Усмирив Земляного дракона, Уольм начал спуск по лестнице, тускло освещённой светящимся мхом. Шаг за шагом его изношенные сапоги гулко ударялись о каменные ступени. Сотня шагов, другая — а впереди всё так же зияла непроглядная тьма. Чем дольше длился спуск, тем сильнее нарастала тревога. Казалось, лестнице нет конца, будто сама реальность исчезала, стирая чувство времени и пространства.

— Дорога назад… пропала.

Юна не дала чёткого описания, но все поняли, о чём она. До этого они ориентировались по тусклому свету мха, но теперь ступени, по которым они спустились, исчезли. Возможно, мох просто перестал светиться. Но наивную надежду быстро развеяли ощущения Уольма: по коже побежали мурашки, глаза защипало от жара — инстинкты вопили, что нельзя позволить тьме поглотить их.

Они остановились, но голос Меррил прозвучал спокойно:

— Двигаемся дальше.

Не поддаваясь страху, отряд продолжил путь. Сколько прошло времени — полчаса или несколько часов — сказать было невозможно. Только когда взгляд Уольма упал на ровный пол, он понял, что лестница закончилась.

Тьма поглотила всё вокруг. Уольм стоял перед выбором: осветить путь — и привлечь монстров, или остаться в темноте.

— Уольм.

Одного имени хватило. Без слов поняв, чего от него ждут, он вызвал пламя в ладони и перенёс его в лампу из волшебной сумки. Свет затрепетал, и окружающее пространство постепенно проявилось.

Пол остался прежним, но стены и потолок терялись во мраке.

— Внимание. Это место не подчиняется логике лабиринта. Готовьтесь ко всему.

Голос Меррил растворился в тишине. И даже это подтверждало — с этим пространством что-то было не так. В обычных условиях звук в лабиринте должен был отражаться, но здесь даже эхо не было. Более того, лестница, по которой они пришли, исчезла полностью. Они лишились единственного пути назад.

— Может, оставить метки на полу?

— Тут нет ни пыли, ни повреждений. Метка исчезнет — лабиринт тут же её поглотит.

— То есть нам придётся идти вслепую?

Марианте с тревогой вглядывалась в темноту. Отступать было некуда. Но куда двигаться? Вперёд — это куда? Уольм замер, потеряв ощущение направления.

И тут раздался звук. Скрежет, будто огромные металлические плиты двигались друг по другу. Зрение Уольма уловило вспышку — по полу скользнула полоска огня. Она прочертила борозду, по которой побежала чёрная жидкость, вспыхнувшая от соприкосновения с пламенем и образовавшая огненную дорожку.

— Похоже, нас пригласили.

— Весьма любезно.

— Думаю, лучше не отклоняться. Путь явно не стоит игнорировать.

Приглашение было очевидным. Уольм понимал — они идут в пасть чудовищу. Но другого пути не было.

— Этот мир совершенно безумен… хотя такое искажение даже впечатляет.

— Лабиринт называют границей миров, местом забав высших существ. Их влияние ограничивается пересечением силовых линий… по крайней мере, так говорят учёные. Но кто знает, что из этого правда?

— В любом случае, это место не подчиняется обычным законам.

Слова Марианте вызывали в Уольме молчаливое согласие. Пылающая жидкость расползалась, формируя сложный круг. Радиус, на глаз, превышал пятьдесят метров.

— Обойдём его?

— Нет. Идём в центр. Что-то там есть — точно.

Ответ Меррил был решительным. Осторожность уже не имела смысла. Уольм сам выбрал этот путь — теперь следовало идти до конца.

Чем ближе они подходили к центру, тем сильнее становился запах. Уольм узнал его сразу — гниение. Запах, знакомый по полям сражений.

— Что это за вонь?

— Пахнет разложением. Но слишком сильно…

Даже Уольму, пережившему окружение сотнями разлагающихся тел, никогда не доводилось чувствовать такую концентрацию зловония. Казалось, впереди лежит целая гора трупов.

Они добрались до центра. Пламя внезапно рванулось в стороны, воспламеняя скрытые канавки. Они оказались окружены огнём. Можно было выпрыгнуть, но всё это походило не на случайность, а на тщательно подготовленное представление.

— У кого-то явно отвратительный вкус.

Огненные линии переплетались, и Уольм почувствовал смутное узнавание. Где-то он уже видел этот узор.

Смрад мешал сосредоточиться, но он заставил себя вспомнить.

— Это… символ. Узор.

— Символ? Какой ещё символ?

Марианте вопросительно посмотрела на него, но Уольм не отвечал. Перед глазами всплыла знакомая фигура — шестиугольная звезда. В его прежнем мире её называли «печатью Кагоме», считали оберегом от зла.

