Тридцать человек сидели за длинным прямоугольным столом. Они оживлённо спорили, едва ли не вскакивая со своих стульев. Это были члены совета, ядро Либертерианской Торговой Федерации и её верховная власть. Среди них были и выскочки-торговцы, и даже потомки королевских родов, некогда правивших целыми регионами.

Хьюго Аванс, один из членов совета, слушал ожесточённую дискуссию так, словно был зрителем в зале. Будучи ярым сторонником войны с Хайсерком, он до недавнего времени находился под домашним арестом — таков был итог подсчёта убытков от великого нашествия и прибылей от падения империи. Умеренные и противоборствующие фракции, несомненно, с восторгом восприняли ослабление его влияния и пили до поздней ночи. Но это его не волновало. Став членом совета, Хьюго посвятил себя стране. Если это шло на пользу государству, то домашний арест и потеря влияния в совете были для него мелочью.

Проблема была в том, как действовал совет, лишившийся его руководства. Вместо того чтобы добить едва дышащие остатки Хайсерка, умеренная фракция выбрала политику умиротворения. Нельзя сказать, что в этом не было плюсов. Если бы всё пошло гладко, они смогли бы поглотить Хайсерк, не проливая кровь молодых и перспективных граждан Либертории. Положить конец эпохе бесконечных междоусобиц под предводительством Либертории — это было бы великим достижением, достойным войти в историю.

Но всё пошло не так. Из-за великого нашествия ареалы обитания монстров сместились, и в Каролории, бывшей территории демонов, обнаружили мифриловую шахту. Земли с залежами мифрила находились под контролем остатков южной армии Хайсерка, но граница с владениями дома Далимаркус, одного из лордов Архипелага, была весьма размыта. Учитывая соотношение сил, считалось, что Хайсерку вряд ли удастся заполучить шахту.

Но после конфликта между домами Далимаркус и Мейзенаф шахта Каролория заработала в полную силу, и всё изменилось. Богатство от добычи мифрила потекло в бывшую Империю Хайсерк. Шпионы донесли, что шахта находится в совместном управлении с домом Далимаркус. Встревоженная этой новостью умеренная фракция начала собирать информацию, и чем больше они узнавали, тем хуже становилась ситуация.

Армия Хайсерка, которая, казалось, распалась на отдельные военные группировки, на самом деле поддерживала тесную связь и восстановила пути сообщения. Судя по слаженности их действий, это были не разрозненные группировки, а единый организм под одним командованием, пытающийся излечить свои раны. Более того, бывшая Империя Хайсерк заключила союз с герцогством Миард из Сельты, некогда членом альянса четырёх государств. Этот союз, который поначалу казался отчаянной мерой, чтобы противостоять поглощению со стороны королевства Крайст, перестал быть предметом для простого наблюдения, когда они превратили путь вторжения Огненного Императора в гигантский торговый маршрут.

Бывшие восточная и южная армии Хайсерка, считавшиеся сильно ослабленными, начали стремительно наращивать и укреплять свою мощь. По данным, полученным Хьюго от шпионов и лазутчиков, сил на границе уже было недостаточно, чтобы с ними справиться. В зависимости от масштаба, они могли даже предпринять ограниченное наступление на территорию Либертории. Со временем они могли стать ещё сильнее, чем былая Империя Хайсерк.

Плохие новости не прекращались. Бог Войны был мёртв, но в партизанской войне в Городе Лабиринтов был замечен не только солдат по прозвищу «Демон», устроивший резню на границе, но и считавшийся погибшим обладатель «Демонического огня». Если слухи о том, что он внёс вклад в убийство Дракона-лича, появившегося в том же городе, были правдой, то военный престиж Хайсерка лишь возрастёт. Если Хайсерк укрепит связи не только с Далимаркусом, но и с домом Борджиа, владеющим Городом Лабиринтов, то преимущество Либертории испарится.

