Не сумев убить Уольма, Фауст — чья истинная сущность как охотника на людей была раскрыта «Тройным магическим выстрелом» — скрылся, уничтожив все следы, и вернулся в укрытие Клана Тени. Как бы ни сложились внешние обстоятельства, столь позорный провал не оставлял места для оправданий. Стоя на коленях перед своим наставником, Фауст доложил о добытой ценой двух жизней информации.

— Господин, прошу прощения. Нападение провалилось. Медардо и Неро погибли.

— Нам уже сообщили. Значит, и они пали… Остались единицы из старых соратников.

Старик устремил взгляд в пустоту, будто в воспоминания. Спустя мгновение он задал вопрос:

— Он что, предчувствовал засаду?

— Нет. Мы напали внезапно. Даже вдвоём, в лобовую, не смогли одолеть его. Он был тяжело ранен, но мы потянули с добиванием, и «Тройной магический выстрел» успел вмешаться.

Даже внезапная атака и согласованные действия не позволили устранить наёмника. Столкнувшись с Уольмом лицом к лицу, Фауст осознал, с каким противником имеет дело. Движения Уольма были точными и выверенными — так двигается только тот, кто убивает каждый день.

— Он и правда настолько опасен?

— Один из самых редких бойцов за последние годы. И есть две вещи, которые вызывают у меня тревогу.

— Во-первых, он не применил «Дьявольский огонь». Мы подготовились — снаряжение с защитой от огня, оценка его магических запасов… но всё напрасно.

— Магия у него закончилась?

Фауст покачал головой:

— Нет. Хотя он и использовал часть, у него ещё оставались силы. Думаю, он намеренно отказался от этого навыка. Или предвидел, что толку не будет.

— Второе?

— Когда мы его прижали… В его взгляде не было ни страха, ни сомнений. Эти глаза — это были Проклятые глаза. Без сомнений.

Холод сковал комнату. Старик замолчал, затем спросил уточнение:

— …Он полностью адаптировался?

— Нет. Глаза были мутными, нечистыми. Незавершёнными.

Сразу после того как он убил Медардо и Неро, Фауст увидел их: золотые радужки, расширенные зрачки, окутанные тенью — неоспоримые признаки Проклятия.

— Понятно. Такое не появляется за одну ночь. Но чтобы в это время, в этой ленивой эпохе, кто-то всё ещё носил Проклятые глаза… удивительно.

Фауст знал, что его господин часто говорит вслух, когда уходит в размышления. Тот потёр пальцы, и его голос стал отстранённым:

— Падение северных стран, Великая резня, Проклятые глаза… В этой картине всё укладывается. Таков путь загнанных в угол.

На лице старика появилось искажённое, почти печальное выражение.

— Жаль. До начала нашего великого шага он мог бы стать идеальным сосудом.

— Простите. Если бы я сразил его первым ударом…

— Хватит. Всё уже сделано. Мы готовы. Осталось лишь дождаться момента. Мы умеем ждать… и осталось недолго.

Последние слова он произнёс с тихим, но отчётливым нажимом. Фауст кивнул, борясь с дрожью — не от страха, а от предвкушения.

— Господин, Фауст, хватит философствовать. Этот ублюдок убил моего брата.

Голос, прозвучавший с раздражением, принадлежал Джизелю — номинальному главе Клана Тени. Возможно, Фауст затянул рассказ. В отличие от старика и Фауста, Джизель был молод и нетерпелив. Старик заговорил умиротворяюще:

— Я понимаю. Но не спеши. Месть — это блюдо, которое подают холодным. Чем дольше она зреет, тем сильнее становится. Словно проклятие.

— Если ты так говоришь, старик… Но если Уольм уйдёт из лабиринта, мы его потеряем. И даже если это будет твой приказ — я не оставлю убийцу брата в живых.

— Спокойно. Он не уйдёт. Те, кто носит гниющие Проклятые глаза, притягиваются к одному: к Багровому Цветку — кристаллизованной жизненной силе погибших в лабиринте. Его смысл — жертва и равновесие. Если цветок оправдает своё имя, вопрос только в том, какую цену он готов заплатить.

Тело старика чуть исказилось в темноте, как будто внутри что-то пробудилось. Глаза, не знавшие солнечного света, вспыхнули зловещей одержимостью.

◆

Уольм провёл почти четыре дня в предоставленном гильдией жилье — хоть и под круглосуточным наблюдением. Несмотря на стражу, его кормили трижды в день, позволяли мыться и регулярно лечили магией. Ирония судьбы: физически он чувствовал себя лучше, чем до ранения.

