случай, Уолм и Юго одинаково скривились. Замкнутое пространство корабля, окружённого горючими материалами, плохо сочеталось с «Демоническим огнём» и магией огня. Да и морские твари были той ещё занозой. Кракен, демон глубин, был могучим монстром, способным разрушать даже большие корабли, и если бы это случилось ночью, они могли бы пойти на дно вместе с судном, даже не успев ничего понять. А сахуагины, морские гоблины, слетевшиеся на запах крови, хоть и были мелкими, но доставили немало хлопот своим умением обращаться с оружием и количеством. А уж трупный смрад после них был похлеще, чем от некоторых видов нежити. Жаловаться можно было бесконечно. Уолм отогнал воспоминания и спросил:

«И что ты делаешь в такой глуши?»

За время плавания Уолм, деливший с Юго каюту, немало с ним пообщался. Если память ему не изменяла, тот был бродячим торговцем, курсирующим между городами и деревнями Архипелага.

«Из-за восстания Гундоля в Городе Лабиринтов мой поставщик в прямом смысле слова разорился. А искать нового — дело гиблое. Таких же торговцев, как я, полно, и в конкурентной борьбе мне, мелкому частнику, не победить».

Дракон-лич, нанёсший огромный ущерб городским функциям, одновременно ударил и по Лабиринту, источнику ресурсов. В ходе беспорядков авантюристы и исследователи были мобилизованы на оборону, и добыча ресурсов в прежних масштабах стала невозможна. Последствия этого докатились и до Юго.

«Я отправился во владения Далимаркуса, которые в последнее время процветают благодаря мифриловой шахте, и увидел, что оттуда люди и товары текут в Хайсерк. А где поток людей и товаров, там и торговля. Вот я и приехал сюда, чтобы ухватиться за свой шанс».

Юго с гордостью объяснял ситуацию, но если посмотреть на его ноги, то в глаза бросались стоптанные башмаки. Он в прямом смысле слова зарабатывал на хлеб ногами.

«Достойно слёз».

Уолм, проникшись уважением к его усердию и предприимчивости, искренне похвалил его.

«И не зря, я почти всё распродал. Вот бы ещё на обратном пути наладить канал сбыта местных товаров».

«А выглядишь так, будто тебе тяжело».

Хоть Юго и жаловался, лямки его ноши глубоко врезались в плечи. Такого бы не было, если бы его тюк был пуст.

«Я не говорил, что не смог ничего закупить. Просто это нестабильно, для следующей закупки не годится. Внутри — монстры. Обработанные туши диковинных тварей, которых не найти в Городе Лабиринтов».

Вероятно, это были монстры, вырвавшиеся из земель демонов во время великого нашествия. В битве за Дандруг их было столько, что считать и разбирать было бессмысленно. Закончив свой рассказ, Юго задал вопрос Уолму:

«Кстати, господин Уолм, вы что, на заработки в Архипелаг? Ваша форма, похоже, сейчас в большой моде».

Юго издалека намекал на то, что Уолм — солдат Хайсерка. И неудивительно, что он видел её так часто. Ведь это была столица Империи Хайсерк.

«Нет, так, по делам. Вернулся по старым связям».

«Везёт вам, раз у вас есть такие связи. Кстати, имя Уолм часто встречается в Хайсерке?»

Уолм, удивлённый таким внезапным вопросом, всё же ответил:

«Нет, не припомню. А что такое?»

«Я тут недавно на рынке познакомился с одним человеком, он ищет своего брата, погибшего на войне. И его тоже зовут Уолм».

Сердце подпрыгнуло от удивления и замешательства. «Нет, не может быть. Глупо надеяться». Дыхание перехватило. Уолм медленно разлепил пересохшие губы и выдавил:

«…Как его зовут?»

«А-а, кажется, Хейз».

Имя брата, без единой ошибки. Не могло же так случиться, чтобы у братьев случайно оказались одинаковые имена, и старший брат искал младшего. Подавив волнение, он возобновил разговор.

«Где… ты его встретил?»

«На рынке, но он говорил, что собирается вернуться в родную деревню, которая теперь заброшена. Говорил, что это на северо-восток от столицы. Сказал, что, смирившись с потерей, поживёт там немного и отправится либо в Республику, либо в Архипелаг… Неужели вы и правда братья?»

«Да».

Даже по обрывкам информации было ясно, что это его брат. После слишком позднего возвращения домой он сжёг многих, кто когда-то был людьми, но лично убедился в смерти только своих родителей.

«Прости. Спасибо. Это немного, но в качестве благодарности…»

Уолм достал кошель, чтобы отблагодарить человека, сообщившего ему о семье, но Юго жестом остановил его.

«Нет, не стоит. Вы спасли меня на корабле, да и с топором тем помогли. Не беспокойтесь. Я искренне желаю, чтобы вы встретились с братом. Надеюсь, ваши пути пересекутся… правда».

Юго улыбнулся. Уолм, узнав, что его брат Хейз жив, расслабился. И поэтому до самого конца не заметил, что улыбка на лице Юго была застывшей и не менялась.

Приняв многократные благодарности, Юго проводил взглядом убегающего солдата Хайсерка.

«Ушёл».

Он поправил свою ношу и медленно покинул рынок, где его дела были закончены. Как человек, Юго от всего сердца желал, чтобы братья, разлучённые войной, снова были вместе. В конце концов, тот солдат Хайсерка спас ему жизнь, и за время, проведённое в тесной каюте, он успел к нему привязаться.

Пробираясь сквозь толпу, Юго выглядел как обычный торговец, закончивший удачную сделку. Но его сердце колотилось как сумасшедшее, и он с трудом сдерживал дрожь в руках и ногах. Он не смел оглядываться, даже глазами не водил по сторонам, но внимательно следил за прохожими, ища любые признаки чего-то странного или необычного. Забравшись в квартал с заброшенными домами, которые разбирали на стройматериалы, Юго наконец присел на основание разрушенной колонны. Хвоста, к счастью, не было. Были лишь всепоглощающее чувство вины и страх.

«Ха-а… хоть это и был строжайший приказ с родины, но всё же…» — прошептал Юго голосом, похожим на писк насекомого.

Изначально Юго был всего лишь одним из многих информаторов, поставлявших на родину сведения о обширных территориях Архипелага. В переговорах и сделках у него был некоторый опыт, но он не был ни профессиональным диверсантом, ни шпионом, прошедшим специальную подготовку. Его заставили взяться за это дело, применив кнут в виде угроз и пряник в виде вознаграждения.

Кто бы по своей воле на это согласился? Он никогда не забудет, как во время боя на «Аделине» его пронзил взгляд золотых, но в то же время мутных глаз. Это были не человеческие глаза. К тому же, хоть и по слухам, но он знал о хаосе в Городе Лабиринтов, о войне альянса четырёх государств, о трагедии в крепости Сараево, вызванной лазурным пламенем. От этого всего его охватывал лишь трепет. Кто бы мог поверить, что на корабле, сражаясь с Кракеном, он сдерживался? Чтобы убить Юго, ему хватило бы и мизинца.

«Я и правда хочу, чтобы они пошли одной дорогой. А если… они свернут…»

Воображение нарисовало страшную картину. Юго осёкся и замолчал, не решаясь произнести это вслух.