Угроза навыка «Демонический огонь», действующего на большой площади, не ограничивалась только фронтом. Стоит один раз позволить его обладателю проникнуть на территорию, и он с лёгкостью сожжёт деревни, города и даже целые житницы. К тому же, хоть и поредевший, кавалерийский батальон «Джейф», острие копья Бога Войны, всё ещё представлял собой серьёзную военную угрозу.

«Ну что, господа, вы пришли к какому-нибудь решению?» — с деланым безразличием бросил Хьюго.

В ответ послышались приятные его слуху ругательства и выкрики, что внесло в заседание ещё больше хаоса. Не вступая в споры, Хьюго дождался, пока всё утихнет, и заговорил:

«Думаю, очевидно, что угроза со стороны Империи Хайсерк никуда не делась. Нам следовало послать армию и полностью их уничтожить сразу после великого нашествия. Но что прошло, то прошло. Не так ли?»

Никто не ответил. Даже самые ярые сторонники умиротворения после долгих и бесплодных дебатов были вынуждены неохотно признать, что их политика провалилась.

«Я получил много информации, и вот самая свежая. Выжили представители императорской крови, считавшиеся погибшими. Одна из причин, по которой империя смогла оправиться, потеряв половину страны и всё руководство, — это наследник императора. Империя, возрождающаяся под знаменем “голубых кровей”. Воистину сладкие речи, способные повести за собой толпу, не так ли? Так что же нам делать?»

Хьюго снова задал вопрос. Самопровозглашённые умеренные, державшие в руках бразды правления и наживавшиеся на своей политике, опустили глаза, разглядывая узоры на столе, или просто сверлили Хьюго взглядом.

«Хм? Как странно. Дискуссия, ещё недавно такая оживлённая, вдруг прекратилась. Нехорошо. Ведь ответ так прост… Разбить Хайсерк на корню, пока их связи с Архипелагом не стали ещё крепче. Вы ещё слишком наивно оцениваете ситуацию. Худший сценарий — это повторное вторжение Империи Хайсерк в северные страны в качестве авангарда Архипелага! После инцидента в Городе Лабиринтов Архипелаг начал наращивать военную мощь и ищет союзников. Вы можете с уверенностью сказать, что этого не произойдёт?»

Вопреки своему жёсткому тону, Хьюго медленно обвёл взглядом членов совета. Раздавались робкие замечания и вопросы, но явных возражений не было. По крайней-мере, собравшиеся здесь, как и Хьюго, чувствовали в этом необходимость.

«Мы должны немедленно и быстро устранить остатки Хайсерка. От беспокойного соседа нужно избавиться. Ради вечного процветания Либертории. Я предлагаю план полномасштабного наступления на Империю Хайсерк».

На интеграцию беженцев из Ферриуса и Хайсерка и освоение захваченных земель требовалось время. Хьюго мог понять тех, кто не хотел ничего делать, нажившись на этом они не хотели платить по счетам и стремились к ещё большей выгоде. И всё же. Нужно было добить умирающую империю, даже ценой крови и жертв. По-хорошему, они опоздали на полтора года. К счастью, когда земля загорелась у них под ногами, члены совета стали сговорчивее. Теперь все споры сводились лишь к одному: как именно сокрушить Хайсерк.

Закончив заседание, Хьюго вернулся в свой кабинет и начал изучать собранную информацию. План вторжения в Империю Хайсерк существовал давно. И действительно, всё было подготовлено безупречно — от житниц для переброски припасов до передовых крепостей для снабжения фронта. Даже если небольшой отряд противника прорвётся через границу, застать их врасплох не получится. Проблема была в том, что великое нашествие изменило географическое положение обеих стран.

