Экспедиция, ставшая для Уольма инициацией в отряд «Тройной магический выстрел», напоминала обкатку новых деталей, которые проверяют на прочность. Через серию сражений команда проверяла, не станет ли он слабым звеном.

Хотя Уольм понимал их намерения, он продолжал сражаться как обычно. Менять тактику без нужды означало бы мешать объективной оценке. Вместо того чтобы углубляться, отряд сам искал монстров и безжалостно вырезал их. А Уольм превращал их в кровавые следы на лезвии алебарды. Затянувшийся бой закончился только с появлением гномов.

В причинах сомневаться не приходилось. Их стиль боя сам по себе притягивал монстров, и они выкашивали всё на пути. Это могло быть дружеским жестом в сторону Уольма или обычной демонстрацией превосходства — особенно если судить по хохоту, звучащему у него в ушах. Скорее всего, это была просто игра — кто убьёт больше.

После возвращения из лабиринта отряд отправился в ту же таверну, где они впервые встретились. Быстро поев, они начали разбор боя, чтобы улучшить слаженность действий.

— Нам повезло, что к нам присоединился Уольм. Он взял на себя передовую, которую раньше тащил Хари, и даже превзошёл ожидания. К тому же его магия облегчила задачу и мне, и Юне.

Меррил оглядел остальных, как бы предлагая возразить.

— Он определённо способен сопровождать нас до самого дна лабиринта. Тем не менее, есть пара моментов, которые я хотел бы обсудить с Уольмом.

Уольм не был настолько горд, чтобы считать себя безупречным. Хотя он имел обширный опыт в боях малыми группами, сражения в тёмных, замкнутых пространствах лабиринта, где монстры появлялись бесконечно, требовали иных подходов. За это время он это ясно осознал.

— Не возражаю, — спокойно ответил он.

— Как я уже сказал, Уольм отлично справляется со своей ролью. Учитывая, как далеко он прошёл в одиночку, это неудивительно. Но… — Меррил на мгновение задумался. — Он слишком зациклен на защите фронта. Когда сражался вместе с Юной, он в одиночку тянул на себя весь натиск. Иногда это уместно, но тебе стоит больше полагаться на Юну.

— В ближнем бою я тоже сильна, — сдержанно, но с гордостью сказала Юна.

Уольм действительно был чересчур прямолинеен в своей тактике. Он не задумывался о последствиях на случай, если враг прорвёт оборону. Просто верить, что он этого не допустит, — было высокомерно и недальновидно.

— Как видишь, она готова. Если мы хотим дойти до самого дна, нет смысла лишний раз рисковать и получать ранения.

До сих пор Уольм сосредотачивался лишь на том, как поскорее закончить бой. Если бы он с самого начала работал в группе, его тактика, вероятно, была бы другой. Но одиночные походы не оставляли выбора. Этот опыт накрепко засел в нём.

Меррил, давая время осмыслить, продолжил:

— Ты ведь был солдатом, верно? У тебя же были товарищи по оружию?

Да, иногда он сражался один, но большую часть времени — в составе. Он привык доверять другим, тем, кто шёл в бой, проклиная судьбу.

— Были, — коротко ответил Уольм.

— Мы ещё недолго вместе. Ты не можешь на нас положиться? Или не доверяешь?

— Ни то ни другое. Просто… упрямлюсь. В следующий раз подстроюсь.

— Вот это правильно, — одобрительно кивнул Меррил.

— Можешь и на меня рассчитывать. Я абсолютно уверен в своей живучести, — добавил Хари с мягкой улыбкой.

Учитывая, как он без единой гримасы пережил удар булавой по заднице, звучало это вполне правдоподобно. Для обычных врагов он действительно выглядел почти неуязвимым.

— Эм… хорошо, учту, — с сомнением отозвался Уольм.

Если бы дело касалось только боевых качеств, вопросов не возникло бы. Но после недавнего поведения Хари, поверить в его искренность было нелегко. Похоже, Марианте думала так же.

— Когда это говорит Хари, сразу как-то настораживает.

— Марианте, нехорошо сомневаться в товарищах, — заметил он с притворной строгостью.

— Проблема как раз в том, что ты говоришь как настоящий монах… только звучит это подозрительно.

Меррил примирительно вмешался:

— У него бывают просветления. Временами.

— Может, по голове ему хорошенько…

Марианте посмотрела на свою булаву. Меррил понял её замысел и покачал головой.

