Старый королевский замок, некогда резиденция рода Гундор, до сих пор использовался как резервный штаб и казармы. Когда во времена Войны объединения Борджиа захватили Лабиринт-город, они велели разрушить прежнюю резиденцию — символ былой власти. Рвы и земляные валы убрали, а уцелевшие стены и постройки разобрали и использовали при строительстве нового замка Борджиа. После этого от прежнего величия остались лишь склады да казармы — здания, не имевшие политического значения.

Если бы замок продолжали использовать как прежде, кто-нибудь мог бы заметить скрытую подземную полость. В одном из помещений, превращённых в склад, под каменными плитами пола был спрятан вход. Он оставался незамеченным для представителей островных держав вплоть до нынешнего дня. Узкая дверца вела вниз, а дальше начинался длинный коридор, уходящий всё глубже и глубже, пока не открывался в просторную пещеру природного происхождения. В её центре стоял тот, кого называли стариком, — Эйзенбаг фон Гундор, бывший король.

Из установленного магического прибора поступали донесения шпионов, прятавшихся по всему городу. Несмотря на хаос, силы обороны островных государств и авантюристы приходили в себя и последовательно подавляли очаги беспорядка. Опорный пункт, созданный в Судерине, пал вместе со смертью Гизеля, потомка старого населения. Вассал времён Войны объединения, Фауст, пал, но даже после смерти тьма, обитавшая в его теле, проявила себя.

«Даже после смерти исполняет долг…»

Приказ, отданный Гундором Фаусту, был прост: выиграть время. Нужно было захватить ближайшие к старому замку ворота и удерживать их как можно дольше, задерживая подкрепления и оттягивая контратаку. Свою задачу он выполнил.

— Мы сделали всё, что могли. Встретимся в загробье, — сказал один из вассалов, помогавший старику в его делах.

Они выпустили нежить по всему городу, ударили по ключевым точкам, но Лабиринт-город в одиночку был силой, равной целому малому государству. Когда начнётся организованное наступление, численность и ресурсы врага решат исход. Это уже показала Война объединения.

— Вы служили мне целый век, даже после того как мы лишились страны и народа. Теперь и мой путь подходит к концу. Ожидайте вестей о нашей последней победе, — сказал Гундор.

Вассалы, верные ему сто лет, побежали наверх, чтобы присоединиться к уличным боям. Над головой старика не смолкал грохот сражений. На всё это ушло слишком много времени.

— Скоро всё закончится. И я сам поставлю точку.

Когда человек оказывается в отчаянии, он хватается за любую хитрость. Так поступал когда-то и Гундор. Но история поражений ясно показала: наскоро придуманные меры редко успевают принести результат.

— Чтобы привести это существо в движение, понадобился век. Век опоздания…

Подобно тем, кто превратился в чудовищ, Гундор с помощью разведённой багровой травы и некромантии сумел продлить свою жизнь. Но тело, так и не получившее полной дозы истинной багровой травы, постепенно разъедалось. Безумие всё сильнее пожирало его разум. Не раз и не два он терял контроль и вырезал солдат островных государств, словно случайных прохожих.

— Но в этот раз… мы успели, — прошептал он.

Гундор собирал заготовки — ломал, сшивал и сохранял их. Материалы, доставленные в магических мешках, он наслаивал на кости перед собой, наращивая плоть. За долгие века правления рода Гундор, ещё со времён до Войны объединения, в его распоряжении накопилось множество останков героев и кровных родичей, принесённых в жертву и вынесенных из лабиринта. Их было достаточно, чтобы воссоздать единое существо.

Шум приближался. Это был гул битвы: войска островных государств пытались вернуть Старый замок и схлёстывались с людьми Гундора. У входа в подземелье вассалы заслоняли собой проход, выигрывая время. Особенно мешали наёмники — остатки северных армий. Они уничтожили на рудниках Каролорайи целый отряд потомков старого народа, уменьшили число нежити в городе, убили Фауста и Джусто. Но всё это уже не могло остановить исполнение заветной цели Гундора.

— Пора приступить к последнему шагу.

Он бросил факел в вырезанные в полу каналы. Наполненные чёрной жидкостью, они вспыхнули, и по тьме побежало пламя, высветив шестиконечную звезду и переплетение рун.

— Гизель любил сравнивать это с театром… Жаль, он не дожил до премьеры. Сцена готова, актёры и зрители на местах. Жителям островных государств это зрелище запомнится.

Гундор достал короткий кинжал и вонзил его в свой иссохший торс. С силой разрезав грудину и рёбра, он сунул руку внутрь и вырвал собственное сердце. Подняв его над собой, протянул созданию, возвышавшемуся перед ним. Тело Гундора начало плавиться, сбрасывая человеческую оболочку.