Но уже на второй день отдыха в теле стало слишком много энергии. Чтобы не сойти с ума от безделья, он занялся магической сумкой, привёл в порядок снаряжение, начистил броню, выстирал одежду, отшлифовал оружие. Даже маску пытался отполировать — безрезультатно. Будто нечто сверхъестественное не позволяло ей загрязниться. Несмотря на кровь, мясо и грязь, пережитые в боях, она оставалась безупречно чистой.

Когда скука начала переходить в раздражение, Уольм уловил шаги в коридоре. Комната была без окон, но благодаря опыту в лабиринте он точно знал время. Было рано для обеда, и смена охраны не должна была наступить. Он потянулся к мечу, когда раздался тихий стук.

— Что там?

— Новости.

Ответил знакомый голос. Угольнув дверь, стражник сообщил:

— После долгих обсуждений, тебя решили отпустить. Собирай вещи — нужно пройти кое-какие формальности.

Наконец-то. Даже по голосу стражника чувствовалось, что и он рад завершению этой тягомотины.

— Понял. Сейчас выйду.

Всё было аккуратно уложено рядом с кроватью. Он облачился в доспехи быстро и слаженно.

Снаружи его ждали Лиззи и один стражник. Уольм пошёл за Лиззи, но заметил, что стражник уходит в другую сторону.

— Что происходит?

— Все обвинения сняты, — пожал плечами тот. — Лиззи говорит, наша помощь больше не требуется. Разве что ты что-то скрываешь.

— Я? Чист как слеза.

— Ха! Тогда не заставляй девушку ждать.

Подавив усмешку, Уольм двинулся за Лиззи. Молчание между ними не было напряжённым. Они подошли к небольшой комнате — скорее всего, для личных разговоров с авантюристами. Он сел.

— Поздравляю с возвращением на поверхность.

— …Спасибо.

Он даже слегка смутился от её тёплой улыбки.

— Что касается инцидента… Фауст был наставником новичков. Оказавшись охотником на людей, он шокировал всю гильдию. Глава и зам сейчас у маркиза — приносят извинения и разрабатывают меры. Сам Фауст скрылся. Его дом сгорел до начала расследования. Это наша ошибка — прими мои извинения.

Слово в слово — всё логично. Фауст умел маскироваться. В городе вроде Берганы было где спрятаться.

— Понимаю. Всё произошло в лабиринте. Немудрено, что не успели среагировать.

— Спасибо за понимание. Официально ты уничтожил двух охотников. Обычно их имущество переходит победителю. Но так как «Тройной магический выстрел» тоже участвовал, их вклад учтён. Кроме того, гильдия платит по средней золотой монете за каждого.

— Я возьму половину. Да, убил двоих, но был тяжело ранен. Без вмешательства «Тройного выстрела» я бы погиб.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Лиззи поправила документы, и он подписал соглашение.

— На этом официальная часть закончена. Теперь — личная.

Она смотрела прямо, уверенно. Он распрямился.

— Думаю, ты снова собираешься в лабиринт. После победы на тридцатом этаже ты стал одним из лучших исследователей Берганы. Но дальше — зона гибели. Даже Фауст не прошёл тридцать пятый. «Тройной магический выстрел» до сих пор там борется. Один ты погибнешь.

Слова были жёсткие — но правдивые. Он слушал молча.

— Твоя цель — дойти до самого конца? Не знаю, что тобой движет — одержимость, боль… Но собери команду. Да, это наглость, но… я не хочу, чтобы ты умер.

Он не слышал такого давно. В памяти всплыли погибшие товарищи. Он не мог проигнорировать её слова.

— Ты права. Я был безрассуден. Поищу группу.

Он знал: без магии и поддержки дальше не пройти. Его поражения уже всё доказали.

— Я рада это слышать.

— Спасибо… за всё.

— Тогда давай оформим объявление. Плата — из твоего вознаграждения.

Он продиктовал условия: возраст, пол, страна — неважно. Главное — выносливость и решимость пройти до самого дна. Без компромиссов.

— Скажу честно: после недавнего скандала с напарниками будет сложно.

Говорила она, как агент по продаже сомнительного жилья. Уольм усмехнулся:

— Ха… Я подожду. Жду кого-нибудь странного — вроде себя.

Монет пока не хватало на лекарства, но кошель тяжёлел. Даже без «Дьявольского огня», если продолжит спуск, он сможет оплатить и лечение, и собрать команду. Благодаря Лиззи, давящее чувство беспомощности наконец начало рассеиваться.