Но здесь этот символ был искажён. Шестиконечная звезда окружена странными, неразборчивыми письменами, будто проклятыми.

И тут сверху донёсся лязг цепей.

По выражениям лиц стало ясно — это услышали все.

— Назад от центра. Мне это не нравится.

— Согласна. Отходим.

Не успели они отойти, как воздух взорвался скрежетом. Запах гнили стал удушающим. Уольм поднял голову — с потолка свисали массивные цепи. А в центре зала тьма сгустилась до такой степени, что даже магический свет не мог её пробить.

— Да вы шутите…

Даже Марианте лишилась дара речи. Что-то двигалось в этой тьме, закованное в цепи — и всё же приближалось. Пара мёртвых глаз уставилась на Уольма. Раздался рёв. Воздух задрожал, в зал ворвался гнилостный ветер.

Он узнал его мгновенно. Того, кого не хотел больше видеть никогда. Существо, ставшее причиной падения северных стран.

— Это… Нежить-дракон!!

Хари выкрикнул это вслух, и тем самым подтвердил худшее. Почерневшая чешуя, изуродованные зубы, гниющее тело. Перед ними был дракон, ставший нежитью.

Маска на лице Уольма дрожала — словно предвкушая бой.

— Говорят, записи о нижних кругах были утеряны во время Войны объединения… но это уже не миф. Это кошмар.

Драконы — венец всех живых существ, существа, превосходящие чудовищ. И теперь один из них вырывался из бездны.

— Пусть он и не чистый, но даже в таком виде может стереть армию. Что мы…

Хари не успел договорить. Уольм уже метнул огненный шар. Синие языки пламени взорвались в черепе чудовища. Тот взревел и затряс цепями.

Огонь подействовал. Но это был дракон. Обычного эффекта не вышло.

— Надо убить его, пока не выбрался полностью.

Голос Уольма прорезал напряжённую тишину. Остальные ещё колебались, но он уже действовал. Он сражался с драконом раньше.

Тогда, у замка Дандруг, Пламенный Император одним дыханием уничтожил целую армию. По сравнению с ним этот дракон — лишь гниющий труп, связанный цепями.

Мерил не медлил:

— Согласен.

Он сосредоточил ману, и та закружилась вокруг него. Яркая вспышка ознаменовала начало Тройного магического выстрела. Сгусток магии ударил в гниющую плоть дракона.

От взрыва пол дрогнул — Уольму пришлось встать в стойку. Когда всё осело, на теле чудовища зияла пробоина, но рана была не смертельной.

— Этим я пробивал чешую Земляного дракона…

Меррил стиснул зубы.

— Сколько ещё выстрелов?

— Ещё два. Не больше.

Даже мощнейшее заклинание не могло гарантировать победу. У Уольма промелькнула глупая мысль: если бы у них было сразу несколько Меррилов… Но он тут же отогнал её.

— Жаль, что он пока в воздухе.

— Мои стрелы не пробивают ни барьер, ни чешую.

Огромная лапа вырвалась из пустоты. Вторая — почти освободилась. Дракон вырывался. Уольм вновь ударил огнём. Меррил готовил следующий выстрел. Ответа, как остановить зверя, не было.

— Проклятье, он уже вылезает!

Взгляд Уольма упал вниз. Магический круг продолжал гореть. И тут в голове мелькнула идея.

— Меррил! Целься в пол! Разнеси канавы!!

Она изменила направление и ударила вниз. Взрыв разнёс камень, разрушив магические линии.

Задрожал весь лабиринт. Дракон взревел, его тело дёрнулось. Чёрная бездна, откуда он вылезал, замерцала — и исчезла.

— Его разорвало?!

Голос Марианте дрожал от удивления. Половина тела исчезла — нижняя. Ставка Уольма частично сыграла.

Но дракон не умер. Даже без ног он поднялся на передние лапы.

— Это… ненормально! Почему он всё ещё жив?!

Хари поднял булаву. Уольм тоже надеялся, что тот сдохнет. Но нет — он всё ещё был драконом.

— Меррил, у тебя остался выстрел?

— Один. Последний.

— Если ударим по ране…

Он замолчал. В груди сжалось знакомое чувство.

Он знал, что будет дальше. Никогда не забудет.

— БУДЕТ ДЫХАНИЕ!!

Из груди дракона поднялась мрачная мана. Она поднималась к пасти.

— Мы не успеем увернуться!

— Мари, на защиту всё, что есть!

— Забирай всё!!

Марианте передала всю ману Меррил — редкая форма поддержки, которую Уольм видел впервые.

