Уольм, прорвавшись через городские ворота, направился прямиком в трущобы. Большая часть нежити — гули и прочие мертвецы — сосредоточилась на ключевых объектах внутри стен, но и районы за их пределами не стали исключением. На главной улице валялись изуродованные тела с проломленными черепами, и большинство из них ещё недавно были простыми горожанами.

Главное отличие от центра заключалось в числе бродящих мертвецов. Фауст и его люди не могли охватить весь город, и потому внешний район пострадал меньше. Кроме тех, кому не повезло оказаться под ударом в первые минуты, многие успели укрыться в домах или за городской чертой. Стража и авантюристы уже начали организованный отпор.

Сбив нежить, сцепившуюся с авантюристами, Уольм покинул проспект и, минуя сеть переулков, добрался до окраины — в район Сдерлин. В памяти всплыли слова работника гильдии: после объединительной войны, когда начался рост города, сюда хлынули переселенцы и бедняки. Население росло быстрее, чем строили жильё, и тогда дом Борджа вырубил лес, некогда называвшийся Сдерлинским, застроив его лачугами для нищих.

На словах это выглядело заботой, но на деле стало способом согнать бедняков и преступников за стены и держать их под контролем. Новый район резко выделялся: хаотично натыканные халупы, кривые закоулки вместо улиц.

Уольм поморщился. Извилистые проходы и узкие проулки сами по себе делали засаду лёгкой. В истории встречались города, где подобные кварталы возводили специально, чтобы дома служили баррикадами и помогали дробить вражеские отряды. Было ли так здесь или же район возник стихийно — неизвестно, но результат был схожим.

— Хуже, чем где бы то ни было, — пробормотал он.

Трущобы превратились в настоящий капкан: из-за хаотичной застройки улицы потеряли проходимость, становясь ловушками. Стоило шагнуть внутрь — и на Уольма уставились десятки глаз из щелей, окон и тёмных углов. Взгляды — настороженные, злые, завистливые. Он понял, что ошибался, думая, будто уже знает этот город. В тени, куда не проникает солнце, таилось слишком много тех, кто жил лишь ненавистью и отчаянием. Их связь с Фаустом была сомнительной, но и расположения к нему здесь никто не испытывал.

Пробираясь по узким проходам, Уольм уловил сверху скрежет. Он поднял голову — и заметил падающий ящик, набитый камнями или песком. Успел уйти в сторону, прижавшись к стене, и тяжёлая тара разлетелась вдребезги.

— У-оа-а-а!!

Это стало сигналом. С пеной у рта на него бросился мужик с разделочным ножом, а за ним — двое с косой и мотыгой. Их движения были безрассудны, но быстры: удар за ударом, без намёка на защиту. Сзади налетели ещё двое — с обломком меча и коротким клинком. Маска на лице Уольма дрожала от предвкушения. Это были настоящие смертники — без навыка, но с решимостью идти до конца.

В условиях тесного пространства он перехватил древко и нанёс колющий удар. Копьё прорвало горло первого и пробило позвоночник. Выхватив нож у мертвеца, Уольм толкнул тело вперёд, врезаясь в противника с мотыгой. Косой уже обрушивалась сверху, но тупой нож оказался достаточен, чтобы отбить удар и вместе с тем отсечь пальцы врага.

Тот завопил и, потеряв оружие, бросился на него всем телом. Уольм, пригнувшись, подставил спину и перебросил его прямо на налетавших сзади. В тот же миг мотыга просвистела у него над головой. Подхватив древко алебарды, он отбил удар боковым крюком и выдернул длинный меч. Обратным хватом клинок рассёк висок врага, проломив череп.

Трое оставались на ногах, но сверху снова посыпались камни. Уольм отбил один из булыжников плоской стороной меча, бросил алебарду и поднял оружие над головой. Когда трое ринулись гурьбой, он вложил силу в удар. Лезвие, пропитанное магией, прорезало стену и вместе с ней — человека с кинжалом, чью руку отсекло по плечо. Клинок задел горло — и тот захлестнулся собственной кровью.

Оставшиеся двое метнулись в стороны. Уольм, предугадывая обход, подсёк первого снизу вверх — клинок вошёл в живот и вышел из груди. Второй ударил обломком меча, но тот был отражён в сторону, а сам нападавший — пронзён. Металл звякнул, разлетаясь по узкому проулку.

— А-а…

Уольм встретился глазами с умирающим. Тот впервые испытал страх — но было поздно. Меч вывернулся, взбаламучив внутренности. Подняв голову, Уольм заметил на крыше последнего противника — того, что швырял камни. Тот застыл, а потом бросился бежать, но за миг до этого его настиг огненный шар. Взрыв разметал крышу вместе с человеком. В переулке остался лишь Уольм и горящие обломки.

Две новые засады тоже закончились горами трупов. Никто больше не высовывался посмотреть. Даже три нападения, как ни странно, подтверждали — сведения гильдии были верны. Уольм уверился в цели и направил взгляд к центру трущоб, где высилась крупная постройка.

Даже среди нагромождения хибар её территория выделялась пустотой вокруг. Дом обносили стены высотой с человека, а снаружи по периметру шёл канал. Место словно нарочно отделили от остального района. Но встречать его никто не вышел.

Перемахнув через ограду, Уольм оказался во дворе. Внутри стояли сараи, тренировочные манекены, насыпи земли. Но главное здание — просторное, похожее на особняк — поражало чистотой и порядком, особенно на фоне грязных трущоб.

Он толкнул двери и вошёл в зал с высоким сводом. И тут сверху донёсся голос:

— Раз дошёл досюда, значит, Фауст мёртв?

— Да. Я его убил. А ты кто?

Уольм поднял взгляд. На балюстраде стоял мужчина лет тридцати.

