Дорога вилась между лесными просеками и у подножия гор. Утоптанная земля, по которой постоянно двигались люди, лошади и повозки, хранила на себе густые следы колёс и ног. Это было доказательством оживлённого движения, и Уолм то и дело расходился с путниками. Дорога, по которой текли люди и товары, была артерией государства. Он цеплялся подошвами за пологий склон, превращая его в движущую силу. Тело Уолма, когда-то отяжелевшее от алкоголя, вновь обрело былую лёгкость благодаря боям и тренировкам на территории Архипелага, а его натренированные ноги пехотинца, привыкшие преодолевать любую местность, безупречно выполняли свою работу. Уолм догнал одну из повозок, шедших впереди, и поравнялся с ней.

Повозка, гружённая кормом для скота и мешками неизвестного назначения, с грохотом катилась вперёд, а её ось и колёса скрипели от трения. Её тащили двое мужчин. В этих молодых людях ещё угадывались мальчишеские черты, а их лица и телосложение были очень похожи. Уолм понял, что они, скорее всего, близкие родственники, братья. Несмотря на тяжёлый труд, они везли груз, не жалуясь, и оживлённо болтали. Обогнав их, Уолм перевёл взгляд с них на дорогу впереди и пробормотал:

«Обычная жизнь…»

На первый взгляд, это была ничем не примечательная дорога. Но для Уолма, знавшего, что здесь было полтора года назад, это была странная картина. Когда-то по обеим сторонам этой дороги лежали изуродованные трупы и обессилевшие тела, а толпы беженцев взывали о спасении, которого не было. Дорога была завалена брошенным имуществом и припасами, что создавало невероятную давку. Даже земля под ногами была другой. Тогда вся округа была покрыта грязью из крови и внутренностей, вывалившихся из трупов. От ходьбы по этому багровому ковру к его сапогам постоянно прилипало что-то неприятное.

«Кх…»

Хоть и прошло полтора года, и он шёл по ухоженной дороге, в подошвах его сапог воскресло то липкое, отвратительное чувство. Этого не могло быть. Плоть и кровь давно расклевали птицы и насекомые, всё сгнило и впиталось в землю. И всё же в его сознании тлела та картина, а в носу стоял несуществующий трупный смрад. Это не реальность. Это видение, воспоминание о прошлом. Чтобы никто не заметил, Уолм тихо стиснул зубы.

«…Здесь тоже только-только начали приходить в себя. Чтобы взять под контроль земли, превратившиеся в территорию демонов, и снова сделать их пригодными для жизни, потребовалось много людей и ресурсов».

Услышав слова спутника, Уолм напрягся, подумав, что тот заметил его состояние, но, к счастью, это был ответ на его бормотание. Его сопровождал Фриуг, командир роты из смешанного батальона, которым он командовал в Дандруге. Слова этого солдата, прошедшего всю войну, начиная с обороны Дандруга, звучали весомо и надолго западали в память.

«Удивительно, как вы смогли столько восстановить после всего, что было».

Уолм хвалил их от чистого сердца, без всякой лести. Пока он бежал в другую страну и тонул в пьянстве, те, кто остался, продолжали идти вперёд. Они несли на себе груз невыразимых трудностей и боли. На лице Фриуга, на котором прибавилось морщин, появилась слабая улыбка.

«Спасибо. Правда, вдоль дорог жизнь понемногу налаживается, но если посмотреть в целом, то всё вокруг больше похоже на выжженную пустыню. Даже в отвоёванных землях то и дело появляются монстры, а многие деревни и дома стоят заброшенными. Даже если мы отвоёвываем родную деревню спустя полтора года, оказывается, что домов в ней больше, чем выживших жителей».

Проезжая по землям, которые контролировала бывшая южная армия Хайсерка, и углубляясь вглубь страны, Уолм видел множество заброшенных деревень. Восстановление шло, но, за исключением нескольких ключевых точек, руины всё ещё преобладали. Пока Уолм размышлял об увиденном, Фриуг продолжил:

«Но люди — существа живучие. В деревнях, которые мы отвоёвывали у демонов спустя год, к нашему удивлению, были выжившие. Они были худыми, грязными и измождёнными, но это были люди».

