Уольм раскинул конечности, позволив себе рухнуть на холодный каменный пол. Ледяная прохлада медленно пропитывала тело, унося накопившийся в бою жар. С выдохом на него обрушилась вся усталость, которую он до этого гнал прочь. Хотя это был уже второй раз, когда он достиг тридцать пятого этажа, путь оказался гораздо тяжелее, чем в первый — когда он случайно пересёкся с дворфами.

— Мана полностью на нуле...

Тогда он шёл легче — в основном потому, что дворфы на тот момент уже зачистили проход, уничтожив большую часть монстров. Даже существ из Великого Зала они вывели. Он и не заметил, как воспользовался результатами их труда. Сейчас же, проведя несколько минут в полуобморочном состоянии, Уольм всё-таки заставил себя подняться.

Оставаться здесь на ночлег не вариант. Оружие, и без того изношенное от бесконечных схваток, требовало ухода. Без должной чистки оно быстро бы пришло в негодность.

Он аккуратно очистил клинки от грязи и крови, после чего нанёс тонкий слой антикоррозийного масла. Наносить слишком много — только хуже: масло притягивает пыль и грязь. Действуя с привычной чёткостью, он завершил всё. Потянулся за сигаретой, но, не почувствовав маны, тихо выругался.

— Придётся по старинке.

Он вспомнил про кремень — когда-то использовал его, если рядом не было Виларта. Камень давно лежал без дела в магическом мешке, но теперь пришло его время. Огонь нужен был небольшой — лишь чтобы закурить. Сгодилась бы и тряпка, пропитанная жиром и маслом.

Уольм разрезал холщовую ткань ножом, свернул волокна в пучок и проделал в центре отверстие. Уложил его на камень, прицелился — и высек искру. Сухой металлический скрежет, сыплющиеся искры… и, наконец, одна из них подожгла тряпку. Уольм обхватил её ладонями, поддувая, пока не появился устойчивый огонёк.

Здешний табак не горел легко — он не содержал примесей для быстрого воспламенения. Но после нескольких затяжек сигарета всё же загорелась. Он втянул дым, позволив лёгким наполниться горечью, и выдохнул — в пустое пространство.

— Хм… какой скромный свет.

В сравнении с синим пламенем, которое он обычно вызывал магией, этот крошечный огонёк казался жалким. И всё же — в этом моменте он был важен. Когда сигарета загорелась, ткань больше не понадобилась. Он потушил её пальцами, стряхнул пепел… и на пару мгновений позволил себе расслабиться.

Мгновения не хватило.

Он отбросил окурок, схватился за алебарду и поднялся. Где-то слышались шаги.

Он сосредоточился. Шаги были нарочито громкими — кто-то хотел, чтобы его заметили. Некоторые исследователи специально давали знать о своём приближении, особенно в глубоких слоях. Но на тридцать пятом этаже?.. Либо вежливость, либо глупость. Его тело протестовало против резких движений, но он проигнорировал боль. Скрипнула дверь, и в щели показалось лицо — живое, дерзкое, будто не принадлежало этому мрачному месту.

— Йо, снова встретились!

Это был Меррил. Вслед за ним вошли остальные из «Тройного магического выстрела».

— Теперь вы?..

Сначала дворфы, теперь и эта шумная четвёрка. В последнее время ему попадались только говорливые личности.

— Какая холодность!

Меррил надулся, а Уольм извинился:

— Извини. Я просто устал. И… спасибо за всё, что вы сделали с Фаустом.

— Вот! Если бы сразу так, было бы куда проще.

Меррил тут же развеселился, подошёл ближе — без стеснения, словно границы личного пространства для него не существовало.

— Так чего хочешь? Поговорить о боях?

— Что-то вроде.

Ответ был уклончивым. Уольм вздохнул.

— Нелёгкая у вас работа.

— Точно! Я думал, ты после всех этих допросов немного отдохнёшь. А ты уже снова в лабиринте. Один. До тридцать пятого этажа. Все говорят, что я безумец… но ты и меня переплюнул.

— Мне нельзя останавливаться.

— Значит, ты что-то ищешь. И до сих пор не нашёл. Но ты уверен, что это есть на этом этаже?

Уольм промолчал:

— Кто знает.

— Ты же знаешь, что с тобой сложно?

Меррил вздохнул, но взгляд его стал серьёзным:

— Кто-то ищет богатства. Кто-то — славы. Кто-то — силы. В этом лабиринте все за что-то борются. И нельзя сказать, чья цель важнее. Но, скажи, Уольм… чего хочешь ты?