Многие земли Хайсерка, граничившие с Либерторией, были потеряны из-за наводнивших их монстров. После того как нашествие утихло, армия Либертории усердно отвоёвывала эти территории, подстраиваясь под перемещения монстров, которые рассеялись по разным областям. Оставленные армией Хайсерка крепости и склады с припасами можно было с успехом использовать. Учтя горький опыт атаки в тыл у крепости Сараево, они тщательно проверили все тайные ходы и подземные туннели. Единственной проблемой для Хьюго оставались укрепления, построенные вдоль реки, и оборонительные рубежи восточной армии Хайсерка, выдержавшие даже великое нашествие. В отличие от наспех возведённых укреплений, сеть крепостей восточной армии была неприступна. Если Либертория увязнет там в боях, то рискует втянуться в изнурительную войну на истощение.

«Наиболее реальный вариант — это наступление со стороны озера Сельта, параллельно с зачисткой территорий демонов. Хайсерк не может не ожидать атаки со старых территорий. Но в итоге так мы понесём наименьшие потери. К тому же, там находится имперская столица».

Хьюго опустил взгляд на карту, которая менялась каждый день, и уставился на этот город. Имперская столица, потерянная из-за Огненного Императора, которую Хайсерк так мечтал вернуть. Это был не просто город. Даже будучи наполовину разрушенной, её оборонительные сооружения были поразительно мощными. Огромная внешняя линия обороны позволяла разместить внутри многочисленные войска, а развитая сеть дорог — легко стягивать силы и припасы со всей страны. Но Хьюго интересовало другое. Столица, сердце и опора государства, была для возрождающегося Хайсерка символом.

Если они снова её потеряют, это нанесёт Хайсерку удар невообразимой силы. Поэтому они не могли использовать её как разменную монету. Они будут защищать её до последнего, бросив туда все силы. Если Хайсерк, потерявший большую часть своей полевой армии, истощит там остатки своих войск, то как государство он уже не сможет существовать. К тому же, там находился и Коридор Огненного Императора, символ союза с герцогством Миард. Со временем можно было бы проложить и другие торговые пути, но на данный момент это был единственный и самый лучший путь в Миард. Его потеря отрезала бы и Миарду жизненно важную артерию.

Хьюго, погружённый в размышления о развёртывании войск, вдруг обратил внимание на один документ, лежавший на краю стола. Это было секретное досье на самых опасных солдат Хайсерка, в котором подробно описывался нашумевший обладатель «Демонического огня». Хьюго, уже ознакомившийся с его содержанием, считал этого человека потенциальным кандидатом в следующие боги войны и понимал, что его личная боевая мощь заслуживает пристального внимания.

И всё же для Хьюго, мыслящего сейчас в глобальном масштабе, эта информация была второстепенной. Он уже было отложил её в дальний угол сознания, но вдруг почувствовал что-то странное. Словно ведомый чем-то, он вытащил из ящика стопку документов и начал лихорадочно их перебирать.

«Не авантюрист из Миарда, принявший подданство. Где же, кто же…»

Перебрав почти половину, Хьюго нашёл то, что искал. Либертория была гибкой страной. Даже бывших врагов, если они были полезны, здесь принимали на службу, надев на них ошейник. Документы, которые перебирал Хьюго, были личными делами таких вот перебежчиков.

«Место рождения, состав семьи, имя… Без сомнения. Весьма выдающаяся родословная. Надо же, родись они все в Либертории, не было бы столько хлопот. Ну да ладно. Уверен, обладатель “Демонического огня” по имени Уолм будет очень рад».

Откинувшись на спинку стула, Хьюго достал сигарету и прикурил от свечи. Лёгкий сладковатый запах пчелиного воска щекотал ноздри. Он затянулся, вдыхая фиолетовый дым, и медленно выдохнул. Белый дым заполнил комнату и растворился.

«Грех этим не воспользоваться».

Хьюго, погружённый в свои интриги, улыбнулся, и его обожжённая щека исказилась в гримасе.

