Привычка, въевшаяся в плоть и кровь, — неприятная штука, особенно когда стоишь перед имперской столицей Валигенд, по которой когда-то тосковал. Опыт, полученный Уолмом на полях сражений, всё портил. Он не мог не ловить себя на том, что подсознательно оценивает город с точки зрения обороны и функциональности, и это его раздражало. Городские стены были построены в виде неправильной трапеции. Характерной чертой было то, что внутри этой основной стены была ещё одна, напоминающая неравномерную решётку. Она была похожа на перегородки, делящие ящик на секции.

«Стены достраивали годами?» — спросил Уолм, скорее, самого себя.

Фриуг ответил на его вопрос:

«Последние несколько лет. Здесь есть и совсем новые участки, и те, что остались ещё со времён крепости Валигенд».

«Крепость Валигенд, предшественница Империи Хайсерк. Я много слышал о ней от стариков».

Уолм не был ни учёным, ни историком, но об основании страны ему в детстве рассказывали деревенские старейшины. Старики любят поучать молодёжь и травить байки. Правда, для обычного ребёнка бесконечные предания и исторические лекции были сродни пытке. Большинство детей всячески пытались избежать этой участи, и Уолм, как жертвенный козлёнок, был отдан на растерзание старикам в качестве собеседника.

Сейчас он должен был быть им благодарен. Мудрость предков — вещь ценная. Её не достать, когда она нужна, и так легко потерять. Уолм порылся в своей смутной памяти. Началом имперской столицы Валигенд была крепость, построенная у слияния реки Ганау, пересекающей Империю Хайсерк, с её притоком, текущим из Либертории.

Мелкий лорд, ставший основателем Империи Хайсерк, во главе своего отряда уничтожил сильных монстров, обитавших у слияния рек. Построив крепость Валигенд на скалистом холме с видом на реку Ганау, он взял под контроль важный водный путь и захватил хоть и небольшой, но ценный сельскохозяйственный район. Камни и древесину, тяжёлые материалы, доставляли по реке.

Из-за своего стратегического положения крепость не раз подвергалась нападениям объединённых сил соседних лордов, но река Ганау, служившая естественным рвом, и сама крепость позволяли отбивать все атаки. Используя уловки и контратаки, они поглощали одного врага за другим. Крепость росла, поглощая мелкие государства, и Хайсерк вступил на путь превращения в империю. Таким было сказание о Хайсерке, которое слышал Уолм.

«Восточная и северная части столицы — самые старые. А вот постройки на юго-западе относительно новые».

Фриуг, похоже, решил провести ему урок истории. Уолм с радостью впитывал знания.

«Значит, стены достраивали не только для укрепления, но и для расширения функционала города».

Уолм проследил взглядом за пальцем Фриуга. Хоть и отреставрированные, постройки в районе императорского замка на скалистом холме выглядели старинными. Западная и южная части, расширенные для усиления городских функций, были защищены рядами боковых башен, расположенных на равном расстоянии, и мощными воротными башнями. В каждой башне было по несколько бойниц, спроектированных так, чтобы их линии огня пересекались.

Не нужно было долго думать, чтобы понять, откуда во время великого нашествия была пробита такая мощная столица. Это было очевидно. Городская стена и жилые кварталы были вырезаны, словно ножом из масла. С подобным явлением Уолм уже сталкивался в Городе Лабиринтов. Несравненное драконье дыхание — удар, которым обладали лишь драконы, живые стихийные бедствия, стоящие на вершине пищевой цепи. Даже дыхание Дракона-лича превращало город в руины и убивало тысячи, но высший удар дракона, носившего в своём имени титул императора, можно было назвать лишь одним словом — исчезновение.

Пробитая стена была укреплена наспех возведёнными с обеих сторон укреплениями, и её ремонт шёл полным ходом. А вот восстановление жилых кварталов явно затягивалось. Возможно, это было связано с приоритетом оборонительных функций, но главной причиной, скорее всего, было то, что жителей, использующих эти дома, стало меньше.

«Войдём в город».

«Да, конечно».

Фриуг, подойдя на шаг ближе, позвал его. Уолм, засмотревшийся на вырезанный, исчезнувший кусок города, коротко кивнул и отвёл взгляд от этого шрама трагедии.

