Лабиринт-город изменился. Резко, без всяких предвестий. Палеуз тяжело выдохнул, чувствуя, как усталость липнет к телу, словно грязь. Исследования в лабиринте нередко растягивались на несколько дней с ночёвками и непрерывными боями. Он не строил из себя героя, но был уверен, что при должной сноровке способен продержаться весь день. Теперь же это чувство рушилось. Сражение длилось всего около часа, а ноги налились свинцом, будто их засосала трясина, руки не слушались, словно по ним перестала течь кровь. Стоило опустить взгляд — и в глаза бросался меч, густо облепленный свежей кровью. На мостовой валялись трупы, среди которых был и гуль, которого Палеуз только что зарубил.

Гули — монстры, с которыми привыкли сталкиваться в лабиринте. Но стоило им обрести лица знакомых, как тело сводило от напряжения, а мысли вязли. На Палеуза бросались и авантюристы, с которыми он когда-то обменивался приветствиями, и хозяин таверны, надрывавшийся сиплым голосом, зазывая клиентов. Все они обернулись нежитью и теперь рвались вцепиться ему в горло. Некогда было жалеть. Палеуз взвёл меч снизу и срубил протянутую руку, сломав её в локте.

Тело бывшего хозяина продолжало нестись вперёд. Палеуз нырнул под руку и проскочил сбоку. Гуль с обвисшей конечностью ударил его в спину. Развернувшись на одной ноге, Палеуз провёл меч горизонтально. Лезвие вошло в шею и перерубило позвоночник — нежить рухнула, будто споткнувшись. Тут же на него налетел другой мертвец — куда опаснее, ведь сохранил боевые навыки авантюриста. Он попытался навалиться, но в этот момент два копья пробили его насквозь. Это Лик и Маттио успели подоспеть.

— Держим его!

— Быстрее добивай!

Копья вонзились в шею и бок, пригвоздив гулю. Он забился, пытаясь вырваться, рубанул по древкам мечом. Прежде чем Палеуз успел нанести удар, с разбега налетела Дона. Её боевой молот рухнул сверху, размозжив голову. Она не отводила взгляда от поверженного врага, и Палеуз, слегка встряхнув её за плечо, заставил оторваться.

— Хорошо сработано, Дона. Ты нас выручила.

Младшие товарищи едва держались, их выбило из колеи внезапное вторжение. В этом хаосе единственное, чем он мог помочь, — поддержать их.

— Здесь мы зачистили.

Отряд Палеуза был вызван к воротам: вместе с гарнизоном и другими авантюристами им поручили закрепить этот участок. По отчётам, нежити должно было быть гораздо меньше, а вооружённые нападавшие и вовсе не показались. Опасались засады и ловушек, но всё оказалось напрасным.

Прозвучал свисток, созывающий к сбору. Осматривая разрушенные лавки и обвалившиеся дома, Палеуз повёл группу к назначенному месту. Силы, собравшиеся там, заметно поредели. Его партия вернулась без потерь, но не всем так повезло. Сжав зубы, он сменил ход мыслей и пошёл к командиру — центуриону, которому нужно было доложить о ситуации. К счастью, того было легко найти: он стоял рядом с солдатами и смотрел на мёртвое тело у их ног.

— …Фауст…

Перед ними лежал бывший наставник гильдии. Когда вскрылось, что он занимается охотой на людей, на него повесили награду. Теперь он лежал с перерезанным горлом, грудь рассечена крест-накрест, конечности местами обуглены. Он явно имел отношение к сегодняшней бойне. Предатель лабиринт-города, человек, достойный ненависти. Но Палеуз не мог возненавидеть его до конца. В памяти всплыли тренировки, где Фауст укладывал его на землю, учил основам владения клинком. Он застыл, охваченный странным, горьким чувством.

Центурион же плюнул и громко объявил:

— Вот он, зачинщик! Гнилое отродье из дома Гундоров! Призрак прошлого, который решил разнести город в клочья!

Он пнул труп, и никто не остановил. Но и поддерживать не спешили. Палеуз мог только смотреть.

— После подавления мятежа этот труп выставят на всеобщее обозрение! Лица не трогать — он станет назиданием! Всё это скоро закончится. С границы уже подошли подкрепления. Теперь мы идём в Старый замок! Там соберём остатки врага и уничтожим их подчистую!

С этими словами центурион поднимал боевой дух, раздавая новые приказы. Палеуз слушал, но взгляд всё равно возвращался к Фаусту. Ему почудилось — обгоревшие пальцы слегка дёрнулись.