Мужчину вызвали с передовой, где он занимался зачисткой территорий демонов, в одну из мощных крепостей, которая до великого нашествия находилась на границе Либертории. Теперь, когда граница сместилась, она служила опорным пунктом для войск, действовавших на присоединённых землях Хайсерка.

Он вошёл на плац, служивший одновременно и казармой. Хейз, солдат Либертории, когда-то был простым крестьянином, но после изнурительных тренировок, от которых он харкал кровью, он стал солдатом. Он отвоёвывал у демонов земли, поглощённые великим нашествием, и дослужился до своего нынешнего положения. Утрамбованная земля была пропитана потом и кровью, а один из углов плаца был вспахан магией и навыками. Это означало, что здесь до сих пор обучают новобранцев. Отведя взгляд от этого пейзажа, он вошёл в шатёр, выглядевший здесь чужеродно.

«Разрешите войти. Командир роты Хейз. Согласно приказу, переместил вверенную мне роту в крепость Пардокия».

Его рота не понесла таких потерь, чтобы её нужно было отводить на переформирование. Учитывая необходимость зачистки и удержания территорий демонов, приказ был странным. Но все сомнения развеялись, когда он увидел человека с обожжённым лицом.

«Спасибо, что пришёл».

Хейза встретил сам министр иностранных дел Хьюго, игравший ключевую роль в военных делах Либертории. В мозгу Хейза забил набат, предупреждая об опасности. Крепость Пардокия расширялась, строились новые сооружения. Хейз хотел верить, что и этот шатёр — часть перестройки, но было трудно представить, что кто-то станет ставить шатёр с длинным столом посреди плаца.

«Прошу, садись».

Выбора у него не было. Хейз сел, и солдаты, стоявшие у входа, тут же закрыли полог шатра. Пока Хейз напряжённо думал, что делать, Хьюго начал светскую беседу, словно они были старыми друзьями.

«Поздравляю. Слышал, у тебя родился второй ребёнок. Когда у Либертории появляются такие люди, как ты, унаследовавшие столь выдающуюся кровь, будущее нашей страны видится светлым».

«Благодарю вас».

Слова Хьюго звучали как реплики в пьесе. Не мог же этот интриган, всю жизнь сражавшийся с ныне покойным Богом Войны Хайсерка, вызвать его просто для светской беседы.

«Значит, теперь в твоей семье трое».

«Так точно».

Тревога Хейза усилилась. Похоже, министр иностранных дел, он же глава разведки, знал о нём всё. Рядом с ним в качестве охраны стояли трое. Командир роты, прославившийся своей отвагой во время великого нашествия и вернувший на родину множество солдат. И двое бывших авантюристов, проявивших свой талант в зачистке территорий демонов. Хейзу доводилось сражаться с ними плечом к плечу, и он знал, что они обладают мощными навыками и магией и при правильном использовании могут заменить целую роту. Они, как и Хейз, считались элитой Либертории. Он чувствовал чьё-то присутствие и снаружи шатра.

Не один, не два. Там был как минимум взвод солдат. И они стояли так, что их присутствие было почти незаметно. В голове Хейза промелькнуло слово «чистка». Он не понимал, почему выбор пал на него. Если начнётся чистка, то одним им дело не ограничится. Этот министр упомянул его семью. Хейз, лихорадочно соображая, мог лишь отвечать на вопросы, стараясь не допустить ошибки.

«Ты хорошо послужил Либертории, ради семьи, ради страны. И дальше так будет, не так ли?»

«Да, я намерен и впредь служить Либертории, которой многим обязан».

Хоть его и подталкивала эта жуткая ситуация, в словах Хейза не было лжи. Хоть это и была вражеская страна, именно Либертория защитила его от монстров, наводнивших земли во время великого нашествия. Став солдатом, он получил образование, знания и даже семью, о чём в бытность бедным крестьянином не мог и мечтать. Хоть он и скучал по прошлому, сейчас он осознавал себя солдатом Либертории и был готов к этому.

