В просторном зале, куда в обычное время даже сотрудникам гильдии попасть было непросто, теперь собрались десятки гостей. Здесь были родственники дома Борджиа, высокопоставленные чиновники гильдии, знать из окрестных земель и богатейшие купцы, державшие в руках торговые потоки. Все они явились взглянуть на завоевателей. Сотрудники гильдии во главе с Лидзи, что не раз помогала Уольму, изо всех сил справлялись с наплывом гостей. Ошибок простить никто бы не смог. И всё же гильдейцы успели организовать приём и подготовку вовремя, а затем скромно отошли в сторону, наблюдая за ходом церемонии.

Уольм мысленно отметил их работу и перевёл взгляд на своё место. Его посадили в нескольких рядах от первых кресел. Сам он выглядел просто и устало, тогда как вокруг сидели люди в дорогих нарядах, демонстрировавшие своё богатство и положение. В доспехах здесь были лишь военные да пара авантюристов. Если бы броня Уольма не успела к этому дню, охрана легко могла бы принять его за случайного горожанина и выставить вон.

На фоне всей этой роскоши особенно бросалась в глаза охрана. На событии, где собрались такие люди, меры безопасности были предельно строгими. Всё оружие, кроме того, что оставалось у личных телохранителей, изымали на входе и сдавали гильдии. Но Уольм не испытывал тревоги. Видимая охрана одна насчитывала взвод, и по выправке сразу было ясно — это опытные бойцы. А за ширмами и драпировками скрывалось не меньше. По прикидке Уольма, если учесть и силы снаружи, всего задействовали до роты.

На возвышение поднялся глава дома Борджиа — маркграф Орфео де Борджиа. Он обратился к собравшимся, а за его спиной стоял наследник — будущий глава рода. Формально это был праздник завоевателей, но всем было ясно: речь шла и об укреплении власти наследника. Никто не осмелился критиковать: для главы Лабиринт-города естественно демонстрировать силу и престиж.

Однако, когда Орфео углубился в рассказы о семье и её истории, Уольм начал откровенно скучать. Для него это было утомительно, но большинство слушало речи серьёзно. Для знати и купцов главное было укрепить связи с домом Борджиа или найти способ пробиться в их круг. А на предстоящем банкете наверняка развернутся сделки и тайные договорённости, и огромные суммы будут переходить из рук в руки. Миром не движут одни лишь красивые слова.

Вдруг Уольм уловил сдержанный влажный кашель. Кто-то из гостей или охраны выглядел бледным — то ли от духоты, то ли от напряжения, то ли просто не выдерживал долгой речи. Среди них он заметил даже заместителя главы берганской гильдии. Орфео явно стоило бы закончить раньше — тогда и уважение к нему только выросло бы.

Наконец длинная речь подошла к концу, и на сцену вышли настоящие герои — партия «Тройная магическая атака». Заиграл орган: его богатые аккорды заполнили зал, трубы гулко вибрировали, музыка меняла ритм под шаги входящих, превращая привычных товарищей Уольма в легендарных героев.

— Хм… Зря они старались, не скажешь, — пробормотал он.

Даже для него зрелище оказалось впечатляющим. Сквозь витражи на потолке пробивался солнечный свет и падал прямо на их путь, окрашивая его в яркие оттенки. Было ясно: время выхода рассчитали специально, чтобы солнечные лучи создали «дорогу света».

Зрелище и звук сработали идеально. Все взгляды были прикованы к «Тройной магической атаке» и встречавшему их Орфео де Борджиа. Тот щедро осыпал героев похвалой и благословениями.

Затем началась церемония вручения наград — медалей с изображением красной травы, символа Берганы. Особенно выделялась Меррил: её рыжие волосы и глаза сверкали в солнечном свете, а медаль на груди делала её облик ещё ярче. Это был миг настоящей славы.

И когда торжество достигло вершины, вдруг раздался чуждый, резкий звук.

— Что это… за шум? — нахмурился Уольм.

Это был жуткий, раздирающий слух вой, словно забитая канализация прорвалась и хлынула обратно наружу. Звук был настолько мерзким и чуждым, что по ошарашенным лицам солдат и служащих сразу стало ясно: такого точно не могло быть в программе церемонии.

Среди взбудораженной толпы Уольм определил источник. Но это был не один человек. Невероятно, но из глотки заместителя главы гильдии вырывался этот адский визг. И не только из его — то же самое происходило с солдатами охраны, сотрудниками гильдии и даже с отдельными гостями.

— Что за черт?! Припадок?!

— Живо! Вытащить их наружу!

Солдаты, выкрикивая приказы, ринулись к тем, кого охватил приступ, чтобы вывести их из зала. Но разрозненные звуки вдруг слились в единый зловещий хор. И тогда заражённые начали вздуваться, словно надутые мехи, и в следующее мгновение все разом разорвались изнутри.