День и ночь бурливший людьми Лабиринт-город теперь утонул в смерти. Лишь немногие умеют жить так, чтобы каждый миг ждать гибели. Срубив алебардой нежить, что подкралась сзади, и отправив её обратно во тьму, Уольм всмотрелся в толпу мертвецов.

Среди них вперемешку встречались и тела горожан, и гули. Самыми опасными оказывались те, что были облачены в ржавые доспехи и прогнившее оружие. Один из таких, завидев Уольма, бросился вперёд — от вялой походки не осталось и следа. Меч взмыл над головой, целясь в голову. Уольм едва качнул носом, уходя от удара, и в том же движении вогнал топор алебарды в висок противника. Череп разлетелся, словно глиняный горшок.

Следующие мертвецы ткнули в пустоту своими кривыми клинками. Уольм всадил наконечник копья под челюсть ближайшему, загнал лезвие в мозг и провернул древко, перемешивая содержимое черепа. Выхватил оружие, стряхивая налипшую мерзость. Толпа нежити тянулась к нему, как мотыльки к огню, жаждая его плоти. Каждый взмах алебарды рвал тела на куски, разбрасывая головы и конечности.

Всю ненависть, что кипела в груди, Уольм изливал на мертвецов. Но даже этого было мало. Он складывал их трупы у обочины, очищая улицу за улицей. Однако грохот боя не стихал, словно сам город кричал от насилия, которому его подвергли.

— Ты… человек? —

Голос прозвучал неожиданно. В этом мёртвом городе живой решился окликнуть его. В такой сумятице и с этой жуткой маской на лице любой мог принять Уольма за чудовище. Судя по грязным доспехам, это был городской страж.

— Человек, — коротко ответил Уольм.

За солдатом показались и другие — вооружённые авантюристы и горожане. Они устроили подобие крепости в большом трактире, загнав туда беззащитных жителей. На дверях виднелись следы ожесточённого боя: выбитые створки завалили столами и стульями, перемешав их с трупами. В разбитые окна можно было разглядеть дрожащих внутри людей — от стариков до младенцев.

— Они вырвались повсюду, — с горечью сказал солдат. — Сколько бы мы ни крошили, даже наши мёртвые вставали и шли на нас. Мы ничего не могли…

Он отвёл глаза, будто стыдясь того, что вместо защиты граждан оказался в осаде вместе с ними. Но Уольм и сам только что не сумел уберечь близкого человека. Осуждать он не имел права. Он посмотрел на обессиленного стража и сказал:

— С таким числом врагов вы держались достойно. В гильдии при Лабиринте сейчас сосредоточена основная сила. Там безопаснее.

— Спасибо… А ты что будешь делать?

— У меня есть дело. Скажи, знаешь ли ты точный путь в трущобы?

— Это несложно.

Получив подробные указания, Уольм снова рванул вперёд. Каждое чудовище, вставшее на пути, падало под его алебардой. Чтобы попасть в трущобы за стенами, нужно было пройти через городские ворота, которые служили и караульным постом. Но чем дальше он шёл, тем тяжелее становился запах смерти. Маска, будто впитывая этот смрад, начинала дрожать и трепетать от возбуждения.

— Близко…

Впереди показались ворота, окутанные смертью. Следы яростного боя отпечатались на стенах и земле, но победа досталась не людям. У входа бродила нежить. Их было немного, но Уольм сразу почувствовал неладное. Нежить, сохранившая остатки боевых навыков, была опасна, но ворота никогда не оставались без сильного гарнизона.

Гарнизон у ворот был уничтожен за считаные часы. Приглядевшись, Уольм заметил: среди следов взрывов от людских бомб были и другие отметины — результат чьего-то умышленного боя. Он скривился в мрачной усмешке. Гонец, ворвавшийся в Большой зал, сообщал о неизвестной вооружённой силе, действовавшей вместе с нежитью.

Нежить была нужна лишь как масса — чтобы множить войска за счёт мёртвых горожан и сеять хаос. Главной ударной силой оставались люди. Контроль над воротами был для них ключевой целью. У Уольма было несколько идей, но он выбрал простейшую: лобовой удар.

Он вышел навстречу нежити и принялся крушить её в открытую. Сбившись со счёта после нескольких десятков убитых, он просто двигался вперёд, сжигая гулей синим пламенем и проламывая им черепа алебардой. Впервые за долгое время тело слушалось идеально: когда он пил ром, вместе с ним он проглотил крошечную долю Алой травы. До исцеления было далеко, но для короткого всплеска сил этого хватало.

