36-й этаж Великого лабиринта Берганы — всего шаг до глубин, куда даже дворфы почти не спускаются. Часть подземелий, будто отторгая человеческое присутствие, сохраняла гнетущую тишину. В ушах Уольма звенело от напряжённой тишины — слышались лишь чьё-то прерывистое дыхание и шаги по камню.

Он огляделся: вперёд, под ноги, по сторонам и вверх, к потолку. Затем перевёл взгляд на идущего впереди Хари, сосредоточенно проверяющего путь. Позади шли Юна, Марианте и Меррил, следя за тылом. Сам Уольм находился между ними и Хари, оставаясь гибким связующим звеном — наполовину авангард, наполовину прикрытие.

В отличие от предыдущих этажей, коридоры здесь были непомерно широки и высоки. Даже если бы циклопы шли в два ряда, им хватило бы пространства. Здесь нужно было следить не только за боками, но и за потолком.

Когда отряд начал продвигаться вглубь, Хари поднял сжатый кулак — сигнал к остановке. Все сразу замерли, затаив дыхание. Уольм тоже услышал это: странный, отрывистый звук, как будто кто-то подпрыгивал, будто резиновый мячик отскакивал по камню. Ясно было одно — никакой ребёнок с мячом здесь не играл. Звуки становились всё громче, приближаясь с явным намерением.

— Нас уже засекли. Приготовьтесь! — скомандовал Меррил.

Понимая, что избежать боя не удастся, все снова перевели дух и сосредоточились. Уольм собрал ману, Юна натянула тетиву. Из темноты на огромной скорости вырвались семь чудовищ.

— Три химеры, четыре цербера! — доложил Хари.

Уольму доводилось сражаться с серебряными волками и двухголовыми ортрусами, но эти церберы были в два раза крупнее. А химеры представляли собой жуткое сочетание: львиные головы, мускулистое козлиное туловище и змеиный хвост. Все они неслись к отряду, ощерив пасти.

Уольм метнул огненный шар, но было уже поздно: враги слишком приблизились. Надеясь хотя бы ослабить нескольких, он вложил максимум силы. Однако три химеры синхронно раздули щёки и изрыгнули пламя — синие и алые языки слились в один жгущий поток, моментально накрыв коридор.

— Они поглотили заклинание?!.. Идут с обеих сторон! — воскликнул Уольм.

Чудовища разделились: одни обходили сбоку, другие атаковали в лоб.

— Уольм, Юна, берите тех! — скомандовал Меррил, а сам вместе с Марианте и Хари ринулся на одного химера и четырёх церберов. Его магия ветра усилила пламя, сделав поле боя ещё хаотичнее.

Юна и Уольм остались против двух химер. Протестовать было некогда. Отступать — роскошь, которую они не могли себе позволить.

Юна выпустила стрелу — та попала в туловище химеры, но, не нанеся серьёзного урона, выскользнула.

— Слишком прочная… — пробормотала она.

Может, расстояние было неудачным, но куда важнее — их тела защищали не только мышцы, но и плотный магический барьер. Эти твари спокойно переносили и собственное пламя, а значит, и магию Уольма.

— Иди сюда, ублюдок! — гаркнул он, поднимая алебарду.

Одна из химер бросилась на него, но в последний момент резко сместилась в сторону. Уольм едва успел отследить движение.

— Уольм, вторая на тебя пошла! — предупредила Юна.

Несмотря на стрелы в бедре и боку, зверь бросился с пеной у рта. Он целился прямо в горло.

— Взрыв!

Вскрикнув, Уольм оттолкнул себя назад при помощи ветра. Клыки щёлкнули в пустоте. Но змеиный хвост рванулся следом.

— Не в этот раз!

Обух алебарды врезался в змеиный череп, отбрасывая его назад. Яд брызнул в воздух.

Тут же первая химера нанесла удар сверху. Уольм вбил древко в камень, выставив лезвие. Когти ударились о металл, но лезвие вонзилось в лапу, прорезав плоть до кости. Он провернул оружие — и конечность оторвалась с хрустом. Существо завыло.

Он сразу же полоснул вторую лапу крюком, сбив координацию, и отступил, переключая внимание на второго противника.

Даже раненые, эти химеры оставались смертельно опасны. И одна из них снова готовила огненный залп. Уольм усмехнулся. Маска демона в сумке затрепетала — они были едины в предвкушении.

Он шагнул в огонь.

— Уольм, назад! — крикнула Юна.

Жар был невыносимым, но не для того, кто уже горел в демоническом пламени. Он прорвался сквозь пламя и вонзил алебарду в пасть химеры. Лезвие вошло в мозг, он провернул его, разрушая всё изнутри.

Но даже без жизни в глазах, тело не падало — змеиный хвост поднимался. Уольм уклонился от удара, но понял: похоже, у химеры два мозга. Она всё ещё боролась.

Он начал разбирать её на части: срубил плечи, колено, пробил рёбра. Один из последних ударов отсёк лапу. Потеряв опору, тварь покачнулась. Он метнулся к хвосту, стена огня испарила яд. Следующим движением он срезал змеиную голову. Тело рухнуло.

Не теряя времени, он бросился к Юне.

Несмотря на лук, она сражалась с мечом. Хвост уже был отсечён. Она действительно владела ближним боем.

Уольм нанёс сокрушающий удар сверху — «Сильный удар» рассёк позвоночник и плечо. Тварь рухнула. Юна вонзила меч в глаз, завершив бой.

— Следующие.

— Угу.

Они повернулись. Один цербер был проткнут льдом, другой с разбитой головой, третий без шеи. Остались двое.

Марианте подогнала одного под удар. Уольм отсёк ему оставшиеся головы. Последняя химера была уже мертва — втроём они добили её, не сказав ни слова.

Всё стихло. Уольм перевёл дыхание.

— Ещё кто-нибудь? — спросил он.

— Никого, — ответил Меррил.

— Раненые?

— Поверхностно — нет. Внутри? Кто знает. — Марианте пожала плечами.

— Самый опасный момент был, когда ты прыгнул в огонь, — сказала она.

— Видели?

— Юна закричала. Естественно.

— Хоть бы предупредил, — добавил Меррил. — Сердце чуть не встало.

— Да, мой косяк, — признал Уольм.

— Зато зрелищно, — хмыкнула Марианте. — Может, в следующий раз и фейерверки покажешь?

— Ага, прямо цирковое шоу, — буркнул он. Но она уже перешла на серьёзный тон:

— Всё. Хватит разговоров. Даже если монстров дальше меньше — это не повод расслабляться.

— Ты ведь от дворфов это слышала? — спросил Меррил.

— Пьяных. За выпивку, — фыркнула она. — Информация — так себе.

Враги были быстры, живучи, огнеплюйные и ядовитые. Неудивительно, что сюда почти никто не спускался.

— Испугался — возвращайся, — спокойно бросил Уольм.

Он гнался за невозможным — исцелением, которое противоречило самой природе. И если не пройдёт дальше, то Цветок Багрового Дна останется мечтой. Но он был не один.

Он оглядел товарищей.

— Мы почти на дне. Пришли сюда впятером. Сейчас отступать — бессмысленно.

Меррил в ответ только с удовлетворением кивнул.