— Не советую. Может и поможет… но может и усугубить.

Без возражений Марианте отступилась. Уольм лишь надеялся, что это останется крайней мерой.

— Следующий вопрос — магия и навыки. Я не успел показать, но своё прозвище получил не просто так. У Марианте тоже есть поддерживающая магия…

Пять человек с разным прошлым, привычками и взглядами — им предстояло ещё многое выяснить друг о друге. Они обсуждали всё: боевую тактику, режим отдыха и даже еду. Разбор начался с заходом солнца и продолжался до тех пор, пока над головой не поднялись обе луны.

◆

Так как Уольм не был зарегистрирован в гильдии, официально он числился как носильщик и проводник в составе «Тройного магического выстрела», что создаёт определённые сложности.

Проблема была в Чёрном проёме — единственном входе в лабиринт. В Берганском Великом лабиринте было несколько таких — как официальных, так и теневых. Уольм использовал тот, что был предназначен для новичков. А команда Меррила ранее пользовалась тем, что был закреплён за средним и высоким ранговыми авантюристами.

Хотя все проёмы вели в один и тот же лабиринт, сопутствующие удобства и привилегии сильно различались. Уольм не имел права заходить в основное здание гильдии, где обычно работал отряд Меррила. Ему был доступен только стенд с заданиями и стойка регистрации.

Тем не менее отряд Меррила без колебаний сменил привычный проём на тот, через который ходил Уольм. Больше всех из-за этого нервничали сотрудники гильдии. После ухода партии Фауста, одного из старейших отрядов, они не могли позволить себе потерять ещё одну элитную группу. То, что сильнейшие авантюристы стали использовать низкоранговый вход, портило имидж гильдии.

Вытянув внутренние правила, гильдия предложила выдать Уольму ограниченный доступ к среднему проёму по контракту. Однако Меррил отказался, считая, что исключения приведут к плохому прецеденту. В итоге отряд продолжил использовать «начальный» вход.

Проход к зоне ожидания был полон — авантюристы шли к своим проёмам. Уольм, следуя за отрядом, слышал гулкие шаги по каменному полу. Перед Меррилом люди расступались — явно из уважения. Некоторые, особенно молодые, даже приветствовали его.

— Популярен ты, — заметил Уольм.

Когда он ходил в одиночку, такого не бывало.

— Всё дело не только в силе. Я ещё и чертовски красив… Эй, не смейся!

Усмехнувшись, Уольм всё же ничего не ответил. Когда они дошли до зоны ожидания, кто-то окликнул не Меррила, а именно Уольма.

— Опять вниз?

Уольм узнал голос. Это был Палеуз, недавно вышедший из разряда новичков. За его спиной стояли трое товарищей.

— Ага. А вы как? В прошлый раз что-нибудь полезное нашли?

— Благодаря тому оружию, что ты нам оставил, скоро снаряжение улучшим.

— Оружие?.. А, копьё. Рад, что пригодилось.

Речь шла о копье Костяного Сборщика. Один из парней держал его в руках как драгоценность.

Обменявшись ещё парой фраз, Уольм закончил разговор. С момента вступления в «Тройной магический выстрел» к нему стали чаще подходить. Это отчётливо напомнило ему, насколько важна репутация. И насколько это несправедливо.

Он услышал приближающиеся шаги — вернулся Меррил. Его усмешка явно напоминала о недавней подколке.

— Ладно, понял. Не смейся. Я только привык к тому, что на меня начали нормально смотреть…

— Как мило. Ну что ж, пойдём?

Меррил легко пропустил его жалобу мимо ушей и направился в зал переноса. До следующего выхода на поверхность пройдёт немало времени. Уольм последовал за ним, но, уже дойдя до зала, обернулся.

У стойки стояла Лиззи. Она смотрела прямо на него. На миг их взгляды встретились. Несмотря на занятость, она слегка помахала рукой. Свет от потолочного окна отражался в её серебряном браслете.

Уольм поднял левую руку в ответ. Он так и не поблагодарил её по-настоящему — за помощь с отрядом, за содействие в вопросе Чёрного проёма. Рано или поздно, он найдёт способ отплатить ей.

— Уольм, если не поторопишься, мы уйдём без тебя, — позвала Марианте.

— Да иду я, иду.

Его словно выдернули из задумчивости. Он вёл себя как рассеянный ребёнок. Отведя взгляд от Лиззи, Уольм сосредоточился.

И они вновь шагнули в бездну лабиринта.