После Единой войны впервые появился завоеватель из Берганы, и Лабиринт-город ликовал, будто на великом празднике. Пока улицы кипели от восторга, в одной из комнат по-прежнему стояла холодная, застоявшаяся тишина.

— Появился завоеватель. И как назло — в том самом отряде, где служит этот наёмник.

Наёмник был не только убийцей брата, но теперь ещё и возвёл себя в ранг завоевателя Лабиринта. Казалось, судьба намеренно сталкивала их снова и снова. Гизель даже испытал странное подобие восхищения.

— Тут нет ничего удивительного, — спокойно заметил старик. — У него и блуждающий огонь, и демонический глаз. А если прибавить к этому Тройную магическую атаку — результат закономерен.

Гизеля всё сильнее грызло предчувствие опасности, но старик оставался непоколебим.

— Они принесли когти и кости… но неужели смогли убить целого дракона-нежить? — усомнился Фауст.

— Для уничтожения полноценного дракона-нежить у них не хватило бы силы, — ответил старик. — Дракон не падёт так просто, он не дешёвка. Раз все пятеро вернулись живыми, значит, обошлись без жертвоприношения и нашли обходной путь. Но сути это не меняет — цель достигнута. Завоевателем становятся не только грубой силой.

Если даже неполный отряд Тройной магической атаки сумел одолеть дракона, то прямым боем люди Гизеля вряд ли справятся. К тому же придётся учитывать вмешательство Меррил, авантюристской гильдии и войск Борджии.

— Джусто тоже умудрился подставиться… — со злостью бросил Гизель.

Даже мёртвый брат продолжал приносить хлопоты. Потеря множества бойцов, доверенных Джусто, была тяжёлым ударом.

— Не кори себя, Гизель, — сказал старик тем же тоном, каким убаюкивают ребёнка.

Гизель скривился. В трущобах только этот старик мог позволить себе так разговаривать с ним. Остальные, вроде Фауста, максимум могли сдерживать, но вряд ли сумели бы подобрать правильные слова.

— Значит, у тебя есть план, старик?

— Если завоеватели будут появляться и дальше, силы города будут только расти. Второй, третий — и для нас это конец. Сейчас весь город опьянён этим событием, все ликуют. Настал наш час.

На иссохшем лице старика мелькнула едва заметная улыбка. Что она означала, Гизель не мог понять. Пробовать читать по выражению Фауста тоже было бесполезно — после провала в Лабиринте тот словно приклеил к лицу каменную маску. Но главное было ясно: теперь старик собирался действовать сам. До этого он лишь дёргал за ниточки из тени, никогда не выходя на свет.

— Всё подчистую, значит… Ну и ладно. Мне всё равно. Лишь бы этот наёмник сдох, — сказал Гизель.

Его натура позволяла не зацикливаться. Существо, веками скрывавшееся во мраке, собиралось выйти на свет. Для Лабиринт-города это действительно станет переломным моментом. А Гизель с радостью примет участие в этом пиршестве смерти. Если в процессе он отомстит, брат в загробном мире не посмеет жаловаться.

В грязи трущоб, где долгие годы копилась и разрасталась злоба, рождалось новое чудовище.

После схватки с людьми-охотниками, когда Уольм был ранен, его держали под присмотром в отдельной комнате. Он и подумать не мог, что так скоро снова окажется в том же положении. На этот раз помещение было просторнее и включало несколько комнат. Ему приносили еду и даже закуски. Отношение к нему стало куда лучше, чем тогда, когда он был подозреваемым. Но Уольм не жаловался — разница между завоевателем и подозреваемым очевидна.

Пока он проходил регулярное лечение у магов, Меррил, как наименее пострадавшая, участвовала в переговорах с гильдией. Она стала той самой долгожданной завоевательницей, и желающих увидеть её было хоть отбавляй — от авантюристов и военных до аристократов. Каждый надеялся вытянуть хоть крупицу сведений о глубинах Лабиринта. Но отдыхать ей времени не оставалось.

Чтобы хоть как-то поддержать измученную Меррил, Уольм отдал в гильдию припасов. Среди них оказалось мясо кракена, и из него приготовили богатый ужин. На столе стояли тушёные щупальца с солью и жареные куски в муке, напоминавшие осьминога. Гильдейский повар оказался мастером на все руки.

— Э-э… Эти щупальца… их правда можно есть? — дрожащим голосом спросила Меррил.

Даже она, сумевшая остаться хладнокровной в Лабиринте и убившая дракона-нежить, теперь выглядела растерянной. Уольм же ещё в прежнем мире ел осьминога и кальмара, так что не сомневался: всё съедобно. Размер — другой, форма та же.

— Моряки это очень ценили, — спокойно сказал он.

— Я знаю, что это деликатес и стоит дорого… но вид у него всё равно пугающий, — пробормотала Меррил.

— Не стесняйтесь, ешьте, — сказал Уольм.

Сам он отвращения к морепродуктам не испытывал, но для Меррил, никогда раньше не пробовавшей такого, одно только решение попробовать требовало мужества. Остальные тоже не спешили — сидели и разглядывали щупальца кракена. Даже Харри недовольно ворчал. Для Уольма же куда труднее было есть орков — человекоподобных свиней, чем морских тварей.

