Церемония в честь завоевателя превращалась в событие общегородского масштаба. В Бергану стекались торговцы из соседних городов — каждый надеялся нажиться на притоке аристократов и богачей. Местные лавочники вывешивали вывески «Покупал сам завоеватель», и улицы кипели от людского потока. Достаточно было одному из них зайти в магазин, и хозяин сразу же громко заявлял об этом. Торговая хватка у здешних людей была что надо.

Члены отряда из-за нескончаемого потока гостей почти не виделись друг с другом. Поэтому редкие минуты, когда все пятеро собирались вместе, были особенно ценны.

— Этот замглавы гильдии заявил, что Уольм, как временно принятый по контракту, может присутствовать только в зрительской зоне. Я, честно говоря, чуть не вышвырнула его в окно, — возмутилась Меррил.

— Понимаю твои чувства, но правила есть правила, — спокойно ответил Харри. — Если прикрываться «гибкостью» и раздавать исключения каждому, организация начнёт гнить изнутри.

Уольм знал, что он прав. Когда-то он сам работал в системе, где поблажки плодили дурные прецеденты. Достаточно было показать результат — и нарушение правил заминали. В итоге это только подталкивало к личным амбициям и произволу.

— Уольм, ты всё всегда воспринимаешь слишком трезво, — сказала Меррил. Видя, что он и не думает злиться, её собственный пыл постепенно угас.

— Но всё же, — напомнил Харри, — это ведь огромная честь. Ты уверен, что хочешь от неё отказаться?

— Это не для меня, — отрезал Уольм. — Гильдии важнее подчеркнуть, что завоеватель родом из Берганы. У меня и так еда, постель и все удобства. Жаловаться грех.

— Упрямый ты, — вздохнула Марианте, лениво подперев щёку рукой.

— Но хоть присутствовать смогу. И главное — доспехи Уольма, превратившиеся в груду металла, должны успеть восстановить к церемонии, — заметил Харри.

— В такие сроки найти мастера было непросто, — подхватила Меррил.

— Всё же это доспех завоевателя. Тут и мастера работают с особым усердием. А ещё стоит поблагодарить тех дворфов, что замолвили за нас слово, — добавил Харри.

«Те дворфы» могли быть только одними — отрядом из Лесного союза, где бок о бок сражались дворфы и зверолюди. Это были единственные знакомые Уольму, кто без колебаний спускался в глубины Лабиринта.

— Материал слишком редкий, чтобы доверять его посторонним, — пояснила Меррил. — Они сами сказали, что будут ковать вместе с кузнецами. Представляешь, не только в бою, но и в мастерской те дворфы хороши. Вот уж кого не поймёшь: топором черепа колет, а потом с ювелирной точностью молотком работает.

Уольм только усмехнулся. Для него это был лучший вариант: его старый хайсеркский доспех, погибший в бою с драконом-нежитью, возродят с помощью магического серебра и пепла самого дракона. Да ещё и сохранят прежний облик, меняя лишь мелочи. Что тут скажешь — роскошь.

— А как продвигается твоя сторона? — спросила Меррил у Харри.

— Сложно, — вздохнул тот. — Дело старое, и сведения найти нелегко.

Речь шла о способе приготовления лекарства из красной травы. Харри искал сведения через знакомых времён службы в церкви. Но из-за риска связать это с завоевателем действовать приходилось осторожно, и продвижение шло медленно. А ведь речь шла о реликвии, способной исцелить любые болезни. Для тех, кому осталось жить считанные дни, это было сокровище дороже жизни.

— Изначально я рассчитывал искать один. Так что помощь для меня — уже немало, — сказал Уольм.

Его собственные возможности ограничивались разве что целителем на границе. Тот имел редкие зелья, но вовсе не обязательно владел рецептом. Скорее он просто хотел поддержать Уольма, внушив надежду и не дать скатиться в отчаяние.

— Брось, — покачал головой Харри. — Мы вместе прошли глубины. Это не такая уж обуза.

Он говорил искренне. И от этого Уольм только кивнул, не найдя слов. Сказать «спасибо» было непросто — горло будто перехватило.

— Сплошные хлопоты… Один скандал за другим, — проворчал Раффаэле, заместитель главы берганской авантюристской гильдии.

Он задыхался под давлением маркграфа: добыча железа из Лабиринта падала. Последние годы вывоз с нижних этажей — в основном мясо — шёл без перебоев, а вот поставки железа из средних и глубоких уровней всё сокращались. Причина была очевидна: не хватало опытных авантюристов.