Даже в имперской столице, символе империи, был один уголок, где царили тишина и строгость, выдержанные, как старое вино, историей и традициями. В доказательство этому в тихих коридорах гулко отдавался стук сапог по каменным плитам. Полностью вооружённые гвардейцы, застыв как статуи, встречали посетителей, а проходящие мимо солдаты останавливались и отдавали честь. Уолм, отвечая на приветствия, кожей чувствовал эту знакомую атмосферу.

Правда, в те времена он был всего лишь простым пехотинцем и сам отдавал честь. Даже когда ему, как временная мера, было поручено командование батальоном, он, экономя время, пренебрегал подобными формальностями. Теперь же, оказавшись по другую сторону, он не мог не чувствовать неловкости, но понимал, что они лишь выполняют свой долг.

Будь это поле боя, да ещё и с небольшим отрядом, можно было бы сократить формальности до минимума, но место обязывало. В конце концов, он находился в центральном штабе, сердце и мозге армии Хайсерка, где заседали генералы. Определённая строгость и достоинство здесь были естественным требованием. Центральная армия потеряла многих офицеров и солдат в оборонительных операциях и в битве за столицу, но была восстановлена за счёт выживших и переброшенных из других частей.

В отличие от молодых солдат, наспех набранных во время войны с альянсом четырёх государств и великого нашествия, в штабе служили только опытные ветераны. Здесь всё ещё витал дух былого величия армии Хайсерка. В их глазах горела несгибаемая воля, а выправка и закалённые тела свидетельствовали о их боевом опыте. Но нельзя было обращать внимание только на солдат. Один из генералов этого штаба ждал прибытия Уолма. Следуя за Фриугом, он шёл всё дальше вглубь здания, пока они не остановились перед одной из комнат.

«Подождите немного».

Бросив эту фразу, Фриуг исчез за дверью. Через мгновение, после короткого обмена репликами, он пригласил Уолма войти. Комната была без излишеств. Внутри, кроме Фриуга, был лишь человек, похожий на адъютанта генерала.

«Командир обороны Уолм, прошу сюда».

Адъютант открыл дверь в следующую комнату. Уолм окинул её взглядом. Среди гор бумаг, казалось бы, наваленных в беспорядке, сидел человек. Мужественный мужчина, которому, казалось, совершенно не подходила бумажная работа.

«Давно не виделись. Я много слышал о твоих подвигах, но лично мы не встречались со времён Эйденберга, так?»

«И вам здравствовать, командир батальона Джейф. Рад видеть вас в добром здравии».

Перед Уолмом сидел Джейф, командир прославленного кавалерийского батальона, правая рука покойного Бога Войны и остриё копья империи. Они сражались плечом к плечу в битве при Эйденберге, когда прорывались к вражескому штабу. Тогда Уолм вымотался до предела. Даже он, привыкший к бегу, готов был взмолиться и харкнуть кровью.

«В добром здравии, говоришь? Не хочу показаться пораженцем, но я немного завидую тем, кто ушёл раньше».

«Что вы имеете в виду?»

Джейф картинно взглянул на бумаги и начал объяснять:

«Да вот, империя в таком состоянии. Ты, наверное, видел всё по дороге с юга. Дороги, и речные, и сухопутные, мы восстановили, но сил хватает лишь на то, чтобы связать разрозненные части. Людей не хватает везде. Последние полтора года мы пытаемся всё наладить, но это всё равно что бумажный дракон. Вот и я вынужден заниматься этой чиновничьей работой».

Трудно было поверить, что этот уставший человек — тот самый лихой генерал, носившийся по полям сражений. То ли заваленная бумагами комната так на него повлияла, то ли полтора года, о которых Уолм ничего не знал, изменили его, а может, и то, и другое. Уолм и сам был пессимистом. Поэтому он твёрдо сказал:

«И всё же империя стоит».

«Да, это так. Мы, империя, стоим. И должны приложить все усилия, чтобы стоять и дальше… Что-то я с самого начала начал жаловаться. Выпьешь?»

Горько усмехнувшись, Джейф достал из ящика стола сахарный ликёр и стаканы. Это был знакомый ром с Архипелага. С тех пор как заработала мифриловая шахта, связи империи с Архипелагом становились всё крепче. Ром, вероятно, был одним из плодов этого сотрудничества. Ещё недавно Уолм без проблем осушил бы всю бутылку, но теперь всё было иначе.

«Нет, спасибо, я стараюсь не пить».

Джейф посмотрел на него так, словно увидел призрака.

«Что с тобой? Из пехотинцев в монахи подался?»