— Ха, я? Зовут Жизель. Можно сказать, я тут главный. Ну так что, убивать моих людей и моего брата — это у тебя хобби?

— Брата?

Уольм нахмурился. За время пути он уложил столько врагов, что не мог сразу понять, о ком речь.

– Главарь наёмников, которого ты убил в серебряных шахтах Кароролайи, Жюст, был моим братом.

Уольм сразу вспомнил: немногие способны идти в атаку даже тогда, когда их охватывает Синее пламя.

– Помню его.

– Ха, ещё бы. От прошлого не уйти. Я подонок, это верно. Женщин убивал, детей. Сброд из трущоб подговаривал, тянул к себе. Но знаешь что? От чувства долга я не отказался. И речь не о посторонних. Речь о родном брате. Его убили — и я должен молчать? Нет. Братом так не поступают.

Слова звучали неожиданно: не угроза, а признание братской привязанности. Уольм прищурился и отрезал:

– Если уж ты знаешь, что такое долг, мог бы хоть раз направить его на других людей.

– В этих трущобах нет роскоши заботиться о посторонних! Ты сам видел, что здесь творится. Это называется мир? Спокойная жизнь? Мы что, навсегда должны оставаться побеждёнными?! Чёрта с два! Всё ещё не кончено!

Пропасть между ними была непреодолимой. Словами её не закрыть. Уольм уточнил:

– Это всё?

– Ха, а ты уверен? Стоит тебе воспользоваться своим «Огнём призрака» — и вместе с врагами сгорят невинные.

По знаку Жизеля вперёд вывели группу связанных заложников. Руки и ноги спутаны грубой верёвкой, рты заткнуты.

– Думаешь, я похож на героя из сказки? – холодно бросил Уольм, даже не взглянув на пленных.

Жизель лишь усмехнулся, выхватил меч и без колебаний перерезал горло ближайшему.

– Ну вот, одного меньше. Ну что, наёмник, идём!

С этими словами он шагнул вперёд. В руках блеснули меч и щит. Оставшихся заложников он держал в живых лишь как страховку против «Огня призрака».

Уольм усилил себя ветром и бросился вперёд. Лезвия столкнулись, магия сверкнула в искрах. На отскоке он нанёс быстрый укол, но Жизель щитом сбил удар и тут же метнул клинок в ответ.

Уольм отбил выпад тыльем древка. Жизель навязал ближний бой, разя сверху и снизу, а щит использовал в связке с ударами. Техника его была безупречной — никак не вязалась с его словами и обликом. А сверху трое подручных сыпали стрелами и камнями. Решимости у них было меньше, чем у Фауста, но они мешали.

– Удивлён? – ухмыльнулся Жизель. – Ты сам перебил мою банду и Фауста. Кого мне теперь ставить в бой? Людей не осталось!

Один он сражался врукопашную, остальные были слишком слабы. Уольм искал момент прикончить стрелков, но Жизель жёстко ударил щитом, вынуждая держать оборону. За этим ударом полетели камни и стрелы. Пришлось пригибаться и уходить в сторону.

Уольм выставил вперёд алебарду. Жизель хотел отбить щитом, но Уольм провернул древко, зацепив крюк за усиление. Щит дёрнуло, и они оказались вплотную. Даже здесь Жизель ухитрялся двигать клинком, но Уольм вжал его, лишив простора. Меч бессильно стукнул о броню.

– Тварь! – прорычал Жизель и ударил головой.

Уольм локтем врезал ему в лицо. Челюсть дёрнулась, тело пошатнулось. Жизель попытался отступить, но Уольм рванулся вперёд, усилив шаг ветром.

Острие алебарды продавило меч и щит, вошло в грудь и прорезало ключицу.

– Гх… гуу… а-аах… – захрипел Жизель и повалился на спину.

Его подручные кинулись в атаку, но схватка завершилась мгновенно. Маска впитала их кровь и зашипела от довольства.

– Всё, – произнёс Уольм, глядя на распростёртого Жизеля.

Тот едва дышал, но ухмылялся сквозь кровь:

– Хе… я всё провалил, но это не зря. Мы измотали самого опасного человека в этом городе… и выиграли время. Я лишь пролог. Скоро выйдет главный актёр. И поверь, Уольм… он тебе понравится…

Он хотел сказать ещё что-то, но дыхание оборвалось.

– Значит, есть кто-то сильнее… Я разобрался с воротами. В городе стража уже контратакует. Остаётся только Старый замок…

Уольм перебирал в памяти места, откуда выходили вооружённые. Хотел идти сразу, но обязан был проверить, не остались ли враги внутри. И ещё — у Жизеля оставались «подарки».

Один пленник был убит, но остальные оставались связаны. Уольм перерубил их верёвки. Они сбивчиво благодарили, не понимая происходящего. Объяснять времени не было.

– Город захлестнула нежить и вооружённые наёмники. За стенами безопаснее. Добирайтесь туда сами.

В этот момент Уольм почувствовал движение и резко обернулся. В глаза метнулась сталь. Он успел выставить ладонь — и клинок вонзился по рукоять. Перед ним стояла освобождённая им женщина с выцветшими красноватыми волосами. Он уже видел её на поле боя. В другой руке у неё блеснул второй нож.

– Умри-и-и!! – взвизгнула она.

Уольм пробил её горло алебардой. Фонтан крови хлынул на пол, и она осела в лужу. Красные волосы тут же стали алыми.

Он перевёл взгляд с безжизненного тела на остальных пленников:

– Вы тоже её сообщники? Я уже вырезал десятки. Хотите мести — подходите.

Связанные застонали, освобождённые побледнели и наперебой уверяли, что ни при чём. Уольм выдернул нож из ладони и сунул его одному из них.

– Развяжи остальных.