В глазницах оголённого черепа вспыхнул холодный свет. Так явился лич — король нежити. Некромант, обладавший врождённым даром, после века практики и насыщения багровой травой превратился в нечто иное. Держа ещё бьющееся сердце, Гундор выкрикнул пронзительным, скрежещущим голосом:

— Всю плоть свою приношу в жертву!! Явись в этот мир и яви свою силу! Заполни Бергану смертью!!

Руны вспыхнули, будто отвечая на зов. Пустая оболочка, созданная заранее, впитала силу из глубинных потоков и ожила. Чёрная пасть раскрылась и поглотила Гундора. Стремясь к новой жизни, существо проломило свод подземелья и вырвалось на свет. Восставшее из преисподней, оно возвестило о своём рождении рёвом, что потряс небеса.

◆

Принявший командование Трио изо всех сил исполнял свой долг. На карте, где отмечали положение врага, фигуры одна за другой исчезали. Штаб в новом замке вновь заработал в полную силу, и войска зачищали город. За рыцаря смерти, появившегося у ворот, пришлось заплатить множеством жизней, но при поддержке отряда Лесного союза его уничтожили. Теперь враг держался только в Старом замке Гундора.

Подходили новые подкрепления из соседних земель. Никто в штабе не говорил этого вслух, но исход уже решался. Единственной тревогой оставалась Республика Мейрис, стоявшая за спиной этих призраков прошлого. Под видом учений они стянули войска к границе. Слишком уж удобно совпало с восстанием. Но их армия всё ещё бездействовала. Вероятно, силы обороны города оказались куда крепче, чем они рассчитывали. Трио не спешил с выводами.

— Господин Трио, из Старого замка Гундора пришло известие: большая часть помещений отбита.

Солдаты и офицеры радостно загудели. Трио тоже было готов поддаться этому настроению, но слова связиста зацепили его.

— Большая часть, говоришь? Что ещё удерживают?

— Склад. Там идёт ожесточённое сопротивление.

Трио задумался. Склады имели толстые стены, защищавшие запасы, каменные кладки отражали простейшую магию, а входов было мало. Для обороны место неплохое. Но его смутило другое: для последнего рубежа куда выгоднее было бы занять башню или участок стены. Особенно если ждать помощи от Республики.

— Сам замок разрушен, но склады остались ещё со времён город-государства. Они что, решили погибнуть там, где осталась их история? Столетие прятались — и вот так?..

Трио ощутил дурное предчувствие. Но солдаты на месте сражались до конца. Что бы он ни крикнул в магический канал, это не изменило бы исхода. Он отложил тревогу и сосредоточился на отчётах и подсчёте потерь. Вскоре поступили новые сведения.

— Склад взят. Но найден проход в подземелье. Часть мёртвых перегородила его. Куда он ведёт — неизвестно.

— Один из ходов, через которые прорывалась нежить…

Подобные туннели, прорытые ещё во времена Войны объединения, уже выпускали нежить в город. Неудивительно, что один из них оказался под Старым замком.

— Остатки отребья… Пусть даже и не думают сбежать!

Трио повысил голос. Если враг оказывал столь яростное сопротивление, значит, их вожак мог уйти именно туда. Он ждал известий о преследовании, когда заметил: вода в чаше перед ним дрожит. Рябь не стихала, а лишь усиливалась.

— Что за…

— Земля трясётся!!

Солдаты растерялись, а Трио сразу понял: это связано с теми, кто ушёл под землю.

— Они не бежали… Что они там натворили?..

Но его слова заглушил гул. Замок содрогнулся, окна разлетелись вдребезги. Солдаты заслонили Трио своими телами.

— Господин Трио!

— Всё в порядке… Но этот звук…

Он посмотрел в сторону Старого замка — и потерял дар речи. Даже когда ему сообщили о гибели всего рода, он сдержался. Но сейчас руки дрожали. То было первобытное чувство страха. С трудом выдавив слова, Трио произнёс:

— Дракон-гнилокость…

Дракон, называемый бедствием с собственной волей. Хозяин лабиринта, никогда прежде не выходивший в мир людей, — дракон-гнилокость явился в Лабиринт-город.

— Вот что они замышляли!!

Одним шагом он обрушил дома, взмахом хвоста смёл воинов. Подняв чудовищную голову, дракон распахнул пасть, сверкая кривыми клыками. Зловещая магия наполнила воздух, сгущаясь в единый поток. Люди в штабе смогли лишь тяжело задышать, глядя на него. И в тот миг на город, где жили сотни тысяч, обрушилось дыхание дракона.