«Ха-ха, и это было бы неплохо. Можете смеяться, но за время отсутствия на родине я выпил свою пожизненную норму».

Уолм сказал правду. Хотя это можно было расценить и как шутку в ответ на шутку.

«Вот как. Завидую. А сигарету?»

«От этого не откажусь».

«Вот и славно. А то, если бы ты и от этого отказался, я бы приказал тебе курить».

Хоть это и была лишь догадка, Уолм был уверен, что командир батальона наполовину говорил серьёзно. Он прикурил две сигареты и затянулся фиолетовым дымом. Вкус был чистым, без примесей. Табак был качественным, хорошо хранился и не отсырел. Уолм даже пожалел, что отказался от выпивки. Они курили и вели непринуждённую беседу. Прошло несколько минут. Джейф перешёл к делу.

«Думаю, по дороге командир роты Фриуг уже рассказал тебе, но Империя Хайсерк заключила союз с герцогством Миард».

«Вчерашний враг — сегодняшний друг, значит».

Для тех, кто убивал друг друга на поле боя, это звучало дико, но если посмотреть на историю северных стран, в этом не было ничего удивительного. В прошлом мире Уолма такое тоже случалось. Ничего необычного.

«Ты недоволен?»

«Нет. В Дандруге мы сражались бок о бок, не глядя ни на страну, ни на принадлежность. Сейчас у меня нет к этому никакого отвращения».

Если интерпретировать это так, что они смогли объединиться не ради мира, а лишь перед лицом общего врага в виде монстров, то всё сходится. Это было куда убедительнее красивых слов. Джейф удовлетворённо кивнул и осушил свой стакан. В комнате повис сладковатый запах алкоголя.

«Хорошо, что ты всё понимаешь. Ситуация в северных странах всегда была нестабильной. Предательства, союзы, расколы. Можно перечислять бесконечно. Это всё настолько запутано, что не будет преувеличением назвать это хаосом».

«Не могу отрицать, но было бы ошибкой слишком надеяться на дружбу между государствами. У каждого есть свои интересы».

«Хорошо мыслишь... Так и не скажешь, что бывший крестьянин, призванный на службу».

«Спасибо».

«Так или иначе, несмотря на некоторых недовольных и противников, наши страны объединились. Теперь мы обмениваемся людьми и товарами с Миардом через Коридор Огненного Императора — шрам, оставленный драконом. Туда бежало много людей. И из Миарда, и из Хайсерка, и из Ферриуса. Владениям Сельты не хватало ни земли, ни еды, чтобы всех вместить. Так что эти люди через коридор перебираются в Хайсерк. В северных странах, где границы и государства постоянно меняются, люди привыкли подчиняться, стоит лишь сменить верхушку. Наверное, это такая региональная особенность».

«Ирония в том, что война порождает гибкость».

«Долгая война научила их прагматизму. Хотя нам это тоже не чуждо. Но чем больше поток людей и товаров, тем больше рисков. Шпионы, диверсанты, можно перечислять бесконечно. Их слишком много. Всех не проконтролируешь. Приходится мириться с риском. Повторюсь, даже я вынужден заниматься этой чиновничьей работой. Куда проще было носиться по полю боя во главе кавалерийского батальона».

«Сочувствую вам от всего сердца», — сказал Уолм.

«Ты и сам, командир обороны, хоть и в меньшей степени, испытал это в Дандруге. Опять я отвлёкся».

Командир батальона выдохнул дым, и тот пополз по потолку.

«Перевозки в Сельту осуществляются караванами. Хоть мы и проложили путь, это всего лишь точка и линия. Назвать это полноценным контролем будет преувеличением. Следующий караван отправляется через шесть дней. До тех пор отдыхай. Я бы с удовольствием поболтал ещё, но дел по горло. Поговорим, когда вернёшься из Миарда после лечения глаз. А сигареты — это тебе на дорожку».

Командир батальона Джейф положил на стол кожаный кисет. Уолм взял его, не заглядывая внутрь.

«Приму с благодарностью. Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи».

«Не нужно так официально. А то ещё накаркаешь что-нибудь нехорошее».

Джейф с неподдельным отвращением скривился. Уолм в ответ улыбнулся.

«Тогда в следующий раз буду ждать от вас в подарок сигареты».

«Ха, решил меня раскрутить? Быстро же ты переключаешься. Ладно, сигаретами я тебя обеспечу».

Джейф махнул рукой, давая понять, что разговор окончен. Отдав честь, Уолм тихо вышел из комнаты.