Для исследователей, ежедневно рисковавших жизнью в лабиринте, таверны были жизненно необходимы. Алкоголь, прозванный «водой жизни», помогал снять усталость и напряжение, а заодно сближался с новыми людьми. Иногда слова заменялись кулаками — такой способ общения становился внезапным развлечением для остальных посетителей.

Отряд Палеуза, вот-вот готовый распрощаться со статусом новичков, давно облюбовал одну из таверн как место для ужинов, общения с другими авантюристами и сбора информации. Однако даже Палеуз, постоянный завсегдатай, не мог не почувствовать, насколько за последние дни изменилась атмосфера.

Хотя привычный гомон и дурацкие разговоры по-прежнему звучали в зале, всё затмевала одна тема — слухи об охоте на людей в лабиринте. Никто уже не помнил, кто их начал, но до Палеуза дошли истории о том, как группы авантюристов бесследно исчезали на этажах за пределами средних. Тела будто растворялись в самом лабиринте, который обычно пожирал плоть и кости без разбора. Следы сражений, обнаруженные в безопасных комнатах, лишь подливали масла в огонь.

До недавнего времени это были лишь разговоры — до тех пор, пока партия «Тройной магический выстрел» не подтвердила их, вызвав настоящую панику в гильдии. Охотником оказался никто иной, как сам Фауст.

Фауст, ветеран берганского отделения, наставник молодых и всегда открытый к общению, внёс немалый вклад в процветание города. Узнав, что он охотился на людей, многие, в том числе и Палеуз, испытали настоящий шок.

— Видел то объявление?

— Про наёмника?

Двух слов между авантюристами среднего уровня хватило Палеузу, чтобы понять, о чём речь. В лабиринте «тот наёмник» мог означать только одно — Уольм, странствующий солдат.

— Ага. Похоже, он ищет команду для похода в нижние этажи.

— Команду?.. Он ведь даже не числится в гильдии. Больше похоже на то, что он набирает носильщиков или ищет проводников за хорошую плату. У гильдии вообще нет достоверной информации ни о его навыках, ни о прошлом. Он сплошная загадка.

— И всё же… кто в одиночку дошёл до тридцатого этажа, неизбежно привлечёт интерес — особенно со стороны мелких отрядов, мечтающих заработать.

— Думаешь, всё так просто? Он убил двоих человек, напомню.

— Он защищался. И убил охотников. Ты хочешь их защищать?

— Нет… я понимаю. Он не виноват. Просто… это ведь был Фауст. Он учил меня, когда я был зелёным. Чёрт, ну почему всё обернулось вот так?

— По той же причине, по которой сказки на ночь усыпляют бдительность. Он вас убаюкивал, пока не решил ударить.

От вина или злости — неизвестно, но пьяненький авантюрист усмехнулся с откровенным презрением. Палеуз уловил, как лицо его собеседника резко изменилось — нарастало напряжение. Он поспешно запихнул в рот кусок хлеба — на случай, если начнётся драка.

— Ты… Ты бы хоть немного уважения проявил! Фауст был первоклассным авантюристом! Он не гнался за деньгами!

— Первоклассный? Скорее — безумный убийца. Надеюсь, его вздёрнут на площади. А ты — дурак, раз купился на его маску.

— За такие слова ответишь!

— Давай, неудачник!

Словесная перепалка моментально переросла в драку. Металлические кружки и миски посыпались на пол, загремели, словно приглашая зрителей. Кто-то начал подбадривать, а Палеуз быстро сориентировался и отдал команду:

— Быстро! Уберите стол в сторону!

Лик и Дона, сработав как по команде, подняли стол, пока Палеуз сам хватал бутылки с алкоголем и уносил подальше от заварухи. А Маттио, как ни в чём не бывало, продолжал есть, с набитым ртом и здоровенной тарелкой в руках. В гуле зала прорезался гневный голос Доны:

— Маттио! Ты вообще когда-нибудь оторвёшься от тарелки?!

— Бесполезно, — заметил Лик. — У него желудок без дна.

Палеуз не мог не согласиться. Они в шутку говорили, что в Маттио вселился демон обжорства. Когда они закончили оттаскивать стол, драчуны рухнули как раз туда, где только что сидела их компания.

— Пронесло.

— Ага… Хотя разве вчера не по той же причине сцепились?

Авантюристы среднего ранга, по идее, должны были подавать пример, а вместо этого устраивали потасовки прямо в зале. Фауст раньше часто улаживал такие конфликты. Теперь же его отсутствие само становилось причиной раздора. И было понятно: в ближайшее время это не закончится.

— Похоже, разговоры об этом ещё долго не утихнут.

— Но всё же… этот наёмник ведь и правда набирает команду…

Лик бросил выразительный взгляд. Палеуз всё понял с полуслова.

— Забудь. Мы ему не подходим.

Если говорить о выгоде, Уольм был идеальным кандидатом. Но если учитывать риски… нет, они слишком велики. Разница в уровне — огромная, распределение добычи — несправедливое, а монстры на глубине не оставят им ни шанса. Даже в случае ссоры никто из его товарищей не справится. Да и сам Уольм для них — чужой человек.

Фауст — тот, кому доверяли годами, — предал и гильдию, и город. Как после этого поверить незнакомцу, появившемуся всего несколько дней назад? Как лидер, Палеуз не мог согласиться на такой риск. Да и сами они… вряд ли представляли для Уольма хоть какой-то интерес. Он бы их просто отверг.

— Я знаю… Но всё же. Хочу когда-нибудь самому сказать: «Собираем отряд, идём вглубь».

— Мечты… Говорят, раньше такие походы действительно организовывали.

Палеуз на миг задумался. На праздниках урожая старейшина деревни, бывший солдат, каждый год рассказывал одни и те же истории. Он всегда становился его невольным слушателем. И одна из тех историй — о том, как после Войны Объединения уволенные солдаты и ополченцы ходили в лабиринт — чтобы выжить.

— Да, после окончания войны многие военные выживали за счёт походов в лабиринт.

— Насколько я знаю, та война была лет восемьдесят назад?

— В Бергане тогда было самое яростное побоище. Более ста тысяч погибших. Хоть это-то стоит знать.

Старейшина редко терялся в словах, но когда вспоминал ту резню, даже он замолкал.

— Да только старые войны нам сейчас не помогут.

Лик театрально вздохнул, покачав головой. У Палеуза даже руки зачесались — захотелось дать тому бутылкой по башке.

— Не путай меня с ним, — бросила Дона.

Кажется, она тоже думала о том же. Палеуз одержал над собой трудную, но честную победу — и вместо того, чтобы метнуть бутылку, аккуратно поставил её обратно. Драка между двумя авантюристами продолжалась, они валялись на полу, сцепившись, а в таверне всё больше разрастался шум. Было ясно: этот бардак так просто не закончится.