«Не может быть», — Уолм чуть было не возразил. Он не мог поверить, что деревни, не имевшие ни серьёзной армии, ни оборонительных сооружений, могли выжить, когда даже крепости и заставы с многоуровневой обороной были сметены потоком монстров во время великого нашествия. Но, поразмыслив, он изменил своё мнение.

«Каковы бы ни были причины его возникновения, великое нашествие было стихийным бедствием, а не армией».

Тактики с использованием природы, такие как затопление с помощью прорыва дамб на реках и озёрах или вызов оползней, использовались не раз. Армия Хайсерка сама часто применяла их в затяжных боях у шахт Лефуна. Великое нашествие было чем-то похожим, но в то же время другим. Его было трудно контролировать, невозможно повторить, а масштабы были несравнимы. Наиболее подходящим определением было «рукотворное стихийное бедствие». Естественно, волна монстров, вызванная им, была разрушительной, но у неё не было строгой организации и чётких целей. Была тактика, но не было стратегии. Конечно, кто-то мог и уцелеть.

«Значит, это было как наводнение или цунами. Большая часть монстров устремилась к густонаселённым районам, а те, кто был в стороне, избежали прямого удара».

Пока монстры штурмовали Дандруг и другие города, деревни в отдалённых районах или в стороне от основного пути вторжения смогли избежать полного уничтожения. Хотя, конечно, таких счастливчиков было немного.

«Да, выжившие говорили то же самое. Они не победили, им просто повезло, что их не заметили».

«И всё же. То, что деревни, ставшие островами на суше посреди территории демонов, выстояли, — это поразительно».

Сохранять порядок в условиях полной изоляции от внешнего мира невероятно трудно. В отличие от наступления, у которого есть конец, оборона своей деревни — это бессрочная осада без всякой надежды. Фриуг понизил голос и начал рассказывать о пережитом:

«Честно говоря, мы были в растерянности. Ведь это была территория демонов, где не должно было быть людей… Я никогда не забуду их лица, когда наш отряд вошёл в деревню. “Спасибо, что пришли. Значит, мир не погиб”, — говорили они, плача и смеясь одновременно. Они приветствовали нас, тех, кто целый год не верил, что они живы».

Для тех, у кого не было никакой информации, великое нашествие случилось внезапно, без всякого предупреждения. Если связь с внешним миром прерывается на год, неудивительно, что можно подумать, будто весь мир поглощён монстрами. И действительно, Ферриус был уничтожен, породив толпы беженцев, а Хайсерк и Миард были парализованы. Если бы всё пошло хуже, все три страны могли бы быть полностью стёрты с лица земли, а число погибших увеличилось бы в десятки, а то и в сотни раз.

«К счастью, основной силой их ополчения стали отставные солдаты и те, кто отбился от своих отрядов. То, как они выдержали год осады, вызывает лишь восхищение».

Отбиться от отряда и направиться на родину. Уолм понимал их чувства. В конце концов, он и сам когда-то прошёл этот путь. Когда товарищи гибнут, а командование не функционирует, выбор невелик. И всё же между ними была пропасть. В отличие от Уолма, который не успел, они добрались и справились.

«Значит, они защитили свою родину».

«…Да, они защитили».

Услышав о выживших соотечественниках, Уолм лишь кивнул. Разговор прервался, но в его душе одна за другой поднимали голову эмоции: облегчение, сожаление, зависть. Вероятно, это было из-за того, что родина, и физически, и морально, становилась всё ближе. Уолм, который не мог и не хотел полностью забывать прошлое, погрязнув в бегстве и пессимизме, по крайней мере, перестал стоять на месте. Пусть и с черепашьей скоростью, но он считал, что движется вперёд.

Нынешняя Империя Хайсерк, словно сухая земля, впитывала в себя людей и ресурсы, утоляя свою жажду. И он сам был одним из них. До места, куда направлялся Уолм, оставался всего один день пути. Он никогда там не был. Лишь смотрел издалека, с холма, который любил Бог Войны. И всё же он чувствовал странную тоску по родине. Этот город и тогда, и сейчас был сердцем Империи Хайсерк — имперская столица Валигенд, однажды потерянная из-за Огненного Императора и великого нашествия.