— И зачем тебе это знать?

— Ну…

Разговор прервался.

— Эй, спорите?

— Отличное шоу!

— Давайте, деритесь! Только без оружия!

Конечно — это были дворфы. Надеяться, что они будут вести себя тихо, было бы глупо. Один только зверочеловек молча дёрнул ушами.

— Могли бы хоть попытаться понять, что мешаете! Мы тут серьёзно говорили!

— Скучно.

— Всё, пойдём есть.

— Где выпивка?

Интерес к Уольму у них мгновенно пропал. Кто-то уже жевал хлеб.

— Вот честно… с вами невозможно. Ладно, я потерял нить. Перейдём в другое место. Я угощаю. Но я всё равно хочу услышать ответ.

◆

Небольшое каменное здание стояло чуть в стороне от шумных улиц. Это был не трактир — внутри были отдельные комнаты, стены толстые, разговоры глушились. Здесь встречались по делам.

Уольм поставил алебарду у стены и сел. Меррил, как обычно, был ближе, чем хотелось бы, и сразу начал:

— Рад, что ты согласился. Хотел бы я, чтобы вся команда села и поболтала… но с тобой — лучше сразу к сути.

Он сделал паузу, затем продолжил:

— Я отсюда. Не бедствовал, но и наследства не было. Лабиринт стал работой. Звучит скучно, да?

Типичная история. У кого-то — война. У кого-то — лабиринт. Суть одна.

— Со временем появились товарищи, и мне захотелось большего. Может, это инстинкт. Мы хотим дойти до самого конца. Не буду врать — и слава, и деньги интересуют. Но главное — дойти до дна. Это моя мечта… смешно, да?

Он усмехнулся, но глаза были серьёзны. И его товарищи — такие же.

— Нет. Без цели человек просто существует. А существовать — не значит жить.

Он знал это по себе.

— Когда я увидел твоё объявление — сразу понял. Остальные пока присматриваются. Но они тоже признают: ты нужен. Грубо прозвучит, но смерть Фауста только подтвердила твою силу. Я хочу, чтобы ты присоединился к нам. Но сначала скажи: что ты ищешь?

Объяснять долго. Проще показать. Уольм предупредил:

— Лучше увидеть. Сейчас я использую ману — без враждебности.

Он активировал маны. Глаза изменились. Пошла боль.

— Эти глаза… Проклятые?

Это был Хари. Уольм кивнул:

— Я солдат павшего Хайсерка. Потерял глаза. Мне пересадили глаза Повелителя Огров.

Он отключил ману. Боль осталась. Он закрыл глаза, подождал, потом открыл их.

— Эти глаза сгорят. Чем больше я использую ману — тем сильнее они горят. Единственный шанс — цветок на дне лабиринта: Багровый Цвет Жизни. Это и есть моя цель.

— Понятно…

— Это не благородство. Это выживание.

— И всё же… Присоединишься?

Без времени и связей — лучше варианта у Уольма не было.

— Да. Давайте вместе покорим лабиринт.

— Прекрасно! Празднуем!

— Стоп, Меррил! Мы же даже условия не обсудили! Уольм, ты же наёмник — торгуйся!

Марьянте, разум в этом хаосе, вмешалась.

— Главное — момент.

— Ты, как дворф.

Уже по первому обмену фраз Уольм понял: именно она здесь — голос разума.

— Спокойнее, Марьянте. Всё обсудим. Но для начала — поприветствуем его.

Это сказал Хари. Спокойный. Уравновешенный.

— …Ты просто любишь странные глаза. Опять!

— Я думал, ты мои золотые любишь!

— Люблю. Но глаза Уольма — эти мрачные, с налётом проклятия… они завораживают.

— Что за…

Он явно чокнут. Ещё и пялился прямо в глаза.

— Хари, не пугай его!

Уольм попытался отодвинуться, но рука легла на плечо. Меррил. Быстрый, как всегда.

— Не дёргайся. Хари не по мужикам… наверное.

Он посмотрел на Юну — в отчаянии.

— …Уольм голоден. Пора есть.

Это было не то, чего он ждал. Он молча задался вопросом: правильно ли он поступил, присоединившись?

— Добро пожаловать в «Тройной магический выстрел», Уольм.

Меррил улыбнулся. Уольм только вздохнул.

Именно за это он и ненавидел авантюристов.