«Да, очень хорошо. Кстати, говорят, у тебя была семья, когда ты жил в Хайсерке. Помнишь, сколько у тебя было братьев и сестёр, как родители?»

Хейз не понял, к чему клонит разговор, но честно ответил:

«Отец, мать и два младших брата».

Деревня, где он жил, была уничтожена во время великого нашествия, но он не мог забыть семью, с которой провёл большую часть жизни.

«Знаешь ли ты, кто из них погиб?»

Он старался сохранять невозмутимое выражение, но, вероятно, не смог скрыть горечи. Хейз порылся в памяти. Он столкнулся с великим нашествием по пути в город, куда вёз продавать урожай. Второй брат погиб вместе с другими молодыми парнями из деревни от рук монстров. Его предсмертный крик до сих пор звучал у него в ушах. Когда Хейз, едва унеся ноги, добрался до родной деревни, она уже превратилась в гнездо нежити. Все жители стали ходячими мертвецами, и его родители встретили его, чтобы заключить в свои смертельные объятия. Эта картина до сих пор стояла у него перед глазами. А самый младший брат отправился на войну вместо старших и не вернулся. Хоть по обычаю на войну и уходили младшие сыновья, он до сих пор не мог простить себе, что отправил на войну своего хоть и дерзкого, но любимого младшего брата.

«…Отец и мать стали нежитью в деревне, второй брат погиб от рук монстров, а третий пал в бою в герцогстве Миард».

«Хм-м? Какая забавная история».

Сдерживая отвращение, Хейз обратился к министру:

«Прошу прощения, что здесь забавного?»

«То, что мертвец до сих пор бодро бегает».

«Действительно, мои отец и мать стали нежитью, но ваши слова неприятны. Когда-нибудь я зачищу те земли от монстров и похороню их».

«Ах, прости. Я не о том. Твои родители, может, и двигаются, но они мертвы. Проблема в твоём младшем брате».

«Мой младший брат тоже стал нежитью?»

Нежить, рождённая на поле боя, часто становилась сильнее. Обилие пищи в виде трупов, а также привязанность к жизни и сожаления приковывали душу к этому миру. Вполне возможно, что его младший брат стал сильным мертвецом.

«Нет. В некотором смысле, нежить была бы для меня предпочтительнее. Твой брат — это тот самый солдат, которого в других странах боятся как огня преисподней, обладатель “Демонического огня”. Он до сих пор жив и собирается противостоять Либертории».

Хейза словно ударили по голове. Если бы это была злая шутка, насколько легче стало бы на душе.

«Уолм?! Не может быть. Бред. Он же должен был умереть!»

Не мог же министр иностранных дел сообщать ему ложную информацию, и, по иронии судьбы, усиленная охрана лишь подтверждала, что его брат жив.

«Старший брат — солдат Либертории, а младший, Уолм, — солдат Хайсерка. Вам предстоит встретиться».

«А-а… у-у…»

Он не мог вымолвить ни слова. Пока Хейз пытался прийти в себя, министр продолжал безжалостно излагать факты.

«У тебя есть два варианта. Первый: убедить своего брата стать почётным гражданином Либертории».

Министр увещевал его, словно священник. Хейз не хотел слышать продолжения. Но проклятые слова не прекращались.

«Если убедить не получится… от твоего брата придётся избавиться».

Насмешка означала убийство Уолма. И он собирался использовать для этого его же родного брата, Хейза.

«Я надеюсь на тебя. Что ты, как солдат, сделаешь то, что должен, ради Либертории, ради соотечественников, ради семьи. Так каков твой ответ?»

Выбора у него не было с самого начала. Он со скрипом стиснул зубы, сжатые кулаки затрещали. Он не мог даже порадоваться тому, что его брат жив, и теперь должен был думать, как его обмануть или убить ради собственной безопасности и новой семьи. Хейз молча проклинал министра и бога, оставившего этот мир.