Молодые отряды разбивались о стены глубинных этажей и погибали. Раффаэле не сидел сложа руки: поднимал талантливых искателей в штат, собирал мнения, устраивал курсы и практику, поселил в Лабиринте дорогих целителей, лишь бы повысить шансы на выживание.

Ходили слухи о людоловах, но доказательств не находили. Гильдия решила: всему виной слабая подготовка авантюристов. По сравнению с прошлыми временами, когда людей чуть ли не силой гнали в «чёрную дыру», нынешняя система казалась куда надёжнее.

Но сообщение, полученное недавно, потрясло его: в Лабиринте подтвердили факт людоловства. И преступниками оказалась одна из старейших партий, бывшие наставники для новичков. Фауст и его люди. Опровергнуть это как ложь было невозможно: «Тройная магическая атака» донесла о нападении, в котором погибли двое, а сам Фауст исчез. Игнорировать было нельзя.

— Значит, всё это время старики занимались людоловством… — мрачно сказал Раффаэле.

Фауст считался образцовым союзником гильдии, и его предательство подорвало доверие к управлению. Сам Раффаэле теперь едва находил время на сон.

— Но всё же хорошо, что их разоблачили, — заметил телохранитель и помощник Рогго. Когда-то он был лучшим разведчиком Лабиринта и теперь смотрел проще: язву вырвали наружу.

Раффаэле только зло скривился:

— Фауст подрезал партии, которые только поднимались. Учил новичков, а потом их же и резал. Будто скотину. Подумай, сколько людей и денег уйдёт на последствия. В трактирах уже полощут гильдию: мол, мы годами всё покрывали.

Доходило даже до баек, будто гильдия сама использовала людоловов для выгоды. От этих сплетен Раффаэле закипал.

— Чёрт бы побрал этого наёмника… Умер бы тихо — и всё. Фауст уже старел, его людоловство и так сошло бы на нет. В конце концов он погиб бы в Лабиринте, — процедил он.

Рогго взглянул так, что явно хотел возразить. Раффаэле резко оборвал:

— Не строй праведную мину. Этот город — не ручей с чистой водой. Здесь кишат шпионы, преступники, некроманты. Это клубок жадности и интриг. Если не терпеть грязь вместе с чистым, не выживешь.

Гильдия вместе с войсками маркграфа истребляла таких, но конца этому не было — словно пытаться разогнать туман руками.

— То же самое и с публичными домами, и со слумами. Маркграф хотел всё подчинить себе — не вышло. Агентов перебили, порядок рухнул. За стенами людей больше, чем внутри города. Как это всё удержать? Пришлось выбрать несколько главарей и сделать их «старшими». Эти хотя бы сдают зарвавшихся. Так проще.

— Значит, нынешнее собрание — тоже проверка? — уточнил Рогго.

— Верно. Надо глянуть, как они ведут свои дела. И не без выгоды для нас, — усмехнулся Раффаэле, скользнув по нему взглядом. — Ты всегда строишь умный вид, но тело-то выдаёт.

Потом фыркнул:

— Думал, этот наёмник принесёт новые беды, а он вместе с «Тройной магической атакой» прошёл Лабиринт. Вот так сюрприз. Пусть даже людоловов и вскрыли, выгода от завоевателя перекрыла потери. Маркграф, что недавно кипел, теперь в восторге. А уж то, что местные боссы сами пригласили его в бордель — прямо трогательно.

Раффаэле всегда подкармливал тех, кто вёл себя смирно, — так он и управлял. Даже Рогго, его верный пёс, был частью этой системы.

— Тогда приятного вечера, господин заместитель, — сказал Рогго, когда они подошли к цели.

— И тебе. Ночь обещает быть неплохой, — отозвался Раффаэле.

У длинного коридора они разошлись. Его повела женщина с тускло-рыжими волосами. Лицо уставшее, с печатью бед, но тело крепкое и ладное.

— Не припомню тебя, — заметил он, вглядываясь.

— Вас специально ждали, господин Раффаэле. Для этого дня подобрали особую девушку, — ответила она и провела его в комнату.

Там, переплетая длинные руки, она прошептала на ухо:

— Аромат алрауны дарит радость и снимает усталость. Хоть на время забудьте о заботах и позвольте себе расслабиться.

Лесть была очевидной, но звучала приятно. Иногда играть в такие игры тоже было забавно. Раффаэле позволил увести себя.

— Ну что ж, посмотрим, как ты умеешь развлекать, — сказал он.

И, склоняясь к ней, лёг на ложе. Сладкий аромат проникал в лёгкие и затуманивал разум, унося вместе с ним и волю.