Времени удивляться не было. Уольм вновь метнул пламя — напрасно. Дракон не боялся. Мана сгустилась в пасти — и дыхание вырвалось наружу.

— Гаааааааах!!

Меррил закричал в ответ, выпуская Тройной выстрел, усиленный всей магией Марианте.

Два потока сошлись. Камень испарился. Свет исчез. И всё же… дракон пересилил.

Уольм вызвал столб пламени. Но этого было мало.

Следующее, что он почувствовал — его схватили. Он и Меррил были отброшены назад.

Хари.

— В землю! Я прикрою!

— Хари?!..

Монах-воин рванулся вперёд, встал перед ними, словно укоренившись в землю, и закрыл собой остальных. Его тело окутал магический барьер, отточенный до совершенства и превратившийся в Технику Алмазной кожи. Благодаря ей он мог голыми руками сгибать железо, отбивать клинки одной лишь кожей. Но даже столь мощной защиты было недостаточно, чтобы без последствий выдержать дыхание дракона.

— АаааАААаааахХх!!..

Из горла Хари вырвался звериный вопль, когда пламя накрыло его.

Всё тело Уольма болело, будто его тащили по каменистому руслу. Но он был жив. Захлёбываясь кровью, он поднялся, опираясь на алебарду. Остальные тоже были на ногах — потрёпанные, но целые.

Он быстро отыскал взглядом Хари. Тот лежал, изодранный до мяса, кожа словно содрана ножами, кровь хлестала, как из перемолотого тела. И всё же он был цел. Чудовищу не удалось высвободить полную мощь, и это спасло их всех.

— Сможешь драться?

— У него только половина тела. Он серьёзно ранен… мы можем добить его.

— Марианте, отведи Хари подальше. Юна, как ты?

— М-м.

Никаких уловок. Это была финальная битва лабиринта.

Уольм пошёл на сближение. Нежить-дракон взмахнул когтём, пытаясь раздавить его. Уольм всё время менял направление, постоянно чуть смещаясь. Удар разнёс камень, но с одной парой лап движения чудовища были слишком предсказуемы. Пока Уольм держал нужную дистанцию, он мог избегать прямых ударов.

Тем временем Меррил и Юна ударили с флангов. Меч Меррил всё глубже вгрызался в раны, а Юна запускала стрелы туда, где ранее прошёл Тройной магический выстрел, вбивая их в гниющую плоть. От зловония крови Уольму хотелось зажать нос.

Стоило дракону отвлечься, Уольм тут же швырял фаербол — и вновь перетягивал на себя внимание.

— Всё готово!

Убедившись, что Хари в безопасности, Марианте вернулась в бой. Они неумолимо терзали обожжённое тело, но даже после всего чудовище оставалось громадным. Его магический барьер пока держался — удары едва-едва пробивали его.

— Не стойте у него перед мордой! Следите за когтями и клыками!

Несмотря на потерю половины тела и ограниченные движения, атаки становились всё точнее. С каждой минутой силы отряда таяли: дыхание дракона, усталость, раны — всё накапливалось.

— Уольм, берегись!

До этого дракон не воспринимал его всерьёз. Но теперь всё изменилось. Он резко повернул голову — и попытался схватить Уольма пастью.

Тот рванулся назад. Челюсти пронеслись в нескольких сантиметрах над ним.

— Алебарда…

Оружие исчезло в темноте.

Он задыхался, но перекатился на бок и выхватил меч. Потеря алебарды была серьёзным минусом, но у него остались и другие варианты. И был шанс — дракон перегнулся вперёд, подставив уязвимое место.

Товарищи не медлили. Пока чудовище поднималось, они обрушили на него шквал ударов. Но Уольм знал — оно всё ещё живо. И опасно.

Скорее всего, дело было в самой сути нежити или просто в упрямстве дракона — но он не падал.

Уольм заметил странность. До этого когти вгрызались в пол, а теперь — сжимались, будто что-то собирали. Между пальцами начали собираться обломки камня.

— Он выпускает снаряды! Все вниз!

Лапа взмыла вверх — и обрушила на них каменный залп. Отряд рассыпался, но Юна не успела.

Камни с грохотом ударились о пол и полетели дальше. Юна рухнула.

— Юна?!

— Марианте, не стой!!

Она замешкалась — и поплатилась. Дракон ударил, и её отбросило к другой стене. Она упала и не шевелилась.

Дракон повторил тот же приём. Уольм и Меррил не могли оплакивать товарищей — им приходилось идти на всё больший риск, чтобы просто остаться в живых.

Время перестало иметь значение. Дыхание сбилось, пальцы дрожали, хват ослабевал. Их силы заканчивались. Барьер врага начал давать трещины — но и они были на грани.