Очередному упырю он вогнал набалдашник в череп, после чего развернул алебарду и с хрустом рассёк сразу троих. Даже лишившись половины тела, мертвецы тянулись к его плоти — он топтал их сапогами, давя в грязь.

Навстречу шёл упырь с боевым топором. Его удар был слишком резким для гнилого тела. Уольм воткнул древко алебарды в камни и принял лезвие на боковую грань, а сам в тот же миг ворвался вперёд и схватил врага за горло. Синие языки пламени рванули наружу сквозь рот, и мертвец рухнул. Уольм бил, рубил и жёг, пока от толпы остались лишь ошмётки.

В этот момент он уловил звук тетивы. Тело само ушло в сторону. В камни вонзилась стрела. Оперение, древко — он узнал их. И зарычал:

— Фауст! Это вы?!

Вскочив на крышу с помощью ветрового заклинания, он помчался к стрелку. Вторая стрела летела прямо в горло, но Уольм отбил её сабельным клинком, и она ушла в сторону. Алебарда ударила — и вместо врага сломала лук. Стрелок отступил, выхватив короткий меч. Уольм рванул добить, но почувствовал опасность сбоку и замер: из-за угла летело копьё. Он отбил его набалдашником и отшвырнул в сторону.

Противник отступил, сохраняя дистанцию. Тут на крышу поднялся ещё один — со щитом. Всё стало ясно. Перед ним снова стояли Фауст и его люди.

— Не стоит так усердно крошить гулей, — ровно сказал Фауст.

В Уольме вскипело.

— Фауст! Это ты всё устроил?!

— Что за маска на тебе, Уольм? Неужели на церемонии все твои «Тройные» полегли?

— Заткнись! Чего вы добиваетесь?!

— Возмездия. У нас отняли всё в Единой войне. Теперь настало время реванша.

Слова лишь подливали масла в огонь. Пока они обменивались репликами, люди Фауста рассредотачивались, готовя атаку.

— Думаешь, это война? Когда вы режете невиновных?!

— В войне нет невиновных! Это наша земля! В той войне десятки и сотни тысяч солдат и простых людей гибли в муках и безысходности. Их память растоптана, их могилы осквернены. Кто может терпеть это?!

Фауст впервые исказил лицо, обнажив зубы. Уольм тоже знал, что значит потерять страну. Он хоронил товарищей на фронте, убивал ради пустоты. Но спустя век оправдывать новой резнёй это было невозможно.

— У вас могут быть причины, но цена им — дерьмо. Вы опоздали на сто лет!

— Да, опоздали. Но даже так — Союз островов и Лесной альянс уже дрожат. Древние договоры не забыты.

— Республика…

Он вспомнил рассказы Рогго о старых союзах. Союзником могла быть только Республика.

— Может быть. Но если падёт Бергана, мир изменится.

— Чушь! Думаешь, с горсткой людей вы возьмёте город?

Он ясно понимал: даже если враги захватят инициативу, численность всё решит. Гарнизоны подтянутся, и восстание сомнут.

— А тебе ли смеяться, хайселькский беглец? Ты потерял страну. Неужели не жаждешь мести?

Фауст смотрел прямо в него, как равный побеждённый. И если бы не убийства и предательство, возможно, Уольм ощутил бы к нему что-то общее. Но теперь они были врагами навсегда.

— Сто лет спустя вы снова режете невиновных и называете это долгом?!

— Сто лет спустя мы всё ещё живы! Мы дожили! Война не кончилась! Она кончится только тогда, когда один из нас падёт!

— Вы не солдаты. Вы — тени войны. Без страны, без народа. Просто безумные убийцы.

— Так и есть. Сто лет ждать мести — это сводит с ума. А ты, Уольм… неужели никогда не хотел сжечь врагов, что убили твоих? Если бы твой враг был здесь, и ты мог вырезать всех — разве удержался бы?

— Хватит нести чушь.

Фауст усмехнулся.

— Что-то ты не так уж уверен. Мы с тобой одинаковы. Остатки войны. Что тебя отличает?

— Одно. Я не живу прошлым. Я сделал всё, что мог. Но лёгкой смерти тебе не будет.

— Вот и хорошо. Попробуй убить меня!

Слова закончились. Начиналась настоящая схватка — сталь против стали, кровь против крови.