Марианте резко оттолкнула тарелку и, прикрывшись заботой, начала настаивать:

— Сначала должны попробовать Уольм и Харри. Они ведь пострадали сильнее всех.

— Эй! Это нечестно, Марианте! — возмутился Харри, явно растерявшись.

Перепалка затянулась, и тогда Уольм вдруг вонзил вилку в щупальце и закинул кусок в рот.

— Э-э… — ахнула Меррил, словно он только что проглотил яд.

А он спокойно пережёвывал мясо. Толстая плоть оказалась упругой, а присоски приятно похрустывали, будто лопаясь во рту. Чем дольше он жевал, тем ярче раскрывался вкус.

— Ну и как? Оно вообще съедобно? — осторожно спросила Марианте.

Уольм проглотил и кивнул:

— Очень даже. На вкус скорее как мясо с хорошей упругостью, чем как рыба.

Словами он выражался неловко, поэтому просто продолжал есть, показывая пример.

— И пахнет неплохо, — добавил он.

Так пристально за его ужином ещё никто не следил. Но первой решилась Меррил:

— Ладно… попробую я, — сказала она и осторожно взяла кусок.

Все затаили дыхание. Меррил надкусила щупальце, замерла, а потом улыбнулась:

— Вкусно.

После этого остальные тоже потянулись к блюду. То, что минуту назад казалось жутким, оказалось удивительно вкусным.

…Позже, выйдя из гильдейского дома, Уольм ощущал, как тело налилось теплом. Раны, что он получил в Лабиринте, благодаря лечению и отдыху уже позволяли ходить самому. Возможно, помогло и мясо кракена — желудок горел, сердце билось чаще. Народная молва не врала: от такого угощения и мёртвый встанет.

За зданием он наткнулся на древний памятный камень времён Единой войны. Заброшенный и полуразрушенный, он стоял без присмотра.

Уольм достал из сумки две сигареты. Одну оставил у подножия обелиска, другую зажёг для себя. Пусть это не благовония, но хоть что-то.

Горький дым обжёг язык и лёгкие. Он знал, что это вредно, но иначе не мог. За две жизни он слишком часто сталкивался со смертью. И всё равно понимал: время стирает память, и мёртвых забывают.

У ног медленно тлела сигарета, дым поднимался в ночное небо. Уольм задумчиво смотрел на него, пока шаги за спиной не вывели его из раздумий.

— Уже закончил работу? — спросил он, обернувшись.

Перед ним стояла Лидзи, явно специально нашедшая его.

— Да, всё завершила. Хоть и поздно, но хотела поздравить вас с покорением Лабиринта, — сказала она.

Уольм затушил сигарету и кивнул:

— Спасибо, Лидзи. Без тебя я бы до сих пор блуждал там или уже был мёртв.

Он говорил искренне. Глубины Лабиринта одному ему были бы не под силу.

— Поддержка искателей — часть моей работы. К тому же благодарность я уже получила, — улыбнулась она и приоткрыла рукав. На запястье блеснул серебряный браслет с алым травником, её подарок от Уольма.

— На фоне всего, что случилось, вышло слишком дёшево, — заметил он.

— Грубо сказано, — надулась Лидзи.

Уольм виновато пожал плечами:

— Прости. Я деревенский солдат, армия воспитала, а не манеры.

— Странно слышать это от человека, который даже заброшенные памятники не обходит стороной, — мягко сказала она, взглянув на сигарету у камня.

— Это не доброта, а слабость. Я слишком совестлив, чтобы пройти мимо, — хмуро ответил он.

— Как бы вы это ни называли, для меня это надёжность. Я верю вам больше, чем тем, кто только говорит о чести, — сказала Лидзи.

— Спасибо, — коротко ответил Уольм.

После паузы Лидзи спросила:

— Нашли ли вы в Лабиринте то, что искали?

— Нашёл, — кивнул он.

Красная трава теперь лежала у него в сумке. Оставаться в Лабиринте больше не имело смысла.

— А что будет с вашей партией?

— Цель достигнута. По контракту я собирался уйти.

Он понимал: его роль была временной. Теперь, когда «Тройная магическая атака» обрела славу, им нужен союзник другого уровня, а не бывший солдат, по локоть в крови.

— Вы уже сказали им?

— Нет… пока нет.

Он давно должен был уйти, но всё откладывал. Оставаться из жалости тоже было неправильно.

— Думаю, они не захотят, чтобы вы уходили, — сказала Лидзи.

Уольм молчал, слушая её.

— Сейчас Меррил завалена встречами, к ней постоянно приходят гости. Но при этом она и остальные всё равно думают о вас. Подумайте хотя бы дождаться окончания церемонии. И как сотрудник гильдии, и как человек — я этого очень хочу.

Уольм задумался. Воспоминания о бойне, разрушенной родине и мёртвых товарищах не отпускали его даже здесь. Иногда он глушил их вином, словно гнилью, но с недавних пор эта тяжесть слабела. Может, благодаря новым встречам, может, потому что он сам изменился.

— Честно говоря, авантюристов я терпеть не мог. И слово «товарищи» всегда было чужим. Но теперь… стало чуть легче. Наверное, я даже начал привыкать. Ты права, Лидзи. После церемонии я поговорю с ними.

Лидзи довольно кивнула.