Ливень не прекращал бить по доспехам, словно молот. Вода просачивалась сквозь щели, обжигая кожу холодом, лишая мыслей и чувств. Но смыть кровь с тела он не мог. Вокруг лежали убитые солдаты островных государств, которых мужчина только что уложил на землю. С начала войны он уже перестал считать, сколько жизней унёс.

— Г-господин… крепость пала, — прохрипел один из подчинённых, голос дрожал.

— Главные силы армии… тоже разбиты…

В уши врезались только вести о катастрофе. Решающее поражение в полевом бою, неспособность удержать Лабиринт-город остатками войск. Долго ожидаемые подкрепления из Республики так и не пришли — их задержали Лесной союз и армии островных стран. Даже ребёнок понял бы: война проиграна. Мужчина сдерживал рвущийся из груди стук сердца и сбившееся дыхание. Он не имел права пасть раньше времени.

— Н-н… столица?.. — прохрипел воин, лежавший рядом, уже без доспеха. Дрожащая рука потянулась к нему. Самодельные повязки не могли остановить кровь, и жизнь уходила. Мужчина, не заботясь о грязи, опустился на колени и сжал его пальцы.

— Держится. Республика скоро пришлёт подмогу, — солгал он, натянув улыбку.

Но правда была невыносима: главные силы уничтожены, город пал.

— Ха… вы, как всегда, плохо… врёте… — слабо усмехнулся солдат.

Даже перед смертью мужчина не сумел подарить ему спокойствия.

— Тише, не говори, — попросил он, но воин отрицательно покачал головой.

— Я… умираю. Это ясно… Чёрт… так ничего и… не сделал. Обязательно… их… — договорить он не успел. Голова безвольно упала, взгляд застыл.

Мужчина закрыл ему глаза и поднялся. Такова была обычная участь солдата — смерть без славы, без пользы. Он выдернул из мёртвого копьё и отряхнул с него налипшую кровь.

— Вперёд! — рявкнул он. — Нам осталось только это!

Израненные, измождённые воины ответили, поднимая оружие. Их было жалко мало. Горстка против полчищ островных армий, что уже прорывались в город. Победы не могло быть, и они это знали. Но всё равно собирались шагнуть в смерть. Мужчина уже вдохнул, чтобы отдать приказ на последний бросок, как вдруг его остановил дозорный.

— Господин, стойте! Прибыл гонец!

— Гонец? Но после падения крепости… кто мог его послать?

У отряда уже давно не было приказов. Теперь, когда всё рухнуло, кто бы решился отправить вестового? Солдат, сбившийся с дыхания, всё же заговорил:

— Господин Гундор сумел вырваться. Он велит оставшимся войскам уходить из города через лес Сдрилин.

— Что за безумие! Скрыться в позоре, когда народ гибнет прямо у нас на глазах?!

Кулак сжался так, что ногти впились в ладонь, и пошла кровь. Сквозь ветер и дождь доносились крики горожан и воинов.

— Это ещё не всё, — продолжил гонец. — Он приказал готовиться к возмездию. Мы обязаны вернуться и начать новую войну.

Сладкий зов гибели тянул его вниз. Эти солдаты прошли с ним весь путь и приняли бы любое решение. Никто не возразил, все молча ждали приказа. Он взглянул на мёртвого товарища и сделал выбор.

— Мы вернёмся. Обязательно вернёмся в этот город — пусть пройдут годы!

С криком, полным боли и решимости, мужчина дал клятву. В тот миг мир перед глазами искривился, вспыхнул свет…

— Господин Фауст.

— …Прости. Задремал. Похоже, время пришло.

Слишком долгие годы провёл Фауст в тени. Его путь был неотделим от истории берганской гильдии. Сколько людей прошло рядом: мечники, доводившие себя до совершенства; монахи-воины с дурной тягой к вину; язвительные разведчики; юные партии, что должны были стать будущим. Их больше нет. Всех их он убил сам.

Их лица — искажённые злостью, страхом, отчаянием в последние секунды — до сих пор жили в его памяти. Они тренировались вместе, поддерживали друг друга, шутили, делились опытом… и всё это было ложью. С каждым разом, когда он убивал, в нём умирал ещё один кусок человеческого.

— Какая глупость…

Фауст понимал: он сам и есть противоречие. Слишком близко подпускал тех, кого должен был уничтожить, и оттого всё больше ненавидел себя. Тогда, в тот день, среди криков боли и унижения, он поклялся. Прошёл век — а он так и не смог дойти до конца. Слабость и жалость обернулись потерей всего. Если не отбросить чувства, все они, павшие раньше, погибли зря. Надо сойти с ума правильно — до конца.

С лицом-каменной маской он открыл глаза. Меньше получаса оставалось до конца. Перед ним стояли те, кто прожил с ним столетие, потомки павшего народа, остатки некогда тысячных войск.

— Время ожидания прошло. Вы хорошо выдержали.

Ответа не было, но молчание звучало громче любых слов. Грязные трущобы стали для него родным домом, и теперь полчаса казались мигом. Глухой рокот пронёсся по городу, множась, словно цепная реакция. Это было и проклятие, и благословение. Начало и конец. Крики и вопли в стенах города Фауст слышал как священный гимн. Игральная кость брошена. Пути назад нет.

— Вперёд! Вперёд, на новую битву! Поднимайте знамёна над нашим городом! Господин Гундор ведёт армию к последнему удару, а наша цель — бить в самое сердце врага! Даже если вас лишат рук и ног, даже если потеряете глаза — не останавливайтесь! Это последняя война, которой мы ждали целый век! Покажите им, чья это земля и на чьих могилах они строили своё ложное спокойствие! Последнюю верность — королю Айзенбаггу фон Гундору!

Приказ, которого не было сто лет, наконец прозвучал. Солдаты закричали, взметнули мечи и затопали в ответ. Столетнее молчание рухнуло, и сердце Фауста, остановившееся в день Единой войны, снова забилось.