— Так мы не выдержим. Применю навык.

— Уольм, глаза не расплавятся?

— Маны мало, не хватит. Но может, этого и достаточно не будет…

Они едва переводили дыхание.

— Значит, надо в упор.

— Да. Мне нужно попасть внутрь. И шанс.

— Я подкину тебя ветром. Потом прикрою, пока мана не закончится.

— Когда сработает техника — сразу назад. Там будет взрыв.

Они отступили. Дракон рванулся вперёд.

— Сейчас, Уольм! Ветер!

Вихрь подбросил Уольма. Дракон не успел — лапа промахнулась, челюсти щёлкнули в воздухе. Уольм увернулся.

Он знал, куда бить — в старую рану от Тройного выстрела.

Перехватив меч, он вонзил его в рану как клин.

— Сожги его, Уольм!

Из его тела вырвались синие языки пламени, охватив дракона. Плоть трещала, жир и гной взрывались от жара. Казалось, само тело начинало растворяться.

Глаза Уольма выли от боли. Он стиснул зубы. Пока он чувствует боль — чудовище горит.

— Уольм, назад! Он хватает тебя!

Поздно. Лапа сомкнулась на нём. Доспехи заскрипели. Послышался хруст — сломалась левая рука.

— Гх… Ааааагх…!

Он сгорал — но не сдавался. Демоническое пламя жгло их обоих. Когти таяли, расплавленные ногти отваливались.

Первым не выдержал дракон. Он отбросил Уольма прочь, пытаясь избавиться от огня.

Тело грохнулось о пол. Раздался сухой хруст. Пламя погасло. Всё перед глазами помутнело.

Он пытался подняться.

Дракон не замолкал — Меррил сражалась. Он чувствовал в себе остатки маны. Он не мог упасть.

Он посмотрел вниз — нога была вывернута, как треснувшая луковица.

Он опёрся на вторую ногу — и рухнул. Грудь пронзила боль. Он задыхался. Лёгкие не работали.

— Ххх… Ааагх…

Он задыхался, лежа на суше.

Сквозь мутное зрение он увидел — меч Меррил рассекал воздух. Дракон всё ещё горел — но не сдавался.

— Лежи! Я добью! Просто подожди!

Он ничего не мог сделать. Только верить.

Удары шли один за другим. Тело дракона крошилось. Но и Меррил была вся в ранах. Это была бойня. Но — прекрасная. Танец смерти.

Они оба были на пределе.

Достаточно одной ошибки.

— Ещё чуть-чуть…

Меррил оступилась.

Дракон ударил сверху.

Уольм молился — и вдруг услышал свист.

Стрела.

Удар ушёл мимо.

— Прикрываю… тебя…

Он повернул голову.

Юна стояла с луком. Всё лицо в крови. Но она стреляла точно.

Первая стрела попала в глаз.

Уольм улыбнулся, захлёбываясь кровью.

Вторая — в другой. Дракон дрогнул. Меррил пошла вперёд. Маны почти не осталось — но она вновь встала в стойку.

Она не искала новую цель.

Она прошла по прежнему пути — глаз, шея, плечо. Приземлилась неуклюже — но никто бы не назвал это позором.

Уольм видел. Меррил победила.

Дракон рухнул. Разложившееся тело испарилось. Остался лишь скелет.

Он был мёртв.

Уольм выдохнул — и отключился.

— Юна, к Хари и Марианте. Я — к Уольму.

Меррил кинулась к нему.

— Что ты творишь?! Не смей отключаться!

Она ругалась. Хотел ответить — но не смог.

Она разорвала одежду.

— Конечности, рёбра… Грудь. Чёрт. Воздух в грудной полости…

— Они живы. Но в плохом состоянии.

Юна говорила из темноты. Но они были живы. Это приносило покой.

— Юна! Хари в сознании?

— Да. Даже себя лечит.

— Веди его сюда! У Уольма грудь надута, сердце не выдержит!

Хари подошёл. Вся партия собралась.

— Хари, что делать?

— Это — ерунда. Шприц, спирт — из сумки. Дезинфекция. Руки тоже. Между вторым и третьим ребром… выше соска… вправо. Вставляйте строго вертикально. Медленно. Услышите шипение — это лёгкое.

Боль пронзила его. Но — стало легче.

Он слышал… как выходит воздух.

— Хороший звук… воздух выходит…

— Мы сделали это. Всё будет хорошо.

Меррил выдохнула и слабо улыбнулась.

Уольм поднял дрожащую руку.

И в этот миг отряд Тройного магического выстрела покорил Великий лабиринт Берганы.