— Эй… вы тоже видели?.. Он шевельнулся…

Но слова, вырвавшиеся у Палеуза в растерянности, не дошли как надо. Лик переспросил, о чём речь.

— Э?.. Что?

— Труп Фауста.

Палеуз, решив, что ему померещилось от усталости, протёр глаза. Но когда снова взглянул — обугленный мертвец поднялся на ноги. По бокам Лик и Дона застыли от ужаса, забыв дышать.

— Сзади-и-и!!

На отчаянный крик Палеуза центурион мгновенно развернулся и вскинул меч. Движение было молниеносным, но обугленная рука метнулась вперёд, схватила его за шею и сдавила так, что она хрустнула, словно сахарная фигурка. Фауст взревел.

— Ещё… не… кончено-о-о!..

Его тело было обожжено, местами превратившись в уголь, перерезанная шея безвольно свисала. Для человека это было бы немыслимо. Солдаты ринулись на него, но в тот же миг кожа Фауста начала трескаться, словно он сбрасывал оболочку, и изнутри показалось чёрное.

— Э… это же рыцарь смерти?!

Такое превращение — оживший после смерти кошмар. Рыцари смерти считались одними из самых опасных высших нежитей, сохранявшими навыки и умения, что были у них при жизни. Слитое с рукой копьё пронеслось в воздухе — солдат, бросившийся с мечом, исчез наполовину: верх тела отсекло начисто.

— Ха… ха-а… Долго… вас… ждать… пришлось!.. Тренировку… покажите… авантюристы-ы-ы!!

Голос его уже едва походил на человеческий. Рыцарь смерти издал рваный крик, словно своё второе рождение. Один из солдат попытался ударить его копьём в спину, другой авантюрист вонзил клинок в бок. Но их оружие лишь отскочило от чёрного, будто закованного в броню тела. Чёрная линия мелькнула — это был взмах копья. Солдата отбросило в воздух, как сухой лист, а авантюристу копьё пробило грудь.

Мощь рыцаря смерти была подавляющей. Палеуз невольно скривился. Солдаты и авантюристы, привычные к схваткам, гибли один за другим. Копья ломались, как соломинки, стрелы сбивались в воздухе. Палеуз тоже оказался слишком близко, чтобы остаться в стороне.

Прямо перед ним копьё вонзилось в солдата, пригвоздив его к земле. Палеуз не успел даже выдохнуть, но инстинкт заставил его присесть и вскинуть меч над головой. В тот же миг через тело прошёл гулкий удар. Копьё должно было пробить череп, но лишь скользнуло по лезвию. Руки онемели, и меч вылетел у него из пальцев, крутанувшись и улетев назад.

— Не дамся!

— Палеуз, скорей!..

Товарищи бросились прикрыть его, но рыцарь смерти даже не шелохнулся. Палеуз успел выкрикнуть:

— Нет, отступайте!!

Чёрная линия копья скользнула вбок, сметая всё перед собой. Палеуз сжал руки, встал грудью, готовясь принять удар хотя бы на себя. Но вместо удара раздался звон, когда копьё встретилось с другим оружием. С магическим треском железо врезалось в железо — тяжёлый топор удержал смертельный выпад.

— У-уф! Вот так дрянь! Что за тварь такая?!

Рядом раздался низкий, прокуренный голос. Это был дворф — один из лучших бойцов экспедиции, которую в лабиринт прислала Лесная лига, одна из трёх великих держав. Они успели вовремя.

— Это копьё… и эта вонь… Это Фауст!

Оборотень из того же отряда громко назвал врага.

— По копью и так видно! — прорычал дворф.

— Какая бы гнилая цель у тебя ни была… неужели так низко пал, что стал монстром?

Рыцарь смерти занял знакомую стойку. Когда-то, ещё будучи наставником в гильдии, Фауст лишь раз показал Лику настоящий боевой приём. Теперь, несмотря на изменённый облик, Палеуз узнал его безошибочно.

— Значит, не просто дубиной машешь, — усмехнулся дворф.

— Ха! Будет по кому ударить всласть!

Один дворф размял плечи, другой с хрустом сжал кулаки.

— Приготовься, рыцарь смерти! Тебя ждёт охота!!

Дворф с густой бородой взмахнул сияющим от магии топором. Рыцарь смерти, крутанув копьё, ответил вызовом. Так началась вторая часть этой смертельной схватки.