Меррил потянулся, распрямляя затёкшее тело, и поднял руки к потолку. Подойдя к окну, он распахнул створки — и вместе с утренним воздухом в комнату ворвался городской шум. Люди щебетали, как птицы, по булыжникам стучали копыта, а торговцы перекрикивали друг друга, зазывая покупателей. Прошло восемнадцать лет с тех пор, как Меррил родился и вырос в этом городе за стенами, и всё здесь казалось неизменным.

— Сегодня будет хороший день.

Он придвинул стул, сел и сделал глоток воды из кувшина на столе. Обычно он использовал магию, чтобы наполнить стакан, но сейчас стоило беречь каждую каплю маны — ведь им предстояло спуститься в глубины лабиринта. Весь опыт, накопленный им как исследователем и авантюристом, будет поставлен на карту. Его мысли незаметно вернулись к дням, проведённым в подземельях, и к наёмнику, недавно присоединившемуся к их отряду. С каждым днём он ощущался всё отчётливее — и в бою, и вне его.

Впервые они столкнулись на средних этажах. Одинокий исследователь, добравшийся так глубоко, сразу же привлёк внимание Меррила. Тогда он впервые услышал о нём. Их взгляды встретились всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы у Меррила пробежал холодок по спине. Атмосфера, витавшая вокруг него, была непохожей ни на что. Он словно излучал одновременно и жгучую силу, и гниющее одиночество. Казалось, он отвергал всё человеческое. Меррил подумал тогда: этот человек — как голодный волк.

Второй раз они встретились среди моря крови. Наёмник сражался с одним из старейших и самых печально известных отрядов гильдии. Его тело было изрезано, изломано, он едва держался на ногах, сплёвывая кровь на камни. Но даже в таком состоянии его тускло-золотые глаза не дрогнули. Если бы Меррил не вмешался и не заговорил с Фаустом, бой не закончился бы, пока кто-то из них не упал замертво.

В тот момент он понял — именно этого бойца им не хватало. У отряда всегда была слабая передовая линия, и этот наёмник мог закрыть брешь. Единственным просчётом стало то, что он почти не отдыхал после освобождения из-под стражи гильдии. Даже самые фанатичные исследователи лабиринта делали передышку. А этот будто считал, что каждый миг вне подземелья — потрачен впустую.

К счастью, их цели совпадали. Проследив за его маршрутом, Меррил с товарищами снова погрузились в лабиринт. И, как он и ожидал, на самой глубине, куда почти никто не добирался, он вновь оказался лицом к лицу с ним.

Притворившись, что это случайная встреча, Меррил подошёл и предложил вступить в отряд. Возможно, выглядел он при этом нелепо — как неопытный в любовных делах мужчина, отчаянно уговаривающий другого остаться рядом.

Их разговор чуть не сорвали гномы, появившиеся не в то время и не в том месте. Тогда Меррил лишь с досадой приложил ладонь ко лбу. Но несмотря на помехи, он затащил наёмника в их любимую таверну. Там выяснилось, что цели у них схожи — и сделка была заключена. Настоящая удача.

С тех пор, как они начали сражаться вместе, Уольм проявил себя даже лучше, чем ожидалось. Перед ближним боем он использовал сразу два стихийных заклинания, чтобы ослабить врагов, а затем вступал в бой, удерживая их натиск алебардой. Его техника выработана в бесчисленных сражениях. А когда требовалось, он буквально размалывал врагов «Мощным ударом». Если бы зрение его не было повреждено, он мог бы раскрыть куда больший арсенал. Эта мысль вызывала у Меррила восхищение.

Но тот, кого он считал волком-одиночкой, оказался неожиданно общительным — по крайней мере с теми, кому доверял. Даже в мрачных глубинах лабиринта он умел пошутить. Его отношения с остальными складывались куда теплее, чем ожидалось. Особенно с Хари.

Меррил подозревал, что корень недоверия Уольма к людям скрыт в Великом Крахе Северных Наций. Но это лишь догадка. Сам он никогда не участвовал в войне, и хоть было любопытно, он не осмеливался спрашивать напрямую.

Теперь, когда Уольм был с ними, Меррил мог больше сберегать ману. Один только «Тройной магический выстрел» съедал половину его запаса. А на глубинных этажах, где обитали настоящие чудовища, растрата могла стоить жизни.

В этот момент по дому раздался пронзительный вопль:

— Уо-о-о-о-о?!

— Уольм?!

Меррил вылетел из комнаты. Из соседних комнат выглянули Юна и Марианте, обеспокоенные. С тех пор как Уольм присоединился к отряду, он жил вместе с ними в арендованном доме.

— Уольма и Хари нет, — тихо сказала Марианте.

— Нет… Только не говори, что… — её голос дрожал.

Даже Юна, обычно невозмутимая, выглядела напряжённой. Как лидер, Меррил был обязан проверить. Он открыл дверь в комнату Уольма. Петли скрипнули, добавляя напряжения.

Внутри два мужчины катались по полу, сцепившись. У Меррила отключилось мышление. Марианте закричала, Юна застыла с открытым ртом.

— ЧТО вы творите?!

— Гх… помогите! Это недоразумение! — прохрипел Хари.

Но с его репутацией никто не спешил верить. Все молча переглянулись.

— Не могу… дышать…

Меррил заметил, что Уольм удерживает Хари в плотном захвате: одна рука — на шее, вторая — прижимает голову.

— Уольм, прекрати! Даже Хари может задохнуться!

Меррил и Марианте кинулись их разнимать. Когда они, наконец, уселись, начался допрос. У Меррила уже болела голова.

— Начнём с тебя, Уольм. Что случилось?

Тот выглядел смущённым, потом сказал:

— Проснулся… а перед лицом — Хари. Я испугался… и задушил его рефлекторно.

— Виновен! Значит, всё-таки домогался! — выкрикнула Марианте.

Меррил перевёл взгляд на Хари:

— Хари, скажи, ты ведь не…

— Это недоразумение! Он стонал. Я подумал — кошмар. Потряс за плечи, чтобы разбудить, и всё!

Все облегчённо выдохнули. Но раздражение осталось. Почему именно сегодня?

— Это правда, — подтвердил Меррил. — У него часто бывают кошмары.

— Но, Хари, не лезь к людям, пока они спят! А ты, Уольм, не душить сразу! — отчеканила Марианте.

Оба виновато повесили головы.

— Простите. Погорячился. Постараюсь держать дистанцию. Это была рефлекторная реакция.

— И у меня тоже. Сорвался. Прости.

Меррил всё ещё сомневался в искренности Хари, но решил не раздувать. Сегодня они отправлялись в нижние этажи — ссоры ни к чему.

— Я голодна, — неожиданно сказала Юна.

Меррил усмехнулся:

— Верно. Пора завтракать. Сегодня важный день. Хорошо, что всё закончилось просто нелепой сценой.

— Ага. Но теперь я знаю, что удушающий приём работает и на Хари. Это полезно, — добавила Марианте.

По пути она демонстрировала приём Уольма, явно взяв на заметку. Напряжения в их деле было хоть отбавляй, но не стоило забывать, как важно уметь разрядить обстановку.

Прежде чем шагнуть в бездну лабиринта, нужно было немного расслабиться. Пока в комнату врывался тёплый ветер, а солнце заливало пол, Меррил думал об этом про себя.

Это был хороший день, чтобы спуститься вглубь лабиринта.